الفصل 97: من الذي نال الحظوة؟

اليوم، تعج المدينة بالحياة والنشاط.

تتزين الشوارع بالأضواء والزينة، وتغص بالحشود المتدافعة.

على جانبي الطرق، عُلقت ستائر تحمل شعار لهب ذهبي، وهو شعار عائلة الوميض.

وفي الساحة البعيدة، وُضعت طاولات مجهزة ببراميل البيرة والطعام ليتمكن الناس من تناول ما يحلو لهم.

تغمر أجواء البهجة المدينة بأكملها في الوقت الحالي.

داخل إحدى العربات، رفع موتشو الستارة، وأخذ يتأمل بفضول المشاهد وحشود الناس في الشارع.

“أصبحت مدينة الوميض أكثر ازدهاراً مما كانت عليه سابقاً.”

أومأ أوتا الذي كان يجلس مقابلَه، وقال: “ففي نهاية المطاف، أصبحت مدينة الوميض الآن مركز مقاطعة الصخر الذهبي.”

بعد هزيمة ماركيز الصخر الذهبي، حدد الماركيز كي مدينة الوميض لتكون المركز الإداري للمقاطعة، ولا يزال قصر اللورد يستخدم مقر البارون السابق نفسه، بعد أن جرت عليه عمليات توسعة.

أصبحت مدينة الوميض اليوم المركز السياسي والاقتصادي لمقاطعة الصخر الذهبي بأكملها، لذا فمن الطبيعي أن تزداد ازدهاراً يوماً بعد يوم.

“سيدي الرئيس، هل صحيح أن دوقية النجوم المتلألئة والماركيزات الخمسة الآخرين أرسلوا مبعوثين للتهنئة؟” سأل أوتا بفضول.

ابتسم موتشو وقال: “بالطبع، هذا صحيح. فماركيز الوميض بمكانته الحالية يملك هذا القدر من النفوذ بالتأكيد.”

“إذن، هذا أمر مهيب حقاً.”

أثناء حديثهما، وصلت العربة إلى قصر اللورد.

كانت الساحة أمام القصر تعج بعربات فاخرة من مختلف الأنواع، وتزينت جدرانها الخارجية بشعارات النبالة المذهلة.

كان هناك ما لا يقل عن مائتين أو ثلاثمائة شعار.

حتى أن أوتا رأى شعارات نبالة مألوفة جداً، وكانت بوضوح شعارات نبلاء دوقية الزهور الشائكة!

“حتى نبلاء دوقيتنا قد جاؤوا! يبدو أن ماركيز الوميض يتمتع بنفوذ واسع جداً!”

قال موتشو بنبرة ذات مغزى: “نفوذه الواسع حقيقة، لكن ربما لا يعود الفضل في ذلك لماركيز الوميض وحده.”

توقف أوتا للحظة، ثم ظهرت عليه ملامح التفكير العميق.

سلّم الاثنان هدايا التهنئة إلى الخدم بجانب البوابة الرئيسية، ثم قدما دعواتهما، وبعد إجراء فحص بسيط دخلا القصر، وتوجها إلى القاعة الرئيسية بقيادة أحد الخدم.

من مسافة بعيدة، استطاعا سماع أصوات الضحك والحديث القادمة من الداخل.

في القاعة الكبيرة والمضيئة، وُضعت طاولات الطعام المغطاة بمفارش بيضاء بانتظام، وكانت تعج بمختلف أنواع الأطعمة والمشروبات الفاخرة.

كان الرجال والنساء بملابسهم الأنيقة ومظاهرهم التي توحي بالرفاهية يتجمعون في مجموعات صغيرة، يحملون كؤوس الشراب، ويتبادلون الأحاديث بكياسة.

أدار موتشو نظره حول القاعة، وتعرف على الكثير من الوجوه المألوفة.

كانوا جميعاً شخصيات هامة لا يُتاح للعامة رؤيتهم إلا نادراً، ومن بينهم العديد من الفيكونت وحتى الكونتات.

ومع ذلك، فإن هؤلاء الأشخاص الذين ينظر إليهم عامة الناس بوقار، ينتظرون الآن في القاعة، متطلعين إلى وصول صاحب الدار.

ابتسم موتشو في سرّه، وبينما كان يمسح المكان بنظره، لاحظ وجود مجموعتين صغيرتين جذبتا الكثير من الأنظار.

المجموعة الأولى كانت عبارة عن رجال في مقتبل العمر يقفون في الجانب الأيمن وسط القاعة.

مقارنة بالنبلاء الآخرين الحاضرين، كانت تصرفات هؤلاء الرجال تفتقر إلى بعض الأناقة، وتطغى عليها الشدة والقوة، كما تفوح منهم رائحة الصرامة العسكرية.

إذا لم يكن هناك خطأ، فهؤلاء هم النبلاء العسكريون الذين رقاهم الماركيز كي مؤخراً.

لقد كان صعود هؤلاء حديثاً، ويصعب عليهم الاندماج مع النبلاء التقليديين القادمين من الخارج، لذا شكلوا تياراً خاصاً بهم وتجمعوا للحديث.

مسح موتشو المكان بعينيه، وبالفعل وجد بعض الوجوه المألوفة بينهم؛ الفيكونت بريد، البارون جوردن، والبارون ستالي.

بسبب قيادته للقوافل التجارية إلى مدينة الوميض شخصياً في كثير من الأحيان، كان يعرف هؤلاء الثلاثة جيداً.

أما المجموعة الأخرى، فكانت عبارة عن فتيان وفتيات في سن المراهقة.

كانت وجوههم الغضة تبدو بارزة بشكل لافت بين الحشود البالغة.

ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاستهانة بهؤلاء الشباب، بل إن الكثيرين كانوا يراقبونهم سراً.

في نهاية المطاف، هؤلاء الشباب هم تلاميذ ذلك الشخص.

اقترب بعض النبلاء بابتسامات لمحاولة الانضمام إلى حديثهم، لكنهم سرعان ما تراجعوا بوجوه محبطة بعد وقت قصير، إذ بدا أن محاولاتهم لم تكن موفقة.

نظر موتشو حوله مرة أخرى، لكنه لم يجد أثراً لـ سو نان.

فكر في الأمر وأدرك أن سو نان لن يظهر في هذا الوقت، فكفّ عن التفكير في الأمر، وأشار للخادم المار ليتوقف، وأخذ كأساً من النبيذ من الصينية التي يحملها، ثم رسم ابتسامة على وجهه وتوجه نحو أقرب مجموعة من النبلاء.

أما أوتا، فقد تم توجيهه إلى قاعة أخرى حيث يتواجد حراس جميع النبلاء.

“حفل ممل.”

عقد كوري حاجبيه وهو ينظر إلى النبلاء الضاحكين في القاعة، وظهرت لمحة من الضجر على وجهه.

“وهناك مجموعة من الأشخاص المملين أيضاً.”

قالت أتير بابتسامة: “لا تقل ذلك، فهذا حفل زفاف سيد اللورد. لو سمعك المعلم تقول هذا، فمن المؤكد أنه سيعاقبك.”

قلب كوري شفتيه وأطلق زفيراً خفيفاً، لكنه سرعان ما تخلص من ملامح الضجر.

بالنسبة للمعلم، فإنه لا يزال يحمل له الكثير من الاحترام في أعماقه.

في الواقع، لولا أن المعلم سيحضر حفل الزفاف هذا، لما ظهر هنا على الإطلاق.

قضاء الوقت في حضور مثل هذا الحفل الممل كان خيراً له لو استغله في تعلم التعاويذ أو صقل نمر صخر أسود إضافي.

من جانبه، ضحك شيرمان سراً، وبينما كان ينظر إلى القاعة الفخمة والنبلاء بملابسهم الأنيقة، شعر بشيء من الحنين.

في السابق، كانت الفرصة الوحيدة التي يمكنه فيها الاقتراب من مثل هذه الحفلات الراقية هي القدوم لتنظيف القمامة مع روجر العجوز بعد انتهاء الحفل.

أما الآن، فقد أصبح ضيفاً يحضر الحفل، بل وصار شخصية يسعى العديد من النبلاء لكسب وده.

حقاً، لقد تبدلت الأحوال.

“الأخ شيرمان.”

جاء صوت من الجانب فجأة، التفت شيرمان ليجد إيثان هو من يخاطبه، وهو أحد المتدربين الذين انضموا إلى القاعدة في الدفعة الثانية.

“سمعت أن القاعدة ستستقبل قريباً دفعة من غربان العين الحمراء، هل هذا صحيح؟” سأل إيثان باهتمام وهو يقترب.

خلفه، أخذ المتدربون الجدد ينظرون بفضول، وبدا جلياً أنهم مهتمون جداً بهذا الأمر.

أومأ شيرمان بابتسامة: “نعم، هذا صحيح. سمعت من الآنسة إيمي أن المعلم جلبها من مكان آخر، وقد فقست البيوض بالفعل، وبعد فترة من الرعاية ستكون جاهزة للاستخدام.”

“هل هي حقاً غربان العين الحمراء؟”

“لم أرَ مثل هذه المخلوقات السحرية من قبل.”

“تقول الكتب إن غراب العين الحمراء يمكنه رؤية فريسته على بعد مئات الكيلومترات.”

“يا له من أمر مذهل! سأبحث حتماً عن غراب عين حمراء ليكون أليفاً سحرياً لي في المستقبل.”

أخذ المتدربون يتبادلون الحديث بحماس، مفعمين بالفضول تجاه غربان العين الحمراء.

بما أنهم في بداية معرفتهم بمعارف السحرة، فهم الآن في مرحلة يشعرون فيها بالانبهار بكل شيء.

ضحك شيرمان وقال: “إذن عليكم أن تبذلوا قصارى جهدكم. لا يمكنكم امتلاك أليف سحري إلا بعد أن تصبحوا متدربي ساحر من المستوى الثاني، ولا يزال أمامكم طريق طويل.”

“حاضر، الأخ شيرمان.”

رفع المتدربون رؤوسهم وصدورهم بثقة كاملة.

لاحظ شيرمان وأتير ذلك، وتنهدا في وقت واحد.

هؤلاء الجدد لم يتذوقوا بعد قسوة التدريب، ولهذا يمتلكون الكثير من الثقة.

بعد أن يمارسوا التأمل لفترة أطول، سيدركون مدى صعوبة بناء الحلقة النجمية وزيادة القوة الذهنية.

لقد مضى أكثر من عامين منذ أن أصبحوا متدربي ساحر من المستوى الأول، وحتى الآن لم يتمكنوا من بناء الحلقة النجمية الثالثة بعد.

أما القوة الذهنية، فهي لا تزال بعيدة جداً عن معايير متدربي الساحر من المستوى الثاني.

والترقية تبدو بعيدة المنال.

كلما زاد تدريبهم، أدركوا أكثر مدى صعوبة زيادة قوتهم.

وبالتالي، ازداد إعجابهم وتقديرهم للمعلم.

سمعوا من الآنسة إيمي أن المعلم استغرق عاماً واحداً تقريباً للترقية إلى متدرب ساحر من المستوى الثاني.

سرعة الترقية هذه جعلتهم يشعرون بالعجز عن اللحاق به.

“لقد وصل اللورد!”

صدح صوت فجأة، قاطعاً حبل أفكار شيرمان.

رفع بصره ليرى الماركيز كي يدخل القاعة بابتسامة عريضة، ممسكاً بذراع عروسه.

كان كلاهما يرتدي ملابس رسمية فاخرة مرصعة بالجواهر والتطريز الثمين، وكانت العروس ترتدي تاجاً فوق رأسها، مما جعلها تخطف الأنظار بجمالها الآسر.

“العروس جميلة جداً.” لم تتمالك أتير نفسها من التعبير عن دهشتها، وبرقت عيناها بوضوح.

ابتسم شيرمان وكان على وشك ممازحتها، لكن لمح بصيصاً من طرف عينه وجود شخص بجانبه، التفت ليراه فاتخذ وضعية جادة فوراً.

“المعلم.”

كوري وأتير والمتدربون الجدد لاحظوا أيضاً سو نان، فانحنوا جميعاً للتحية.

جذبت هذه الحركة انتباه العديد من النبلاء فوراً.

وعندما رأوا سو نان، أشرقت أعينهم وبدوا متحمسين للتقدم والتحدث معه، لكنهم اضطروا لكبح جماح رغبتهم نظراً لأن صاحب الحفل قد دخل بالفعل.

ساد الصمت في القاعة في غضون لحظات.

راقب سو نان العروسين في وسط القاعة بابتسامة.

لا توجد كنيسة في هذا العالم، لذا لا تقام مراسم الزفاف فيها، ولا يحتاجون لتبادل العهود أو الخواتم.

مراسم الزفاف في مجملها تشبه حفلة احتفالية، فهي تتسم بالوقار مع لمسة من الصخب.

شعر سو نان أن هذا جيد، فهو لا يحبذ تلك الإجراءات الروتينية الكثيرة.

بعد إلقاء كلمة وتقديم التهاني، بدأت المأدبة رسمياً.

بدأ الناس بتبادل الكؤوس والحديث والضحك.

كان العديد من النبلاء يمسكون بكؤوسهم استعداداً للتوجه نحو سو نان للحديث معه، لكنهم عندما التفتوا، فوجئوا باختفائه تماماً.

حتى أولئك المتدربون الشباب غادروا المكان.

شعرت المجموعة بخيبة أمل كبيرة فوراً.

خلف القاعة، في غرفة الاستقبال.

كان سو نان يتكئ على الأريكة، يرتشف النبيذ بهدوء.

بعد فترة وجيزة، دخل كي، وعندما رآه في هذه الحالة، لم يسعه إلا أن يضحك: “كنت أعلم أنك هنا. لماذا لم تبقَ لفترة أطول؟ الكثيرون جاؤوا اليوم خصيصاً من أجلك.”

هز سو نان كتفيه بصمت.

بالطبع هو يدرك ذلك.

ولكن رغم إدراكه، لم يكن لدى سو نان أدنى اهتمام بمسايرة هؤلاء الأشخاص، وهو يملك الحق في ذلك.

“وأين العروس؟ أتركتها ورحلت هكذا؟”

رأى كي أن سو نان يغير الموضوع، فلم يهتم وجلس على الأريكة بابتسامة، وصب لنفسه كأساً من النبيذ.

“عادت لتستريح. إنها فتاة في الثامنة عشرة من عمرها، وقد تعبت جداً بعد يوم طويل.”

رفع سو نان حاجبيه وقال: “الحالة الصحية الضعيفة ليست جيدة، فهي لا تخدم جينات النسل، سأجعلها تتناول فاكهة دم التنين لاحقاً.”

يظهر انتقال الجينات في هذا العالم بشكل أكثر وضوحاً.

أبناء الفرسان يمتلكون مؤهلات أفضل، ويسهل عليهم أن يصبحوا فرساناً.

وإذا كانوا أبناء فارس عظيم، فإن ترقيتهم لتصبحوا فرساناً أمر محسوم.

ناهيك عن الفرسان الأسطوريين.

ولهذا السبب، نجد عائلات النبلاء التي تتوارث القوة عبر مئات السنين غالباً ما يظهر فيها أقوياء وفرسان باستمرار.

هذا هو التجسيد الحقيقي لتحسين الجينات.

إذا كان الوالدان فارسين، فإن احتمال أن يصبح الأبناء فرساناً يصل إلى 70% أو 80%.

للأسف، لا تكاد توجد فارسات في هذا العصر.

النبيلات يركزن أكثر على اللباقة وفنون التواصل، ويدرسن الغناء والعزف على الآلات الموسيقية وآداب المائدة، وربما رقص البلاط والفروسية، لكنهن لا يكترثن بتدريبات فنون القتال.

ولكن لا يهم، فإذا كانت مهارات القتال ضعيفة، فليكن تحسين اللياقة البدنية كافياً.

على أية حال، بوجود فاكهة دم التنين، ليس من الصعب تعزيز اللياقة البدنية بشكل كبير في وقت قصير.

تبادل الاثنان أحاديث عادية لفترة، ثم تحول الموضوع إلى الوضع الراهن لطائفة شرارة النجوم.

“أفضل الأماكن التي تتقدم فيها طائفة شرارة النجوم حالياً هي مقاطعة الأوراق الحمراء ومقاطعة الصقيع الملوّن.”

“الأولى تحظى بدعم الدوق، لذا لم تواجه أي صعوبات تذكر.”

“أما الثانية فتعمل حالياً على إعادة البناء، والمواطنين يعانون من الجوع والبرد، لذا يكفي أن تقدم الطائفة بعض الطعام لتكسب عدداً كبيراً من الأتباع.”

“أما مقاطعة هولان، مقاطعة سومان، ومقاطعة الخيزران الأرجواني، فرغم أنها لم تعلن عن دعمها لنشر معتقدات الطائفة، إلا أنها لم تضع عوائق واضحة، وأعتقد أنها لا تزال تراقب الوضع.”

لم يذكر كي مقاطعة البرج الأبيض.

لكن من قرار ماركيز البرج الأبيض بالمصاهرة معه، كان موقفه واضحاً.

“نحتاج إلى وقت لتجميع قوانا، لكن لا يمكننا السماح لطائفة شرارة النجوم بتوسيع نفوذها هكذا. هل لديك فكرة جيدة؟” سأل كي بنبرة جادة.

تأمل سو نان قليلاً.

لا يمكنهم التدخل في أراضي المقاطعات الأخرى حالياً، لذا لا سبيل لديهم لتعطيل نشاطات طائفة شرارة النجوم هناك.

الشيء الوحيد الذي يمكن فعله هو التعاون مع مقاطعة البرج الأبيض لحظر دخول طائفة شرارة النجوم.

بالطبع، ليست هذه الطريقة الوحيدة تماماً.

لا يمكن الاعتماد على مقاطعة الصخر الذهبي، ولكن أليس هناك كوخ الغابة الكثيفة؟

ربما يمكن البدء من هذا الجانب.

“سأجد حلاً لهذا الأمر،” قال سو نان.

عندما سمع كي ذلك، خفت حدة قلقه كثيراً.

لطالما كان لديه ثقة كبيرة في سو نان، وبما أن سو نان قال ذلك، فمن المؤكد أن لديه خطة في ذهنه.

طُرق الباب فجأة.

“ادخل.”

فتح الباب ودخل بريد بخطوات سريعة وملامح جادة.

“اللورد، السيد سو نان.”

بعد أن ألقى التحية عليهما، قال بريد بصوت منخفض:

“جاءت معلومات من دورية الحراسة تفيد باختفاء أهالي قرية تقع على بعد أكثر من عشرة كيلومترات شمال المدينة!”

تجمدت ملامح كي وسأل: “هل عرفتم ما حدث؟”

“حسب تقرير الدورية، وُجدت في الموقع آثار نهش لأسنان ومخالب وحوش، مع وجود بقع دماء كثيرة. التقدير الأولي هو أن قطيعاً من الوحوش هاجم القرية، وقتل جميع سكانها، ثم قام بسحب الجثث بعيداً.”

“قطيع وحوش؟”

عقد كي حاجبيه، وبدا عليه التردد والريبة.

الهجمات التي تشنها قطعان الوحوش على القرى ليست بالأمر غير المألوف، ولكن أن يختفي سكان قرية بأكملها دون أن يتمكن شخص واحد من إرسال إشارة استغاثة، فهذا أمر لا يصدق.

ما حجم القطيع الذي يمكنه فعل شيء كهذا؟

وقوع مثل هذا الحادث في يوم مبهج جعل مزاج كي سيئاً للغاية، فأمر بصرامة: “اذهب بنفسك مع رجالك للتحقيق، ويجب أن تعثر على الجاني الذي هاجم القرية!”

“حاضر، يا سيدي!”

أجاب بريد بوقار، ثم غادر بسرعة لحشد الرجال.

“يحدث هذا في هذا الوقت تحديداً…” تنهد كي.

نهض سو نان وربت على كتفه مواسياً: “أكمل مراسم الزفاف أولاً، وسنتحدث في الأمور الأخرى غداً.”

أومأ كي ونهض عائداً إلى القاعة.

فهو في نهاية المطاف صاحب الحفل، ولا يمكنه الابتعاد لفترة طويلة.

مشى سو نان إلى النافذة، ونظر باتجاه الشمال، غارقاً في أفكاره.

“قطيع وحوش، يا ترى…”