الفصل 2257: بلوغ الخطوة الأخيرة

الفصل 2257: بلوغ الخطوة الأخيرة

حمل زئير الرسام في طياته قوة هائلة لدرجة يعجز معها أي شيء أو أي أحد في سائر الوجود عن مقاومة صوته، ومع ذلك، لم يركع إيوس.

وحين عجزت الكلمات، بدأ الرسام في استخدام القوة الصرفة.

جذبت أيدي الرسام اللانهائية، حاملة كل منها ثقل ملايين الوجودات. جذبت بثقل ثلاثة وأربعين مزارعًا سابقًا ركعوا جميعًا عند هذه النقطة في ألعابهم الخاصة.

واقترن كل هذا بقوة كائن من البعد الحادي عشر لم يكن بحاجة إلى الشد أو الجذب ضد أي شيء طوال وجوده بأكمله، وكان يشد الآن بكل ما أوتي من قوة.

ومع ذلك، لم يركع إيوس.

انحنى جسده، ونزف، وتسرّبت مادة كيانه إلى الركيزة المحيطة به. هبط على ركبة واحدة، ورأى الرسام تلك الركبة تلامس الركيزة فصرخ في نشوة نصر دامت لنصف ثانية فقط، لأن إيوس عاد ووقف من جديد، ووقف ويده لا تزال مبسوطة، والحزن لا يزال معروضًا في راحتها.

كان الوقوف للمرة الثانية أصعب من أي شيء قام به تقريبًا، ومع ذلك فعله إيوس.

همس إيوس، وكان صوته مجهدًا: "لقد وقفت".

كانت هذه المرة الأولى التي يسمع فيها الرسام صوت إيوس وهو ينوء بالإجهاد، وكان ذلك الإجهاد نكهة كان الرسام سيفهرسها في أي لحظة أخرى، لكنه لم يفهرسها الآن لأنه كفّ عن الفهرسة برمتها.

"سأواصل الوقوف. قد تمزق الجسد، لكن إرادتي هي جسدي، وهي غير قابلة للكسر".

صرخ الرسام: "اركع!".

قال إيوس: "كلا".

وفي غمرة غضبه، لم يرَ الرسام ما كان يحدث خلفه.

كان اندار يمشي منذ ألف عام.

كان يمشي على ركيزة تستدق مع كل خطوة يخطوها. كان الحد الفاصل بين ركيزة البرج وركيزة الشجرة هو أرق ركيزة في الوجود، ووصل اندار إلى ذلك المكان حيث كاد الحد الفاصل ألا يكون موجودًا، وتوقف عن المشي، لأنه لم يعد هناك مكان يُسار فيه.

وقف عند العتبة.

كانت العتبة هي لحظة العبور، تلك اللحظة الخاطفة في الركيزة التي يكون فيها الكائن إما داخل البرج أو خارجه.

لم يكن اندار داخل البرج لأنه لم يتمكن من العبور بعد، إذ لم يكن كيانه قد عُوّير بما يلائم الركيزة التي يرتكز عليها البرج.

وظلت المعايرة تتعمق لألف عام، فالوقت الذي أمضاه سائرًا على هذا الدرب كان بحد ذاته شكلاً من أشكال المعايرة.

كل خطوة كانت تعديلًا بطيئًا لمادة اندار لتلائم ركيزة البرج، لتغدو من ذلك النوع من المواد التي يمكنها البقاء في البرج دون أن يمحوها وسيط البرج ويفنيها.

ظل اندار عند الطبقة العاشرة من أصله طوال المئة عام الأخيرة من مسيرته. وقضى تلك المئة عام الأخيرة عند العتبة نفسها، دون تقدم، لأنه لم يعد هناك مكان للتقدم إليه.

لم يكن بوسعه العبور عند الطبقة العاشرة من أصله؛ فالعبور تطلب ارتقاءً أوليًا إلى البعد العاشر.

ولم يكن اندار قادرًا على الاندفاع لأن الاندفاع سيطفو بمادته إلى مجسات المحيط الخارجي للرسام، وكانت مجسات كائن من البعد الحادي عشر شاسعة، وكان اندفاع اندار سيُستشعر عبر الفراغ العظيم بأسره.

وسيؤدي هذا حتمًا إلى جذب انتباه الرسام، وسيُمحى اندار في لحظة اندفاعه تلك.

ولذلك وقف عند العتبة لمئة عام، متأهبًا للاندفاع، عاجزًا عن الاندفاع، منتظرًا فحسب.

كان انتباه الرسام مسلطًا على إيوس طوال العصر الثاني وحتى العصر الثالث. لكن انتباهه كان مسلطًا على اندار أيضًا، كنوع من المراقبة الخلفية المستمرة والخافتة، لأن انتباه الرسام كان يغطي محيطه الخارجي بأكمله دائمًا، وظل اندار قابعًا على هذا المحيط لألف عام.

شعر اندار بتلك المراقبة الخلفية كخيط إدراك واهن يلمسه كل بضع مئات من السنين، بما يكفي فقط للتأكد من أنه لا يزال حيث كان، ولا يزال عاجزًا عن العبور.

وتحمل تلك المراقبة عبر السكون المطبق في الركيزة، كما يسكن النَّفَس المحبوس.

وفجأة، توقفت المراقبة، وشعر اندار بانتباه الرسام، الذي كان موزعًا عبر محيطه الخارجي بخيط واحد خافت على اندار عند العتبة، ينسحب للتو.

ركز ذلك السحب انتباه الرسام بأكمله على نقطة واحدة: إيوس عند الرقعة، وأيدي الرسام تطبق عليه، فأظلمت مراقبة المحيط الخارجي بالكامل، بكل خيوطها.

فُتحت نافذة أمام اندار. لم يعلم كم ستدوم تلك النافذة. لم يعلم ما إذا كانت النافذة فخًا، أو مناورة، أو كشفًا متعمدًا يهدف إلى استدراجه للاندفاع. لم يعلم ما إذا كان إيوس حيًا أم يحتضر. لم يعلم ما إذا كان والده يحتاجه عند البرج أم أن والده تجاوز مرحلة الحاجة بالفعل.

علم فقط أن النافذة باتت مفتوحة، وأن الطائر الخشبي فوق قلبه دافئ، وأن ميرا تنتظره، وأنه هو، اندار إريكسون، قد قرر في ذلك اليوم الذي غادر فيه المنزل، أنه سيندفع حين تأتي النافذة، بغض النظر عما تعنيه تلك النافذة.

اندفع اندار.

كان الاندفاع صوتًا لم تحمله الركيزة قط من قبل.

وبدأت مادة اندار، التي كانت تخضع للمعايرة لألف عام لتلائم ركيزة البرج، تتجاوز حدود المعايرة.

امتدت المادة متخطية الطبقة العاشرة من الأصل نحو طبقة لم تكن جزءًا من بنية الأصل على الإطلاق، طبقة لم توجد إلا لأن الكائنات تدفع أحيانًا إلى ما وراء الحد الذي يُفترض بمادتها التوقف عنده، وتلقفت تلك الطبقةُ اندار وقدمت نفسها له.

كانت الطبقة بعدًا عاشرًا أوليًا.

لم تكن البعد العاشر ذاته؛ بل كانت الخطوة، ذلك الخط المقارب الذي ظل برايم ممسكًا به لعصر كوني كامل.

كانت الخطوة مادة التحول والصيرورة، المادة التي تسمح لكائن بالعبور من البعد التاسع إلى العاشر دون أن يكون أيًا منهما، مادة العتبة ذاتها.

ولج اندار إلى داخل الخطوة.

لم ترحب به الخطوة؛ إذ طلبت من أي كائن يلجها ضريبة وجزية. لم يبنِ هذه الخطوة إيوس ولا الرسام؛ بل بنتها الركيزة ذاتها، في العصور السحيقة قبل أن يصبح للأصل اسم، كآلية طبيعية تنتقل بها الكائنات بين الأبعاد، وتطلبت تلك الآلية الطبيعية المقابل ذاته من كل كائن يستخدمها: جزء من الكائن نفسه، يُبذل للخطوة، وتستبقيه الخطوة كثمن للعبور.

الترجمة: كوكبة