الفصل 128
********
ارتعشت زاوية عين كين ديغريف عند سؤالي الجريء.
لقد نجحت الحيلة.
يبدو أن تعمّدي ذكر كلمتَي «التجارة» و«المرتزقة» قد أدّى الغرض، وأضاف شيئًا من المصداقية إلى الكذبة المرتجلة التي اختلقتها على عجل.
يظن الناس عادةً أن الجواسيس أو من يؤدّون مهمات سرية يتنقلون بمفردهم وفي هدوء، لكن ذلك ليس صحيحًا على الإطلاق.
فوسط المسافرين الذين يتنقلون في جماعات حفاظًا على سلامتهم، فإن الشخص الذي يسافر بمفرده يلفت الأنظار بصورة طبيعية.
فإما أن يكون قويًا بما يكفي لحل أي مشكلة قد يواجهها بنفسه، أو أن لديه سببًا يمنعه من السفر مع الآخرين.
ومع ذلك، فإن ترك الطرق السالكة وعبور الجبال الوعرة الخالية من البشر يُعد أمرًا غير عملي إلى حدٍّ مبالغ فيه.
لذلك، فإن الطريقة الأكثر شيوعًا هي الاندساس بين القوافل التجارية.
فالقوافل التجارية تعاني دائمًا نقصًا في الأشخاص القادرين على حمايتها، وإذا عرض شخص يبدو أنه يجيد استخدام السيف مرافقتهم، فإنهم يسمحون له بالانضمام دون الحاجة إلى المرور بإجراءات تحقق معقدة.
‘فـَكين أيضًا هرب من مملكة كرولين بهذه الطريقة.’
في ذلك الوقت، حين أوصلت كين ديغريف، الذي كان يُدعى لوكاس آنذاك، إلى الحدود، أعطيته ثلاثة أشياء لا غير.
هوية جديدة، وسيفًا يبدو مقنعًا، ورسالة إلى أحد أصحاب القوافل التجارية الذين كنت أعرفهم، أطلب منه فيها أن يسمح لكين ديغريف بمرافقة القافلة عبورًا للحدود بصفته حارسًا لها.
لقد مررت بالأمر بنفسي، لذا لن يشكك في كلامي، أليس كذلك؟
كانت تلك نيتي حين ألقيت كلماتي، لكن…
“ما معنى قولك إنك تعرفني جيدًا؟”
تبدّل حضور كين ديغريف فجأة، وصار حادًّا.
…أمم، يبدو أن الحيلة نجحت أكثر مما ينبغي.
ربما حان وقت التراجع قليلًا.
“لأنني… لأنني ظننت أنك زرت روبنهايفن من قبل… ولأنك كنت تعرف أيضًا نُزل لاستشات… لذلك قلت ما قلت…”
“…”
لم ينطق بشيء، لكن حدّة هالته، التي كانت توحي بأنه سيطعن عنقي في أي لحظة، خفّت قليلًا.
إشارة جيدة.
كانت إشارة جيدة بالتأكيد، لكن…
“انهض.”
“ماذا؟”
“يمكنني أن أعرف إن كان ما قلته للتو كذبًا أم لا، إذا تحققت بنفسي.”
ثم استدار واتجه نحو وسط ساحة التدريب، وكان معنى تصرفه واضحًا للغاية.
“انهض وأمسك بالسيف مجددًا”
‘تبًّا.’
ألم ينتهِ الأمر بعد؟
اضطررت إلى الإمساك بالسيف والوقوف من جديد، وفي تلك اللحظة التقت عيناي بعيني ماكسميليان.
كان منظره يستحق المشاهدة، حتى في مثل هذا الموقف؛ فقد تجمّد في وضعية غريبة، ووجهه شاحب كأنه رأى شبحًا.
كان قد ظن، على ما يبدو، أنه صنع لي فرصة لتلقي تدريب على فن المبارزة من كين ديغريف، لكن يبدو أن الأمر انقلب عليه بصورة سيئة للغاية.
لو ابتسمت له مرة، وكأنني أقول إنني بخير، لتحسّن لون وجه السيد الشاب الشاحب قليلًا.
لكنني أبقيت ملامحي جامدة، ثم أدرت رأسي عنه.
هذا ثمن ما فعلته بي حين ورّطتني في هذه الورطة.
“ما اسمك؟”
وبينما كنت قد أدرت نظري للحظة نحو ماكسميليان، سألني كين ديغريف، وقد أمسك بالسيف وكأن شيئًا لم يحدث، بوجه هادئ تمامًا.
رغم أن اسمي ذُكر عشرات المرات خلال مأدبة العشاء، فإن سؤاله عنه الآن مجددًا كان يحمل معنى واضحًا.
حتى ما قبل اليوم، لم يكن كين ديغريف قد احتفظ بوجودي في ذاكرته أصلًا.
هذا السيد الشاب الأحمق… كنت أعرف أنه سيتسبب في مشكلة يومًا ما.
كان الخطأ خطئي أنا، لأنني وقعت بسهولة في فخ الطعام المجاني والسرير المجاني في منزل عائلة ديغريف.
“رونيلك آينس، سيدي القائد ديغريف.”
“رونيلك آينس.”
تمتم كين ديغريف باسمي مرة، وكأنه يحاول حفظه، ثم لوّح بالسيف الحديدي بخفة، وكأنه مجرد غصن صغير، وقال:
“سأترك لك الهجوم الأول هذه المرة. تعال يا رونيلك.”
‘شكرًا جزيلًا، أيها الوغد’
ابتلعت زفرة عميقة وأجبته:
“…أرجو أن تعتني بتدريبي.”
*********
آه، لقد ارتفعت الشمس إلى ذلك الموضع بالفعل.
لقد أصبح الصباح كاملًا الآن، ولعل الطيور في مكان ما تزقزق وتغرد.
لكنني لم أكن أسمعها، لأن صوت أنفاسي التي ألهثها كان أعلى من اللازم.
“هاه… هاه… هُو…”
لم أكن أتظاهر بضيق التنفس كما كنت أفعل في مركز التدريب.
كنت أشعر فعلًا أنني سأموت.
متى كانت آخر مرة عوملت فيها بهذه القسوة؟
ربما كنت سأتذكر لو أعملت ذهني قليلًا، لكن جسدي الآن كان يستهلك كل ما لديه من طاقة لإرسال الأكسجين إلى عضلاتي المجهدة، ولم يكن في دماغي ما يكفي من الطاقة لأجعله يعمل أيضًا.
“هاه… سس… هوو…”
وبدلًا من ذلك، اتبعت غريزة البقاء التي اشتعلت فجأة، ونظمت تنفسي بينما خفضت رأسي وتقوقعت على نفسي.
هوية تنكرية حقيرة، وكين ديغريف الحقير.
لم يكن أمامي سوى خيار واحد إذا أردت إخفاء مهاراتي الحقيقية وفي الوقت نفسه تهدئة شكوك ذلك الكلب البوليسي.
أن أتذكر أيامي الأولى، حين كنت مجرد مبتدئة في فرقة اغتيالات ويكرز، وأتدرب حتى أُسحق سحقًا.
ومع ذلك، لم تكن هذه خطتي منذ البداية.
كانت خطتي الأصلية أن أغمض عيني وأتلقى ضربة بالسيف عمدًا، حتى أنهي المبارزة مبكرًا.
لكن كين ديغريف اللعين لم يمنحني حتى تلك الفرصة.
كان يضغط عليّ بالقدر الذي أستطيع معه المراوغة أو الصد فحسب، فلم يكن بوسعي أن أضع جسدي أمام ضرباته بصورة فجة.
وفي النهاية، لم يكن أمامي سوى أن أتدحرج وأتدحرج بكل ما أستطيع من إخفاء لمهاراتي، حتى كدت ألتهم تراب ساحة التدريب.
“أووه… كح، كح!”
وفي النهاية، شعرت بالغثيان، فنهضت مسرعة، عندها اقترب مني كين ديغريف وقال بصوت هادئ:
“من الواضح أنك لم تتلقَّ تدريبًا منهجيًا من قبل.”
…انسَ أمر سلالة التنين، وكيلّيان نوكس، وكل شيء آخر.
ربما أطعن ذلك الفتى الصغير وأهرب فحسب.
تمسكت بعقلي الذي غشا عليه نقص الأكسجين بقبضتي المشدودة، وتمكنت بصعوبة من الإجابة:
“شكرًا… هاه… على تصديقك لي.”
هل انتهى الأمر الآن؟
هل أنت راضٍ؟
كنت أريد في تلك اللحظة أن أتخلى عن هوية رونيلك آينس، وأجعل كين ديغريف يتذوق التراب بالقدر نفسه الذي تذوقته أنا.
“مركز ثقلك غير مستقر، يا رونيلك. يبدو أنك تصمد بطريقة ما اعتمادًا على حاستك الفطرية، لكن خطواتك وحركات سيفك منفصلة عن بعضها. وهذا ليس الشيء الوحيد الذي يحتاج إلى تصحيح. مقارنة ببنية جسدك ومدى تطور عضلاتك، فإن السرعة التي تسعى إليها مفرطة للغاية. ولهذا يفشل جسدك في الحفاظ على توازنه…”
أخذ كين ديغريف يسرد نقاط الضعف التي ينبغي على رونيلك آينس تحسينها، بصوت هادئ خالٍ من أي ارتفاع أو انخفاض، كأنه كاهن يقرأ نصًا مقدسًا.
ذلك الوغد أشبه بشبح.
لقد جعلني أتدحرج وأتدحرج حتى صار جسدي محطّمًا، ومع ذلك تمكن في تلك الأثناء من اكتشاف نقاط الضعف التي تعمدت إظهارها واحدة تلو الأخرى.
على الأقل، لا شك أنه يجيد تدريب أفراد الحرس الملكي.
“هوو… هوو…”
تظاهرت بالإنصات إلى نصائح كين ديغريف وحفظها عن ظهر قلب، بينما أتممت تنظيم أنفاسي. ثم نهضت مترنحة وانحنيت برأسي.
“شكرًا جزيلًا على تدريبك الثمين، سيدي القائد. سأحفر كلماتك في ذهني، وفي عظامي، حتى لا أكون عارًا على نوكس…”
“لا حاجة إلى ذلك. سأصححها بنفسي.”
“نعم، شكرًا لك. ستصححها بنفسك… ماذا؟”
رفعت رأسي وأنا أشك في أذني، فرأيت وجهًا خاليًا من أي تعبير تقريبًا، كأن جميع عضلاته قد ماتت، يحدق بي من الأعلى.
“هل… هل سمعت خطأ؟”
“خلال فترة إجازتك، تعال إلى هنا كل صباح. سأدربك مع ماكس.”
“لا!”
صرخت دون تفكير، فوجه كين ديغريف نظرته الحادة نحوي.
يا إلهي، تبًّا.
لقد خرج ما في قلبي بصراحة شديدة.
ليس من الطبيعي أن يرفض المرء حين يعرض عليه أحد القادة، بل ويعرض عليه بنفسه، أن يدربه كل صباح.
بالنسبة إلى أي شخص آخر، لكانت هذه فرصة تستحق أن يسجد شكرًا لها حتى يلامس جبينه الأرض.
“هل تقول إنك لا تريد ذلك الآن؟”
“لـ… ليس الأمر كذلك…”
أعملت ذهني بسرعة واختلقت عذرًا واهنًا.
“بالطبع! بالطبع إنه لشرف لي! ل… لكنني لم أقصد أن أستنزف وقت سيدي القائد الثمين من أجلي أيضًا! فأنت مشغول بالتأكيد…”
“لست مشغولًا.”
قالها كين ديغريف بحسم.
“على أي حال، أنا قيد التأديب.”
“آه.”
حين يقولها بهذه الطريقة، فماذا يمكنني أن أفعل أنا! أنا…! لم يعد لدي ما أقوله.
يا له من وغد.
لقد لجأ إلى ورقة «قيد التأديب».
إذا رفضت مجددًا في هذه المرحلة، فسيبدو الأمر وكأنني أقول: «القائد الخاضع للتأديب ليس مخيفًا على الإطلاق!»
وكما حدث في المرة السابقة، لم يكن لدي خيار.
“…سأكون، في رعايتك.”
كان قد تبقى خمسة عشر يومًا بالضبط.
أسبوعان كاملان، حتى تنتهي الإجازة.
************
كانت غرفة العلاج في جناح نوكس هي المكان الذي قصدته لمعالجة الإصابات التي تعرضت لها خلال المبارزة.
“أوه!”
ارتجف جسدي حين لامس الدواء جروحي، فارتاع نواه أيضًا واعتذر بسرعة.
“آسف، آسف! هل يؤلمك كثيرًا؟”
“…يمكنني تحمله.”
“مع ذلك، هذا الدواء هو الأكثر فعالية. تحمّل قليلًا بعد، يا آينس.”
“نعم، فهمت.”
أما ماكسميليان، الذي كان السبب في اضطراري أنا ونواه إلى استخدام صيغة الاحترام، متظاهرين بأننا لا نعرف بعضنا جيدًا، فسألني بوجه حزين:
“روكي، هل يؤلمك كثيرًا؟”
“لا، ليس كثيرًا.”
“بالطبع لا بد أنه يؤلمك. اسمع، أنا آسف حقًا.”
وكأنه لم يسمع إجابتي حين قلت «ليس كثيرًا».
أمسك ماكسميليان بيدي، قائلًا إن عليّ أن أعتصر يده إن اشتد الألم.
“كما تعلم… لم أكن أتوقع حقًا أن ينتهي الأمر هكذا…”
“أعرف.”
“وأخي الأكبر لم يفعل ذلك لأنه يكن لك ضغينة شخصية أو شيئًا من هذا القبيل. هو ليس معتادًا على التدريب بهذه القسوة أصلًا، لكن…”
“أعرف ذلك أيضًا.”
لا بد أنه فعل ذلك لأنه شك في شيء ما.
وبعد أن هدأت رأسي مع زوال العرق، وأعدت التفكير فيما حدث، أدركت أنه على الأرجح لم يصل شكه إلى حد اعتقاده أنني قد أكون هيلينا مورتن.
فلو كان قد وصل إلى ذلك الاستنتاج، لما احتاج حتى إلى ذريعة المبارزة؛ كان سيحاول قتلي مباشرة.
لكن يبدو أن حدسه أخبره بأن هناك شيئًا مريبًا، وبصفته كلب صيد، قرر أن يعض أولًا ويسأل لاحقًا.
“أجل، بعد أن أصبتَ بهذه الطريقة، من الطبيعي ألا تصدقي أي شيء أقوله.”
للمرة الأخرى، تجاهل ماكسميليان إجابتي وكأنها لم تصل إلى أذنيه، ثم وجّه نظرة مليئة بالاستياء نحو باب غرفة العلاج في الجناح.
“…”
كان كين ديغريف واقفًا هناك، مستندًا إلى الجدار، وذراعاه معقودتان على صدره.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.