الفصل 254

 

كانت فالنتينا امرأةً حسناء تشبهُ وردةَ صيفٍ شهية. وكان كلُ الفرسان الذين يترددون على القصر الإمبراطوري يحلمون بتلقي وردة واحدة منها.

 

في الوقت الذي لم يكن فيه وريث بين الإمبراطور والإمبراطورة، تركزت أنظار الجميع على زواج الأميرة الوحيدة ذات النسب النقي. ولم يُدرج اسم أي مرشح ليكون عريسًا لها ما لم يكن من سلالة عائلة نبيلة كبرى ذات تاريخ عريق.

 

ولهذا السبب، انتفخ كبرياؤه عندما أُقيم حفل الزفاف في ذلك الوقت. فحتى تلك المرأة التي كانت تنظر إلى الرجال وكأنهم خنافس روث تزحف على التراب، أصبحت زوجته في النهاية.

 

 ولن تتمكن من قضاء حياتها كلها داخل القصر الإمبراطوري ملتفة بالحرير وتتأمل الزهور فقط. بل ستنحني له، وتعيش في قلق يقتلها من أجل إنجاب طفل، وفي النهاية…

 

-هل ظننت أنني سأركع أمام نكرة مثلك وأبكي متوسلة؟ هل أردت مني أن أتعلق بك لإنجاب وريث، وأحترق غيظًا بسبب تلك المرأة الغبية وطفلها الأكثر غباءً وأبلل منديلًا بالدموع؟ لقد قرأت الكثير من الروايات.

 

…لقد ظن أنها ستتوسل إليه ألا يتخلى عنها!

 

-هههه، كيف تطلق أميرة؟ أجل، هذا صحيح. أفراد العائلة الإمبراطورية ‘العاديون’ لا يستطيعون الطلاق. لكنني سأفعل. حتى لو لم يكن ذلك قانونيًا، فأنا أستطيع العيش بكرامة بدون نكرة مثلك.

 

إنها المرأة التي كانت تلعب دور ملكة المجتمع الراقي. امرأة تجر خلفها أتباعًا كالسحاب، وتهزأ برضا أمام الصبية والشباب الذين يعشقونها! امرأة كهذه تقرر التخلي عن مكانة سيدة عائلة نبيلة كبرى، بل وحتى عن لقب أفراد العائلة الإمبراطورية الشريف!

 

-لو كنتَ على الأقل أحمق يتصرف بكفاءة كبار النبلاء لكان الأمر أهون، لكنك تجرؤ على محاولة سحقي.

 

بكل صراحة، كان فضوليًا لمعرفة رد فعل فالنتينا.

 

هل ستتحمل وتتنهد بمرارة كما تفعل سيدات العائلات النبيلة الكبرى عند معرفتهن بالعشيقة السرية؟ أم ستضايق الطفل لأنه ليس من رحمها؟

 

لقد توقع أن تغضب وتصيح كيف تجرؤ على فعل هذا بي.

 

لكن فالنتينا غضبت عليه، ونظرت بعينين باردتين كالثلج إليه وهو يحتضن كتفي المرأة التي جثت برأسها تتوسل مقبّلة أقدامه أن يتقبل طفلها فقط، ثم صعدت فورًا إلى العاصمة وذهبت إلى القصر الإمبراطوري. 

 

وتوسلت أن يقتلوها إن لم يسمحوا لها بالطلاق. وبفضل الأميرة التي هددت بوضع شفرة حادة على عنقها في وضح النهار، انقلب العالم رأساً على عقب.

 

أخذت فالنتينا زمام المبادرة لجعل القضية رأياً عاماً، وعلى الرغم من أنها تعرضت للحديث من خلف ظهرها بأنها ‘امرأة متطرفة لا تستطيع تحمل هذا القدر’، إلا أنها جعلت سيدة بيت عائلة ليرسين ووريثها الصغير عرضة للسخرية المستمرة.

 

من عساه يدخل المكان الذي لم تستطع حتى ‘تلك’ الأميرة الصمود فيه، أليس هذا الطفل مجرد ابن زناغير شرعي عظيم اعترف به والده بالحب وحده رافضاً نسب العائلة الإمبراطورية…

 

ولهذا السبب، كان يعتز بابنه.

 

وكان يعتني بأم ابنه بعناية أيضاً. لا بد، لا بد أن أورثه هذه العائلة العظيمة. سأجعله يخلف عائلة نبيلة ذات تاريخ عريق، وأخذ ابني الذي نشأ بشكل رائع أمام زوجتي المنعزلة لأسخر من منظرها وهي تكبر وحيدة وقبيحة بلا ولد. وعندها فقط سيزول هذا العبء الكبير الملقى على قلبي.

 

وكان مستعداً لفعل أي شيء لتحقيق ذلك الهدف.

 

ولكن لماذا.

 

الآن.

 

ما الذي، ما الذي حدث بشكل خاطئ…

 

-يا لك من أحمق.

 

أمام عيني الرجل الذي يحتضر، تراءى طيف امرأة حسناء بشكل يبهر الأبصار. جاءت بخفة كالفراشة بين قطرات الدم التي تشبه بتلات الورد، ووطأت فوق الرجل الميت وهي تبتسم بإشراق ينعش الروح.

 

صوت ‘كودواك’ ناتج عن التواء شيء ما.

 

 

كانت تلك إشارة إطلاق النار التي تعلن بداية المأساة.

 

***

صوت صراخ.

 

كان صوت الصراخ يُسمع.

 

أنقذوني.

 

هذا ظلم.

 

هذا يؤلم…

 

بدلاً من الصراخ، جزّ رايموند على أسنانه. كان رأسه كأنه على وشك الانفجار.

 

من بعيد، كانت أشياء كثيرة تصرخ. كان يستطيع معرفة ذلك بغريزته. لكن رايموند بلع دمه بنفسه بعد أن عض طرف لسانه بدلاً من إظهار الضعف.

 

كان طعمه مرًا وزفرًا وحارقًا.

 

إنه أمر طبيعي، لأنه يتحول إلى وحش وليس إلى إنسان. نظر رايموند إلى ذراعه بملامح جامدة وكأنه سُلب منه كل ما يسمى بالحياة.

 

قطع السيف الذي كان أسودًا لدرجة لا يمكن معها التمييز بين مقبضه وشفرته جلده دون أن يصدر صوتًا، وقبل أن يلتئم الجرح في لحظة، رفعه ووضعه فوق مذبح مصنوع من العظام والشوك.

 

بدءًا من ذراعه، شعر وكأن أعصاب جسده بالكامل تحترق شدةً.

 

تحمل رايموند ذلك التحول بقوة روحية خارقة فقط. وعندها، سُمع صوت في رأسه.

 

[لا يزال غير كافٍ.]

 

“يبدو الأمركذلك.”

 

[لا يزال، لا يزال غير كافٍ…]

 

“نعم. نحتاج إلى مزيد من التحضير.”

 

إذا كانت قوة حاكم النور قد استُنزفت ونفدت خلال ما يقرب من ألف عام من فصل القارة عن العالم السفلي وحمايتها، فإن حاكم الظلام كان ينتظر هذه الفرصة فقط في العالم السفلي طوال ذلك الوقت.

 

كان حاكم النور يساعد البشر بإيداع قوته في أسلحة وما شابه، أو بمباركتهم.

 

لكن طريقة حاكم الظلام كانت أكثر مباشرة. صبغ بالظلام، أو توزيع الظلام، أو ابتلاعه. بعبارة أخرى، لم يتبع مطلقًا طريقة حاكم النور في فقدان قوته بنفسه. بل كان يبتلع كل شيء بجشع.

 

جسد يتسع لتشيرنوبوغ بالكامل؟ كان ذلك شبيهًا بالمعجزة. وعلى عكس الأوعية العادية الأخرى، كان على رايموند الحفاظ على عقلانيته حتى اللحظة الأخيرة وصقل جسده كأنه سيف شيطاني.

 

على أي حال، لو لم تكن وجودية رايموند وعاءً ممتازًا إلى هذا الحد، لما فكر تشيرنوبوغ أساسًا في وضع جسده على الأرض.

 

روح تحمل ذكريات قوية صُقلت بتحمل المأساة والجحيم، وجسد صُقل حتى أقصى الحدود. وقوة روحية هائلة. هذا القدر يجعله يستحق المخاطرة وتغطية وعاء بشري فانٍ.

 

ولهذا السبب، أظهر تشيرنوبوغ صبرًا هائلاً وانتظر رايموند ليأخذ وقته في إكمال وعائه.

 

يمتص ويأكل كتلة القوة وشيئًا يشبه قلب الوحش التي تبدو لعين رايموند مقرفة للغاية دون كلمة شكوى واحدة. ويتحمل الألم الذي كان سيجعل الإنسان العادي يفقد وعيه عدة مرات دون أن يطرف له جفن.

 

كل هذا فقط من أجل تلك المرأة الواحدة.

 

لقد ارتكب بيلوبوغ خرقًا للقواعد. ففي حين كان فوز تشيرنوبوغ مؤكدًا تقريبًا، ضحى بمتعاقدته ليحصل على فرصة أخرى.

 

قبل ذلك، كان ما اعتمد عليه بيلوبوغ هو طفلة صغيرة من عائلة كاستراين. رغم أنه لا يملك قوة حتى وكاد يتلاشى، إلا أنه كان عنيدًا حقًا.

 

لكن بيلوبوغ ارتكب خطأً.

 

على الرغم من أن الاستعداد لإلقاء الحياة من أجل العالم أمر مضحك، إلا أنها امرأة لا تملك أي ميزة أخرى سوى ذلك.

 

إنها ليست وعاءً قويًا وعنيدًا مثل رايموند. حتى مثل هذا الوعاء انتقل إلى هذا الجانب مقابل شرط مضحك وهو عدم المساس بتيتانيا.

 

حتى بعد أن يستولي تشيرنوبوغ على الجسد، يظل شروط العقد سارية المفعول. لكن هناك ما يسمى بالإهمال غير المقصود في هذا العالم.

 

الطرق كثيرة. ليس هناك داعٍ للطعن بالسيف أو الخنق. وضع طعام مسموم في مكان ما وإغلاق الباب، أو جعلها تعبر جسرًا خشبيًا مهتزًا فوق جرف…

 

لذا فإن شرط ‘عدم إيذاء تيتانيا’ في الواقع مقتصر على الوقت الحالي فقط. ولا يزال تشيرنوبوغ لا يفهم شروط عقده.

 

[ظننتك ستضع مكافأتك نصب عينيك.]

 

“هل هناك داعٍ لفعل ذلك؟ ونحن لا نملك الكثير من المتسع من الوقت.”

 

[خدمي المخلصون سيهدمون القصر الإمبراطوري قريبًا.]

 

“………”

 

[بعد هدم الأوتاد والقواعد القليلة التي تركها بيلوبوغ على الأرض، ترى ماذا ستفعل إذا جُنّت تلك الفتاة الصغيرة التي طلبتها؟]

 

عالم يموت فيه جميع المقربين ولا يبقى فيه سوى الأعداء ليفرضوا سيطرتهم.

 

حتى لو لم نقتلها من جانبنا، فهل سيكون لتلك الحياة معنى حقًا؟

 

هناك احتمال أن ينتهي الأمر بقشرة فقط ويموت العقل. لكن رايموند ضحك بخفة وكأنه سمع كلامًا لا يعقل. وكلما تنفس بخفة، كانت تصدر رائحة شيء يتعفن.

 

“لا أملك المتسع من الوقت للاهتمام بمثل هذه الأمور.”

 

[………]

 

“يكفيني ألا تموت أمام عيني فقط.”

 

[أنت أيضاً إنسان عجيب حقاً.]

 

فكر تشيرنوبوغ في الكلام الذي رفعه إليه خادمه المخلص، البستاني الحكيم.

 

‘إنه الحب، أليس كذلك؟ فالرجال عادة من هذه السلالة. بمجرد أن يعميهم الحب، لا يعودون يهتمون بأي شيء.’

 

كانت عائلة ماركيز هابيليوس خدامًا مخلصين لتشيرنوبوغ أباً عن جد. ومقابل ذلك، كان تشيرنوبوغ يحقق أمنية واحدة لجميع رؤساء عائلة الماركيز على مر الأجيال.

 

كانت الأمنية التي أرادها الماركيز في هذا الجيل بسيطة. إعادة إحياء زوجته التي ضعفت وماتت مبكرًا بسبب إنجاب ابنتهما المعدلة، ليليوم.

 

‘لو لم يكن سيُتخذ كوعاء، لكان قد أصبح زميلًا جيدًا جدًا. إنه لأمر يدعو للأسف.’

 

قال الماركيز ذلك وهو يقهقه بضحكة ضخمة.

 

على الرغم من أنه من الممكن إضافة القوة إلى شيء موجود بالفعل وتعديله للحفاظ على عمره إلى الأنهائي، إلا أن إعادة كائن حي فارق الحياة إلى حالته الأصلية أمر مستحيل حتى بالنسبة لتشيرنوبوغ.

 

الخلق والإحياء هما مجال الفوضى، والدا النور والظلام. لا يستطيع النور ولا الظلام تحقيقه بمفرده.

 

ولكن عندما يصبح تشيرنوبوغ حاكم الأرض وما تحتها ويخضع جميع الكائنات الحية تحت إمرته، فسينجح في تحقيق شيء يشبه البعث. فإذا صنع أعدادًا لا حصر لها من الكائنات الحية الشبيهة للغاية بزوجة الماركيز الميتة، فمن يعلم، قد يرث أحدها الذكريات بشكل شبيه بـ ‘الأصل’.