الفصل 121

 

⟢ الفصلُ 121 ⟢

 

‘لقد تأخرت.’

 

ظلّ كادريان يحدّق بحدّة في الباب الحديدي الذي دخلت منه فريا، وقد انتفخ فكه من شدة التوتر.

 

لقد مضت ساعتان بالفعل.

 

ما إن دخلت فريا عبر الباب الحديدي، حتى ابتلعها ضوء ذهبي.

 

كان ذلك شبيهًا بالظاهرة التي يمكن رؤيتها عند مدخل الطابق الخامس من قصر الدوقية الكبرى. كان تفاعلًا يحدث عند المرور عبر مكان يصل إلى بُعدٍ آخر.

 

وعادةً، فإن الأدوات من هذا النوع لا تسمح بدخول أي شخص غير مُصرَّح له.

 

ولهذا ازداد قلقه أكثر.

 

كان يخشى أن تختفي فريا مجددًا.

 

‘مع أنني أعلم أن هذا المكان يقع ضمن أراضي عائلة بلانكر…’

 

لم يستطع التخلّص من هذا القلق بسهولة.

 

كان كادريان يمرّ بتجربة غريبة تتكرر بلا توقف؛ فقلقه يتحول إلى غضب، وغضبه إلى خوف، وخوفه إلى إحباط.

 

ولم يعرف كم مرة حطّم ذلك الباب الحديدي ومزّقه في مخيلته.

 

‘فريا.’

 

فريا…

 

“فريا…!”

 

اللعنة!

 

كان ينبغي أن أدخل خلفها، حتى لو تمزقت واختفيت!

 

وما كان ينبغي أن أسمح لها بالدخول وحدها مرة أخرى.

 

في تلك اللحظة.

 

فَزِق.

 

“…….”

 

رفع كادريان رأسه الذي كان قد أخفضه عند سماعه صوتًا صادرًا من جهة الباب الحديدي.

 

بدا أن ذلك الصوت الغامض قد صدر من الباب الحديدي، لكن الباب الأسود القاتم ظل مغلقًا بإحكام.

 

وبينما كان كادريان يحدّق في الباب بحذر، سُمع صوت آخر من المكان الواقع خلفه.

 

فَزِزِق. تِشِيخ، تْشْتْشِك، تْشْوِخ.

 

كان الصوت ينذر بشيء سيئ على نحو غريب.

 

‘هل حدث شيء في الداخل؟’

 

ازداد قلقه أكثر عند هذه الفكرة.

 

“……فريا؟”

 

نادى كادريان فريا، على أمل أن تكون بخير.

 

وفي اللحظة نفسها، كواااانغ—!

 

دوّى انفجار هائل من الباب الحديدي.

 

“كُخ!”

 

رفع عباءته ليصدّ الشظايا المتطايرة، لكن جسده اندفع إلى الخلف بفعل الريح العاتية التي اجتاحت المكان مع الانفجار.

 

تُدُق، طُق… سقطت الشظايا التي أصابت كادريان على الأرض.

 

وحين هدأت الفوضى التي اندلعت للحظات، ولم يعد يُسمع أي صوت آخر، أنزل كادريان ذراعه التي كان قد رفعها.

 

ثم رأى.

 

رأى فريا وهي تمسك بطاقة غامضة، ليست حبلًا ولا سلسلة، تتشابك فيها هالتان زرقاء وذهبية وتمتدان إلى طولٍ بعيد.

 

“ياهو! لقد عدتُ، أيها الدوق الأكبر!”

 

“…….”

 

يبدو أن خطيبتي تستطيع حتى تمزيق الأبواب الحديدية.

 

 * * *

 

عندما عدنا إلى الدوقية الكبرى، كان ولي العهد أرثر ينتظرنا.

 

كان أرثر قد استولى على غرفة الاستقبال وجلس فيها قبل صاحب المنزل نفسه، وبدا عليه الإرهاق الشديد من مكان ما.

 

“مرّ وقت طويل، أيها الدوق الأكبر.”

 

“وماذا جعلك تأتي قبل أن تعرف متى سنعود؟”

 

سأل كادريان ببرود، فابتسم أرثر ابتسامة مريرة وأسند جسده إلى ظهر الأريكة.

 

“آه، لم يكن أمامي خيار. لم أستطع اقتيادها إلى القصر الإمبراطوري.”

 

‘اقتِيادها إلى القصر الإمبراطوري؟’

 

أملتُ رأسي قليلًا وأنا أقف خلف كادريان.

 

سأل كادريان:

 

“هل حدث أمر ما؟”

 

أجاب أرثر، وهو يضغط على جانب عينيه بإصرار:

 

“أتيت لأن لديّ طلبًا.”

 

“تفضل.”

 

نظر أرثر إليّ للحظة.

 

آه، يبدو أنه أمر يصعب الحديث عنه بوجودي.

 

أطرقتُ برأسي برفق وقلت:

 

“سأُحضّر الشاي. تحدثا براحتكما.”

 

لكن كادريان أوقفني.

 

“يمكنكِ البقاء.”

 

“ماذا؟ لكن…”

 

ألقيتُ نظرة خاطفة على أرثر، فقال كادريان لأرثر:

 

“إذا كان هناك أمر يجب أن أعرفه، فيجب أن تعرفه هي أيضًا.”

 

عندها أخذ أرثر ينظر بالتناوب بيني وبين كادريان بوجهٍ متردد.

 

“……حسنًا، إذا كانت كبيرة خدم القصر، فمن الصواب أن تعرف كل ما يتعلق بالقصر.”

 

أومأ أرثر برأسه وكأنه لم يجد خيارًا آخر، ثم تابع حديثه:

 

“أريد منك أن تتولى أمر شخصٍ ما.”

 

“شخص؟ من تقصد؟”

 

اتجه رأس أرثر نحو النافذة. في اتجاه العربة التي جاء بها.

 

“في البداية، قيدته وألقيت به داخل العربة. ……إنه رجل يُدعى بولكين، وكان مساعدًا للكونت دوفين.”

 

هاه؟ بولكين؟ بووولكيــن؟

 

“…….”

 

“…….”

 

ما إن ذُكر اسم بولكين، حتى استدار كادريان نحوي.

 

‘هل سمعتُ ما قاله بشكل صحيح؟’

 

هل يقصد أنه أمسك بدريك، كلب سيرهين الذي قيل إنه أفلت منهم في القصر الإمبراطوري؟

 

تابع أرثر حديثه:

 

“أمسكنا به أثناء تفتيش الميناء. كنت أبحث عن شخص، كما أخبرني الدوق الأكبر، تحولت أطراف أصابعه إلى أخضر داكن، وعلى ظهر يده اليمنى أثر اختراق.”

 

كانت تلك المعلومات التي أخبر بها كادريان أرثر ليستعين بها أثناء مطاردة دريك.

 

فحتى لو كان من المحتمل أن يغيّر ملامح وجهه بالتنكر، فمن غير المرجح أن يهتم بإخفاء أطراف أصابعه.

 

“لكن الغريب أنه لم يحجز تذكرة على متن سفينة متجهة إلى إمبراطورية تيناسيس، بل حجز مقعدًا على سفينة متجهة إلى سيتشورينو.”

 

وأنا أستمع إلى كلامه، شعرت أنني فهمت الخطة التي وضعها دريك.

 

كانت سيتشورينو جزيرة صغيرة جدًا تقع جنوب منطقة النزاع في ريمارت.

 

‘إذن كان ينوي التوجه إلى الوادي الجنوبي.’

 

كنت أظن أنه سيعود مباشرةً إلى إمبراطورية تيناسيس، لكنه يبدو أنه أعمل عقله قليلًا هذه المرة.

 

‘أو ربما كان يصنع هناك شيئًا آخر غير حجر الاستدعاء.’

 

قد يكون هناك أيضًا شيء مرتبط بالوباء.

 

“على أي حال، أمسكنا به، لكن لم يكن بوسعي أخذه إلى القصر الإمبراطوري في الحال.”

 

“…….”

 

ظلّ كادريان صامتًا، وكأنه يفهم سبب ذلك.

 

مسح أرثر وجهه بكفّه وتنهد.

 

“كما تعلم، لا يمكن الوثوق بسجن القصر الإمبراطوري في الوقت الحالي. ولا سيما بعد أن تم تسميم أعضاء البعثة.”

 

“…….”

 

قال أرثر إن حادثة تسميم أفراد البعثة، وفقدان ولي عهد تيناسيس الإمبراطوري، مرتبطان ببعضهما بعضًا.

 

“جلالة الإمبراطور لا يستطيع إدارة شؤون الإمبراطورية الآن.”

 

“لماذا؟”

 

“لأنه فقد وعيه وسقط مغشيًّا عليه.”

 

“…….”

 

“ومنذ ذلك الحين، انتقلت سلطة اتخاذ القرارات العليا إلى يد الإمبراطورة.”

 

ولهذا، فإن كل شيء، من القبض على سيرهين والتحقيق في قضية تسميم أفراد البعثة، إلى القبض على مساعد الكونت دوفين، قد أصبح معلقًا ولم يُحسم في نهاية المطاف.

 

‘صحيح، لقد شعرتُ أن هناك شيئًا غريبًا.’

 

عندما طلبتُ من الإمبراطور أن يمسك بدريك حتمًا ويستجوبه، أبدى آنذاك عزيمة قوية، قائلًا إنه سيفعل ذلك.

 

قد لا يكون إمبراطور اليوم حاكمًا كفؤًا إلى ذلك الحد، إذا استثنينا قدرته الخاصة.

 

لكنه لم يبدُ عاجزًا إلى درجة أن يُفلت سمكةً أمسك بها بالفعل.

 

‘ربما كانت الإمبراطورة هي التي دبرت كل هذا؟’

 

لكن كان هناك أمر غريب.

 

حتى لو سقط الإمبراطور مغشيًّا عليه، فلا أحد يعرف متى سيستعيد وعيه، فكيف لها أن تتصرف بهذه الجرأة؟

 

‘هل تستطيع تحمّل عواقب ما تفعله؟’

 

ولم يكن من الممكن أن يغفل كادريان عن الأمر الذي أثار شكي.

 

وحين سأل أرثر عنه، أجاب أرثر بوجهٍ مثقل بالهموم:

 

“قالوا إنه لا أمل في أن يستعيد وعيه.”

 

وقيل إن الجميع في القصر الإمبراطوري هزّوا رؤوسهم، مؤكدين ذلك.

 

فقلتُ وأنا أستمع إلى حديثه:

 

“إنه سُمّ. لم يكن يعاني من مرض مزمن، وسقوطه المفاجئ في أحد الأيام يجعل احتمال تعرضه للتسمم كبيرًا.”

 

“……لم يكن الأمر أننا لم نشك في ذلك، لكن لا يوجد دليل على أنه تعرض للتسمم.”

 

قال إن الإمبراطور لم تظهر عليه أعراض يمكن اعتبارها دليلًا على التسمم، ولم يظهر جسده أي استجابة للسم.

 

“سُمّ، لكنه ليس سُمًّا في الظاهر. إن كان هناك سُمّ يجعل الحالة تُشخَّص خطأً على أنها مرض، فسيكون الأمر مختلفًا.”

 

“هل يوجد شيء كهذا؟”

 

“نعم، يوجد. هناك سُمّ خبيث صنعته إمبراطورية تيناسيس. والذي صنع ذلك السُّم هو الرجل الذي ألقى القبض عليه سموّك.”

 

“ماذا؟”

 

كانت الأعراض التي نقلها إليّ أرثر شبيهةً جدًا بالأعراض التي عانت منها زوجة الماركيز غريفن.

 

ولم أقل إنها مطابقة تمامًا، بل شبيهة جدًا، لأن أعراضًا إضافية ظهرت هذه المرة ولم تظهر لدى زوجة الماركيز.

 

وكانت تلك الأعراض هي البثور والطفح الجلدي.

 

‘يبدو أنه عدّل السم ليصبح أشد فتكًا، بعدما بدأت حالة زوجة الماركيز غريفن تتحسن.’

 

يا له من وغد. أَستخدمَ السم بعد تعديله بهذه الطريقة على الإمبراطور مباشرةً؟

 

كان دريك يتحرك أسرع مما توقعت.

 

ولعلّه شعر بالقلق بعدما ظهرت بوادر على تعافي زوجة الماركيز غريفن.

 

—”لن يفيد نشره في الأحياء الفقيرة. بل سنجرّبه على إحدى عائلات النبلاء المرموقة في إمبراطورية كاديا. علينا أن نُظهر أن حتى العائلة التي تملك المال والنفوذ عاجزة عن علاج ذلك المرض.”

 

كان ذلك هو الهدف الذي جعل سيرهين دريك يصنع السم من أجله.

 

مرض لا يمكن علاجه حتى باستخدام المال والنفوذ.

 

وفوق ذلك، لو أُصيب الإمبراطور نفسه، لا مجرد نبيل عادي، بهذا المرض ومات بسببه، فلن يكون هناك ظرف أنسب من ذلك في هذه المرحلة التي تسبق الحرب.

 

كان لا يزال هناك وقت قبل أن يُصنع العلاج…

 

وكان لا بد أن يصمد الإمبراطور حتى ظهور العلاج، حتى نتمكن من منع حدوث فوضى أكبر.

 

قلتُ لأرثر:

 

“أولًا، ذلك المرض مُعدٍ. لذا احرص على ألا يقترب منه أحد، باستثناء الأطباء، قدر الإمكان، حتى تمنع انتشار العدوى.”

 

“هاه؟ آه، حسنًا، فهمت.”

 

“أما جلالة الإمبراطورة أو الأميرة الثالثة، فسواء اقتربتا منه أم لم تقتربا… لا. لقد أفصحتُ عمّا في داخلي دون قصد.”

 

انفجر أرثر ضاحكًا.

 

“الآنسة فريا تروق لي أكثر كلما عرفتها. وأنا أيضًا لا أختلف عنك كثيرًا—”

 

“إذًا.”

 

قاطعه كادريان.

 

“تقول إن جلالته سقط مغشيًّا عليه بعد مغادرتي القصر الإمبراطوري، وإن أفراد البعثة تعرضوا أيضًا لتسميم غامض، ثم أفلت منا كلٌّ من ولي عهد تيناسيس ومساعد الكونت دوفين؟”

 

عند هذا السؤال، أومأ أرثر برأسه بوجهٍ محرج.

 

“حين ترتب الأمور بهذه الطريقة، يبدو الأمر وكأن الأسرة الإمبراطورية عاجزة تمامًا.”

 

“أليس هذا هو الواقع؟”

 

ابتسم أرثر ابتسامة مريرة أمام كلام كادريان الحازم.

 

“بلى. إنها حقيقة لا يمكن إنكارها.”

 

“لكن…”

 

“…….”

 

“أنا أؤمن بأن كاديا التي ستقودها في المستقبل ستكون مختلفة.”

 

“……أيها الدوق الأكبر.”

 

نظر أرثر إلى كادريان بنظرة عميقة، وكأنه تأثر بكلامه. لكن كادريان قال بوجهه الجامد كعادته:

 

“على أي حال، ما إن سقط جلالته حتى بدأت الأمور كلها تنحرف عن مسارها، وكأن أحدهم كان ينتظر تلك اللحظة. وكل هذا في وقت لم يتبقَّ فيه على انطلاق الحملة سوى شهر واحد.”

 

“صحيح…”

 

وكأن شخصًا ما كان يدبّر كل شيء من وراء الكواليس.

 

وكانت جميع الملابسات تشير إلى الإمبراطورة باعتبارها العقل المدبر.

 

ازداد الظلّ الذي خيّم على وجه أرثر قتامةً.

 

“كان ينبغي لي أن أنتبه إلى الأمر بنفسي، لكن تحركات الإمبراطورة لم تكن طبيعية، فانشغلتُ بها… ……أشعر بالخجل من نفسي.”

 

“أتفهم ذلك. فالقصر الإمبراطوري بطبيعته مكان لا تهدأ فيه الأمور، أليس كذلك؟ لكنك قلت إنك تريد أن تعهد إليّ بذلك الرجل، بولكيـن…”

 

سألتُه، وأنا أستمع بهدوء من جانبهما، ببراءة طفلٍ تلقى لعبةً كهدية:

 

“ذلك الوغد، مساعد الكونت دوفين… هل يمكنني أن أفعل به ما أشاء؟”

 

⊹₊˚‧︵‿₊୨ᰔ୧₊‿︵‧˚₊⊹

 

⋮ Snow 💐.

 

ˎˊ˗ جـروب التيليقرام حيث الفصول تنشر هناك أولًا ༉‧₊˚. :

https://t.me/+caYDNYwaUzZiNDBk