الفصل 224

ما إن شقّ إيان الهواء بسيفه حتى تمزّق الوهم، وانكشف الواقع.

فتحت ثيل فمها قليلًا من الدهشة وهي تنظر إلى سيف إيان.
‘هل كان إيان قادرًا على استخدام مثل هذه التقنية بالسيف؟’

في الحقيقة، ما حدث قبل لحظة لم يكن تمزيقًا للوهم بالقوة.

بل إن إيان فتح شقًا بسيفه، وفتح مدخل فضائه الفرعي.

لا يمكن لثلاثة أمكنة أن توجد في موضع واحد في الوقت نفسه.
ومع ظهور الفضاء الحقيقي وفضاء إيان الفرعي معًا، اختفى الوهم الأضعف تلقائيًا.

وبمجرد زوال الوهم، ظهرت أعداد لا تُحصى من المتحوّلين.

ابتلعت ثيل ريقها.

كانوا يحيطون بهم من كل جانب، حتى على جانبي الطريق الذي سلكوه.

كان بينهم رجال ونساء وأطفال وشيوخ، لكن عيونهم جميعًا كانت ملوّنة بالسواد. ولم يكن من الصعب على ثيل أن تدرك أن أورفيو هو من عبث بهم.

وفوق ذلك…

“…هذا الشخص!”

شهقت ثيل وهي تتعرّف على أحد المتحوّلين القريبين.

كان ذلك الشاب نفسه الذي قدّم لها سلة خبز عندما وصلت إلى أركاديا سابقًا.

بمعنى آخر، كل هؤلاء كانوا من متحوّلي أركاديا!

قال إيان بمرارة:

“لا عجب أن القرية كانت هادئة رغم كل تلك الفوضى.”

عندها فقط أدركت ثيل أن عدد الأشخاص الذين أبدوا اضطرابًا أو فزعًا بعد انفجار المعبد وظهور الشق كان قليلًا على نحو غريب.

لقد اختفى متحوّلو أركاديا الذين كانوا يملؤون المكان عادةً.

والآن ظهر بعضهم هنا.

‘لا… ليس بعضهم.’

بهذا العدد، يبدو أن أكثر من نصف المتحوّلين الذين يعيشون في أركاديا موجودون هنا.

بدت الحيرة على وجه ثيل. كانوا جميعًا تحت سيطرة أورفيو، لذلك لم يكن بإمكانهم مهاجمتهم بتهوّر.

قال كاسوس بصوت متردد:

“أين روين؟”

بدأوا يبحثون عنها بين صفوف المتحوّلين المكتظة.

وفجأة—

“آه، هناك!”

أشارت ثيل.

وسط الحشد، كان رجل يحمل امرأة جميلة ذات شعر فضي بين ذراعيه.

كانت تلك المرأة هي روين.

وحين لاحظ الرجل أن ثيل اكتشفته، استدار نحوهم ببطء وهدوء.

قال بنبرة هادئة:

“آنسة أستريان… لا، هل ينبغي أن أناديكِ سيدة العائلة؟”

ضيّق كاسوس وإيان أعينهما وهما يحدّقان فيه.

قبضت ثيل بقوة على طرف فستانها ونادته:

“أنت…!”

سأل إيان:

“ثيل، هل تعرفين هذا الرجل؟”

أجابت:

“لا… لا أعرفه.”

تجهم إيان وقال:

“إذن لماذا ناديته وكأنك تعرفينه؟”

حكّت ثيل رأسها قليلًا.

“لا أعلم… لماذا فعلت ذلك؟”

ضحك الرجل وكأنه وجد الأمر مسليًا، ثم نظر إليهم وهو ما يزال يحمل روين بين ذراعيه.

كانت روين متدلية في حضنه كجثة بلا حراك.

وفي تلك اللحظة أدرك كاسوس أن الرجل هو من يسيطر على كل هؤلاء المتحوّلين.

فعندما حرّك جسده قليلًا، ارتجفت أجساد المتحوّلين جميعًا.

‘لا شك أنه يستخدم قوة أورفيو للسيطرة عليهم.’

وإن كان الأمر كذلك، فسيصبح إسقاطه أو مواجهته أمرًا بالغ الصعوبة.

بينما كانوا يفكرون في كيفية حل هذا الموقف—

“ثيل!”

جاء صوت لوديان من بعيد.

كان خلفه فرسان أستريان النخبة.

وخلفهم أيضًا فرسان القصر الإمبراطوري، ما يعني أن الإمبراطور قد وصل أخيرًا إلى أركاديا.

وإذا وصل الإمبراطور، فمن المؤكد أن بقية العائلات النبيلة ستصل قريبًا.

ولو تعاونت كل تلك العائلات، فليس من المستحيل إخضاع هؤلاء المتحوّلين دون إيذائهم.

في تلك اللحظة—

شِنغ!

سحب لوديان سيفه.

اشتعلت النيران على نصل سيفه الحديدي.

أدركت ثيل أن أخاها الثاني يستعد لمهاجمة المتحوّلين من أجلها، فرفعت يدها بسرعة لتمنعه.

“لا يا أخي! لا تضربهم! انتظروا هناك أولًا!”

قال لوديان:

“لماذا؟ ثيل، إنهم يحاولون إيذاءك الآن—”

تقدم بيردي من خلفه ليكمل كلامه، لكنه توقف فجأة.

لقد لاحظ أن المتحوّلين المحيطين بهم لا يحملون أي أسلحة.

ولو كانوا جيشًا لذلك الرجل، فمن غير المنطقي ألا يحملوا حتى أبسط الأسلحة.

نظر بيردي إلى الحشد المختلط من الرجال والنساء والأطفال، ثم أطلق ضحكة قصيرة.

“كاد الأمر أن يصبح خطأً فادحًا.”

قال وهو يحدق في الحشد.

كان على وشك اعتبارهم جميعًا أعداء وقطعهم دفاعًا عن أبيه وأخته وولي عهد الإمبراطورية.

لكنهم في الحقيقة مجرد متحوّلين عاديين.

كان بيردي ذكيًا بما يكفي ليدرك، من سواد أعينهم، أنهم جميعًا تحت سيطرة أورفيو.

في تلك اللحظة اندفع سيدريك من الخلف على ظهر حصانه، وملابسه مبللة بالعرق.

“سموك! هل أنت بخير؟”

كان حصانه الأصيل يلهث من شدة التعب.

أومأ إيان برأسه وهو ما يزال ممسكًا بسيفه.

“كما ترى، أنا بخير. لذلك تراجع يا سيدريك. لا يمكننا إيذاءهم. إنهم جميعًا رعايا إمبراطورية كراسيون.”

أصدر إيان أمره.

نظر سيدريك إلى الحشد المكتظ من المتحوّلين وعض شفتيه، لكنه تراجع.

لم يكن راضيًا عن الأمر.

ألا يؤذوهم؟ وهم يهددون سيده بالفعل!

لكن بصفته تابعًا لولي العهد، لم يكن بوسعه عصيان أمره.

فانسحب بصمت.

فكر بيردي للحظة ثم قال لسيدريك:

“من الأفضل أن نحرك القوات لتطويق هذه الساحة بالكامل، بما في ذلك الغابة الكبيرة خلفها. بما أن الأمر يقضي بعدم إيذائهم، فهذا هو الخيار الأفضل.”

كان كلامه منطقيًا.

أومأ لوديان موافقًا، بينما أومأ سيدريك بتعبير غير راضٍ.

خلفه كان يقف قائد فرسان القصر الإمبراطوري.

وبأمر منه تحركت القوات لتطويق الساحة والغابة.

وهكذا أصبح المشهد أكثر تهديدًا من المتحوّلين أنفسهم.

عادةً لا تُستخدم هذه الاستراتيجية في وجود رهائن، لأن الرهائن قد يتعرضون للأذى.

لكن الشخص الواقف بجانب ثيل وإيان كان كاسوس سيلست أستريان—ماركيز سيلست، والرجل الذي كان يومًا الوريث المتوقع لعائلة أستريان، والذي يُقال إنه قد يتجاوز والده يومًا ما.

كان يمتلك القدرة الكافية لإنقاذ ثيل وإيان في أي لحظة.

بل وحتى لو بلغ الأمر حدّ الخطر الحقيقي، كان قادرًا على القضاء على كل هؤلاء المتحوّلين ثم الانسحاب بسلام.

لذلك تراجع لوديان وبيردي وسيدريك دون اعتراض.

وحدها أوليفيا كانت تقفز في مكانها بقلق.

“ثيل! هل أنتِ بخير؟ أختك ستنقذكِ حالًا!”

قالت ذلك وكأن ثيل ما تزال طفلة في الثانية عشرة، رغم أنها بلغت الثانية والعشرين.

كان القلق الشديد واضحًا في صوتها.

ابتسمت ثيل ابتسامة خفيفة لتطمئنها، ثم نظرت إلى الرجل الذي يحمل روين.

ورغم أن جيش الإمبراطور وفرسان أستريان يحيطون به، لم يرفّ له جفن.

قال بهدوء:

“يبدو أنني تأخرت في تقديم نفسي. اسمي جاي. ليس لدي اسم مناسب، لذلك يناديني الجميع بهذا.”

“جاي؟”

اتسعت عينا كاسوس.

تحولت عيناه إلى نظرة مفترس واجه فريسته.

لقد كان يبحث عن هذا الرجل طوال عشر سنوات.

لكن جاي الذي ظهر أمامهم كان مختلفًا عما توقعوه.

كان شابًا يبدو صغير السن نسبيًا.

جسده نحيل، وبشرته شاحبة بيضاء.

وكان يرتدي نظارة على طرف أنفه.

أما شعره الأسود الداكن فكان طويلًا حتى غطى عينيه، ومع ذلك لم يستطع إخفاء نظرته المظلمة.

واصل جاي حديثه غير مبالٍ بغضب كاسوس:

“هل هذه أول مرة نلتقي؟ آه، يبدو ذلك. يؤسفني أن يكون لقاؤنا في مثل هذا المكان، لكن بما أننا هنا بالفعل… فراقبوا من هناك.”

ثم تابع بابتسامة باردة:

“راقبوا كيف تتحقق الخطة التي بذل ذلك الشخص جهدًا كبيرًا من أجلها. الفضاء الفرعي لصاحبة السمو الأميرة…”

وفجأة ترك جاي اليد التي كان يمسك بها روين.

“!!”

اتسعت عينا ثيل وهي تنظر إلى روين.

لكن روين لم تسقط على الأرض.

بل بدأ جسدها يطفو في الهواء ببطء.

ابتسم جاي ابتسامة عريضة وقال:

“كيف سيكتمل الأمر.”