الفصل 98: وحش المائة ذراع

كانت كفاءة بريد في إنجاز المهام عالية جداً.

في اليوم التالي، تم تقديم نتائج التحقيق لـ كي.

وفقاً للتحقيق، من المرجح جداً أن الهجوم تم بواسطة قطيع من الوحوش، حيث وُجدت في الموقع بقايا فراء وحوش ومخالب وأنياب مكسورة.

بعد التأكد من ذلك، قام بريد على الفور بتوسيع نطاق البحث من القرية باتجاه المناطق المحيطة لتعقب أثر القطيع.

وسرعان ما عثر على آثار أقدام غير منتظمة، ثم اكتشف بقع دماء.

وفي نهاية المطاف، وبالتتبع، وجد كهفاً يقع في أعماق الغابة.

ولكن أثناء التحقيق في داخل الكهف، تعرضوا لهجوم من قبل وحوش، واضطروا للانسحاب مؤقتاً.

بعد ترك جزء من رجاله لحصار الكهف، سارع بريد عائداً للتقرير عن نتائج التحقيق.

“هذه هي الوحوش التي واجهها بريد ورجاله في الكهف.”

أشار كي إلى عدة صور على الطاولة.

التقط سو نان الصورة الأولى ونظر إليها، فارتفع حاجبه.

أليس هذا الجرذ الهائج؟

ينتمي الجرذ الهائج إلى فصيلة الوحوش الشرسة، وهي سلالة متحولة، وتتميز بكونها عنيفة جداً عند الهجوم، وسريعة الحركة، وتجيد العض والنهش بأنيابها الحادة لسحق خصومها.

ومع ذلك، في الواقع، قوتها قريبة من قوة الإنسان العادي، وإذا كان المرء حذراً، فيمكن لرجل بالغ عادي التعامل معها.

جرذ هائج واحد ليس شيئاً، ولكن المفتاح هو أن الجرذان الهائجة تظهر عادة في مجموعات، وتكون أعدادها بالمئات بمجرد ظهورها.

بالإضافة إلى ذلك، تحمل أجسامها أنواعاً عديدة من البكتيريا، مع احتمال معين للإصابة بحمى التعفن والطاعون.

لذا، حتى لو واجه الفرسان قطيعاً من الجرذان الهائجة، فإنهم غالباً ما يتجنبون الاصطدام بهم.

أما الصورة الثانية فكانت تصور وحشاً برأس علجوم وأطراف قوية.

“وحش العلجوم الجوفي!”

هنا، أصيب سو نان بالذهول حقاً.

لو كان الأمر مقتصرًا على الجرذان الهائجة، لما كان متأكداً، فربما تظهر في أماكن كثيرة، لكن وحش العلجوم الجوفي لا يعيش إلا في العالم تحت الأرض. هل يمكن أن يكون ذلك الكهف متصلاً بالعالم تحت الأرض؟

لم يتمكن سو نان من منع نفسه من التفكير للحظة.

قبل وقت قصير، كان يفكر في مكان العثور على مدخل العالم تحت الأرض، وها هو الهدف يأتيه أمام عينيه قبل أن يبدأ بأي خطوة.

هل حظه جيد أم سيئ؟

“هل تعرف هذا الوحش؟” سأل كي.

أومأ سو نان برأسه: “هذا وحش العلجوم الجوفي، من وحوش العالم تحت الأرض. أظن أن أعماق ذلك الكهف مرتبطة بالعالم تحت الأرض على الأرجح.”

“العالم تحت الأرض؟” ازداد كي حيرة.

“مكان شاسع بلا حدود، لكنه خطر للغاية، وتعيش فيه وحوش قوية ومخيفة.”

عند سماع ذلك، أصبح تعبير كي جاداً للغاية.

“هل سيهدد هذا مدينة الوميض؟”

تأمل سو نان قليلاً، ثم هز رأسه: “لا أظن ذلك.”

“كائنات العالم تحت الأرض تعيش في ظلام الأرض الدامس طوال العام، ولا يمكنها التكيف مع بيئة السطح. في أحسن الأحوال، قد يصعدون إلى السطح أحياناً للغارة، لكنهم لن يهاجموا المدن.”

شعر كي بالارتياح قليلاً، لكن حاجبيه كانا لا يزالان معقودين: “يعني هذا أن تلك الوحوش قد تستمر في مهاجمة قرى أخرى؟”

“هذا ممكن.”

“ماذا نفعل إذن؟ هل نسد الكهف؟”

“لا، اترك هذا الأمر لي.” لوح سو نان بيده.

لقد عثر أخيراً على مدخل العالم تحت الأرض، وهو لا يرغب في سده بهذه البساطة.

على الأقل، سيستكشفه أولاً.

“أرسل رجالاً لمحاصرة الغابة والكهف لمنع الوحوش من الخروج وإيذاء الناس، ولا تدع أي شخص غير ذي صلة يدخل. أما الكهف، فسأتكفل به.”

بما أن سو نان قد قال ذلك، وافق كي.

بعد نصف ساعة.

تحرك جيش مدينة الوميض، وفرض طوقاً حول الغابة من الشمال، ومنع الغرباء من الدخول والخروج.

وصل سو نان مع الجيش إلى الغابة.

“سيدي، هذا هو الكهف الذي ظهرت فيه الوحوش.”

في أعماق الغابة، أشار بريد إلى مدخل الكهف المظلم تحت جدار الجبل.

“أمروا الرجال بمراقبة الخارج، وإذا خرج وحش، فاقتلوه فوراً.”

بعد أن ترك هذه التعليمات، دخل سو نان الكهف وحيداً.

كانت المشاعل معلقة على جانبي الكهف، وهي التي تركها الجنود الذين استكشفوه سابقاً.

لكنها كانت موجودة فقط في المسافة القريبة من المدخل، أما ما وراء ذلك فكان ظلاماً دامساً.

التقط سو نان حجراً، واستخدم تعويذة [الضوء]، فبدأ الحجر الرمادي يشع ضوءاً كالمشعل، طارداً الظلام من حوله.

أثناء تقدمه، أخذ سو نان يراقب الآثار المحيطة.

كان من الواضح أن الكهف لم يتشكل طبيعياً، بل حُفر يدوياً.

إذا لم يكن هناك خطأ، فمن المرجح أن سكان العالم تحت الأرض هم من فعلوا ذلك.

من الواضح أن الجرذان الهائجة ووحوش العلجوم الجوفية لا تملك مثل هذه القدرات، بل يجب أن يكونوا كائنات شبيهة بالبشر، مثل الكوبولد أو الأقزام الرماديين أو بشر الفطر، إلخ.

بالمضي قدماً، اكتشف سو نان قريباً منجم فضة.

هنا، ازداد اليقين بأن الكهف متصل بالعالم تحت الأرض.

ففي نهاية المطاف، المورد الأغنى في العالم تحت الأرض هو بلا شك العروق المعدنية المختلفة.

“صريص! صريص!”

في تلك اللحظة، اندفعت مجموعة من الجرذان الهائجة من الظلام أمامهم، وهاجمت سو نان مثل المد.

كان عددها لا يقل عن مائة.

لم يرتبك سو نان، بل مد كفه، موجهاً باطنها نحو قطيع الجرذان.

اليد المحترقة!

انفجرت أمواج اللهب العارمة في لحظة، وغطت ممر الكهف بالكامل تقريباً.

اصطدم قطيع الجرذان المندفع بأمواج اللهب الحارقة، وتحول في لحظة إلى كرات من نار، تتلوى على الأرض وتطلق صرخات مؤلمة.

في غضون لحظات، أُبيدت المئات من الجرذان الهائجة بالكامل.

وقفت بضعة وحوش علجوم جوفية كانت تقود الجرذان من الخلف في مكانها، وكأنها لم تتوقع أن يكون القادم بهذه الوحشية.

وعندما أدركت الأمر، لم تكن سوى ست قذائف سحرية بحجم قبضة اليد تنتظرها.

اخترقت القذائف رؤوس وحوش العلجوم الجوفية الثلاثة الواحدة تلو الأخرى، ثم اخترقت قلوبها وخرجت من ظهورها، ولم تترك خلفها سوى ثقبين مرعبين.

في مواجهة واحدة فقط، سقطت وحوش العلجوم الجوفية الثلاثة على الأرض جثثاً هامدة.

سحب سو نان كفه ببطء.

وحش العلجوم الجوفي ليس كائناً قوياً بشكل خاص، إذ تتراوح قوة وحوش العلجوم البالغة عموماً بين مستوى الفارس المبتدئ إلى الفارس المتوسط، ونخبتها يمكن أن تصل إلى مستوى الفارس المتقدم.

في بيئة مظلمة، قد يتعرض حتى الفارس العظيم للأذى إذا تعرض لهجوم مفاجئ من عدة وحوش من هذا النوع.

ومع ذلك، بالنسبة لـ سو نان الذي يعتمد على الإدراك الذهني بدلاً من الرؤية بالعين المجردة، فإن قوة وحوش العلجوم الجوفية لا تذكر.

لم يلقِ سو نان نظرة على الجثث على الأرض، وواصل تقدمه.

كلما تعمق في الكهف، أصبح أكثر اتساعاً، وزاد بريق الفضة الباهت على جدران الصخور الجانبية.

شعر سو نان بفرحة غامرة.

يبدو أن احتياطيات منجم الفضة هنا ليست قليلة، ولو تم استخراجها بالكامل، فستكون مصدراً لا يستهان به للدخل.

وعلاوة على ذلك، فإن العديد من مناجم الفضة مصحوبة بمناجم ذهب، وإذا تمكن من العثور على منجم ذهب، فسيصبح ثرياً حقاً.

طوال الطريق، استمرت وحوش العلجوم الجوفية وقطعان الجرذان الهائجة في القفز لمهاجمة سو نان، وكان يتخلص منها جميعاً بسهولة.

في النهاية، نفد صبر سو نان، وأطلق أكثر من عشرة من نمور الصخر الأسود، وترك لهم مهمة التعامل مع الوحوش.

نمور الصخر الأسود، بوصفها كائنات دمية سحرية، تتمتع برؤية ليلية فطرية، لذا فهي تتحرك في الكهف المظلم براحة تامة، كما أنها تجيد التعاون في الهجمات المزدوجة، مما يجعلها مثالية للتعامل مع وحوش العلجوم الجوفية وقطعان الجرذان الهائجة.

بعد تجربته السابقة في التسلل إلى معسكر جيش العاصفة، اعتاد سو نان الآن على وضع عشرات من نمور الصخر الأسود والغولم الحجري في المكعب السحري للاستعداد لأي طوارئ.

بعد فترة وجيزة، اكتشف سو نان بعض العظام الملطخة بالدماء على أرضية الكهف.

ليس من الصعب التعرف على أنها عظام بشرية، وبحكم الآثار فهي لا تزال طازجة، ومن المرجح أنهم أولئك القرويون الذين اختفوا.

تنهد سو نان، يبدو أن الذين اختُطفوا لم ينجُ منهم أحد.

وبعد السير لمسافة ثلاثمائة متر أخرى، جاء صوت خافت من الأمام.

كان يشبه نباح الكلاب الصغيرة.

تحركت مشاعر سو نان، واستخدم تعويذة [فهم اللغات] على نفسه.

في اللحظة التي سريت فيها التعويذة، تحول الصوت الغريب أمامه إلى لغة غريبة واضحة ومفهومة.

“لا تتكاسلوا، أيها الأغبياء! احفروا بسرعة!”

“لقد نفد الطعام، إذا لم تتمكنوا من حفر ما يكفي من الخامات اليوم لمبادلتها بالطعام، فسأجعلكم أنتم وجبة لسيدنا!”

كانت هذه لغة الكوبولد.

خفض سو نان نظره، وبالفعل وجد الكثير من آثار الأقدام التي تشبه زهرة البرقوق على الأرض.

“هكذا إذاً…”

فهم سو نان الأمر في قرارة نفسه.

في السابق، كان يشعر أن الكائنات التي تتغذى على كل شيء مثل وحوش العلجوم الجوفية والجرذان الهائجة لن تفتقر إلى الغذاء في العالم تحت الأرض، ولا حاجة لها للمخاطرة بالذهاب إلى السطح للصيد، والآن بعد رؤية الكوبولد، أدرك الأمر تماماً.

الكوبولد هي كائنات شبيهة بالبشر شائعة في العالم تحت الأرض، تتكاثر في كل مكان مثل الفئران.

إنهم عمال مناجم بالفطرة، وغالباً ما تُستخدم كعبيد من قبل أجناس أخرى.

بهذا الشكل، من المحتمل جداً وجود مدبر آخر وراء هذه الحادثة.

في غمرة تفكيره، كان لدى سو نان بالفعل خطة.

بعد عبور نهاية الممر، كان هناك حوض اتسع فجأة.

كانت مجموعة من الكوبولد تلوح بمعاول التعدين وتحفر في المنجم بجد.

رؤوسهم تشبه رؤوس الكلاب، ولهم قرنان صغيران فاتحا اللون، وعيون ساطعة، وذيول مستقيمة مثل الفئران.

على مقربة منهم كانت تشتعل نار المخيم، وبجانبها خيامهم البسيطة، وكانت تتناثر على الأرض بعض الفطريات وقطع لحم غير معروفة، وفاحت في الهواء رائحة براز، وبدا أن هؤلاء الكوبولد يأكلون ويشربون ويقضون حاجتهم هنا منذ وقت طويل.

وفي الزاوية كانت تتراكم بعض الخامات المستخرجة، وكان اللون الفضي اللامع يتخلله بريق الذهب.

“يبدو أن منجم الفضة هذا مصحوب فعلاً بمنجم ذهب.”

شعر سو نان بالفرح، وأصدر أمره بحزم.

اندفعت نمور الصخر الأسود العشرة التي كانت بجانبه من مدخل الكهف، وهاجمت الكوبولد بسرعة البرق.

“هناك، هناك متسللون!”

“فهود سوداء!”

“هل يمكن أكلها؟”

ذكاء الكوبولد منخفض للغاية، وغالباً ما تحركهم غرائزهم.

عند رؤية نمور الصخر الأسود تهاجم، كانت رد فعلهم الأولى هي الاندفاع لمحاولة قتل هذه الوحوش التي ظهرت فجأة، ليروا ما إذا كانت صالحة للأكل.

وحتى تم قتل أكثر من عشرة من رفاقهم في لحظة واحدة من قبل نمور الصخر الأسود، دب الرعب في قلوبهم وبدأوا يصرخون ويفرون في كل اتجاه.

“ممنوع الهروب!”

“اقتلوا المتسللين!”

برز قائد للكوبولد أكبر حجماً، ذو حراشف بنية داكنة، ولوح بسوطه ليضرب الكوبولد الهاربين، مكرهاً إياهم على القتال.

لكنه في اللحظة التالية تعرض لهجوم من قبل نمر صخر أسود اندفع نحوه ومزقه إلى أشلاء.

قوة قتال الكوبولد أضعف بكثير من وحوش العلجوم الجوفية.

حتى قائد الكوبولد لا تزيد قوته عن مستوى الفارس المتدرب.

لم يكونوا بأي حال من الأحوال خصوماً لنمر الصخر الأسود.

سرعان ما قُضي على أكثر من مائة من الكوبولد.

في تلك اللحظة، انطلق صوت زئير يشبه الرعد فجأة.

بدا الأمر وكأن الكثيرين يزأرون في آن واحد.

وفي أعقاب ذلك، اندفع وحش مرعب من المدخل في أعماق الحوض.

كان مظهر الوحش يشبه شجرة ذات فروع كثيرة بارزة على سطحها، ويشبه أيضاً حريشاً (أم أربعة وأربعين) بأطراف عديدة، وكان حجمه ضخماً جداً، وارتفاعه القائم يتجاوز 10 أمتار، ومليء بعدد لا يحصى من الأذرع والرؤوس.

كان كل ذراع يمسك بسيف أو مطرقة ثقيلة، وكان الجزء السفلي من جسمه، أو بالأحرى جذعه، يرتدي درعاً جزئياً.

ومن خلال نقوش التعزيز السحرية على سطح الدرع، تبين أنها كانت قطعة أثرية سحرية.

“ما هذا الوحش؟”

في الظلال خلف مدخل الكهف، اتسعت عينا سو نان بدهشة.

لم يرَ وحشاً كهذا في حياته من قبل!

“عملاق المائة ذراع؟ لا، ليس كذلك، عملاق المائة ذراع بشري الشكل على الأقل، أما هذا الوحش، فبالرغم من كثرة أذرعه، إلا أنه لا يملك أقداماً، بل مجرد جذور.”

في اللحظة التي كان فيها سو نان حائراً، كان ذلك الوحش قد حرك أطرافه الكثيفة الشبيهة بالجذور، واندفع بسرعة نحو نمر صخر أسود، ثم هوت عليه السيوف العملاقة والمطارق الثقيلة في وقت واحد، محطمة نمراً الصخر الأسود إلى أشلاء.

بوووم! بوووم! بوووم!

قوة وحش المائة ذراع تتجاوز قوة نمر الصخر الأسود بمراحل، والتعامل مع الأخير كان مجرد قتل بضربة واحدة.

وفي غضون لحظات، تحطمت نمور الصخر الأسود العشرة أو أكثر إلى كومة من الحجارة المتناثرة تحت ضرباته.

لم يملك سو نان إلا أن يستنشق الهواء بحدة.

“يا لها من قوة مرعبة!”

يمتلك عملاق المائة ذراع الحقيقي قوة قتالية تعادل مستوى الأسطوري من الحلقة الثانية.

أما هذا الوحش الذي أمامه، فلا تقل قوة جسده عن قوة عملاق المائة ذراع، وعدد أذرعه أكثر، والأهم من ذلك أنه يستطيع استخدام الأسلحة وارتداء الدروع، وربما تكون قوته القتالية أقوى من عملاق المائة ذراع بمرحلة.

حتى لو لم تضاهِ الأسطوري من الحلقة الثالثة، فمن المرجح أنها لا تبعد عنها كثيراً.

وحش يعادل أسطورياً من الحلقة الثالثة!

لم يتوقع سو نان أبداً أن يختبئ في الكهف بالقرب من مدينة الوميض مثل هذا الوحش المرعب.

لو خرج هذا الوحش إلى السطح ليبدأ بالقتل، لكانت العواقب لا يمكن تصورها.

شعر سو نان فجأة أن عدم ظهوره بشكل متهور، وإرساله نمور الصخر الأسود للاستطلاع أولاً، كان تصرفاً حكيماً للغاية.

وإلا لكان قد اضطر للهروب في هذه اللحظة.

حتى مع وجود خمس جواهر رونية عالية، لا يمكنه التأكد من قدرته على هزيمة وحش المائة ذراع هذا.

أخذ سو نان نفساً عميقاً، وتراجع بصمت نحو الطريق الذي جاء منه.

لحسن الحظ، بعد أن أنهى وحش المائة ذراع القضاء على نمور الصخر الأسود، نظر حوله يميناً ويساراً فلم يجد أحداً، ثم التقط بضع جثث للكوبولد، وبدأ يأكلها وعاد إلى الكهف الأصلي، ولم يلحظ وجود أشخاص آخرين في الجوار.

بعد فترة، خرج سو نان من الكهف بسلام.

“سيدي.”

اقترب بريد الذي كان يحرس في الخارج على الفور.

قال سو نان بصرامة: “احكموا إغلاق الكهف، لا تدعوا أحداً يدخل، وإذا خرج شيء من الداخل، أخبرني فوراً!”

“حاضر، سيدي.”

لم يطرح بريد أي أسئلة أخرى، وأجاب على الفور.

عند عودته إلى مدينة الوميض، وجد سو نان كي، وشرح له باختصار الوضع داخل الكهف.

عندما سمع كي بوجود وحش يعادل أسطورياً من الحلقة الثالثة، أصبح تعبيره جاداً للغاية، وقرر على الفور إرسال جيش لدخول الكهف والقضاء على ذلك الوحش.

ففي نهاية المطاف، وجود وحش بهذه القوة بجانب مدينة الوميض يجعله لا ينام بسلام.

ولكن سو نان منعه فوراً: “ذلك الوحش لديه مائة ذراع، وأكثر ما لا يخاف منه هو تكتيك الأعداد، علاوة على أن مساحة الكهف محدودة، والجيش لن يستطيع التحرك فيه بحرية.”

“ما العمل إذن؟” سأل كي بقلق.

“يجب دراسة الأمر بتأنٍ.”

يرغب سو نان أيضاً في القضاء على وحش المائة ذراع، لكي يتمكن من استغلال منجم الفضة والذهب هناك.

وكذلك البحث عن مدخل العالم تحت الأرض، لا يمكن التوغل أكثر إلا بعد القضاء على وحش المائة ذراع الذي يسد الطريق.

ولكن العمل المتهور غير مستحسن.

ناقش الاثنان الأمر لفترة، وقررا في النهاية إرسال المزيد من القوات لحراسة المنطقة المجاورة للغابة، مع التأكيد الصارم على عدم السماح لهذا الوحش بالاقتراب من مدينة الوميض.

أما فيما يخص الخطوات اللاحقة، فسيتم التفكير فيها ببطء.