الفصل 209

 

“يجبُ أن أقتلَ تلكَ الفتاةَ.”

 

شاي عطر. وحلويات ناعمة تذوبُ فورَ وضعها في الفمِ. وزهور مُزينة في كلِ مكان. وغطاءُ طاولة ناصعُ البياضِ مع الفواكهِ. وطاولة وكراسي مصنوعة من الخشبِ الأبيضِ.

 

كان المشهدُ يبدو لطيفاً وجميلاً وكأنهُ قادم من إحدى القصصِ الخياليةِ.

 

ولو رآهُ أحد، لظنَ أنهُ منظر أعدتهُ عائلة نبيلة تُدللُ ابنتها الجميلةَ في أوجِ شبابها لأجلها.

 

ولكنَّ الواقعَ كان مختلفاً تماماً. كانت هذهِ دفيئةً زجاجيةً أُنشئت في وسطِ حديقةِ ماركيزيةِ لاند. وفي منتصفها، بجوارِ طاولةِ الشاي، كانت تبتسمُ فتاة تومضُ عيناها، لا، بل امرأة لم تعد فتاةً بعدَ الآنَ.

 

وكأنَّ هيئةَ كليو القلقةَ لم تكن تعني لها شيئاً على الإطلاقِ.

 

“يا إلهي. أبالفعلِ؟”

 

“……أجل! لم يعد هناكَ أيُ حماية من تلكَ الكلابِ الحقيرةِ المسماةِ بعائلةِ كاستراين، ولذا لم يعد هناكَ أيُ داع للانتظارِ والمراقبةِ.”

 

والمرأةُ التي كانت تدحرجُ بضعَ حبات من العنبِ بينَ أطرافِ أصابعها وكأنها لعبة، نظرت إلى هيئةِ كليو تلكَ وابتسمت ابتسامةً تشبهُ اللوحةَ المرسومةَ.

 

كانت جميلةً للغايةِ وكأنَّ أمنيةَ الملكةِ في القصصِ الخياليةِ القديمةِ التي أرادت إنجابَ أميرة جميلة قد تحققت كما هي تماماً. شعر أسود داكن، وبشرة بيضاءُ كالثلجِ. وعينانِ تتألقانِ بلون فاتح.

 

ولو أنَّ شخصاً مثلها ظهرَ في المجتمعِ الراقي، لكانَ من الطبيعي أن تصبحَ محطَ اهتمامِ الجميعِ. أليست جميلات من نوع مختلف تماماً، ويمكنها منافسةُ تيتانيا التي تُعتبرُ الجميلةَ الأولى في الإمبراطوريةِ؟

 

ولكنَّ المثيرَ للدهشةِ أنَّ ليليوم لم تكن حتى الآنَ محطَ اهتمام كبير من قِبلِ الآخرينَ. فرغمَ أنَّ عائلتها عائلة عريقة ولها تاريخ طويل، إلا أنَّ أفرادها قليلونَ عبرَ الأجيالِ، فضلاً عن أنَّ المسافةَ بينَ العاصمةِ والإقليمِ بعيدة، ولا تملكُ الكثيرَ من المالِ، وتبدو كعائلة فقيرة بعضَ الشيءِ. ونبيلة صغيرة فقدت والدتها في سن مبكرة ونشأت تحتَ رعايةِ والدها بمفردها، فتصرفت كآنسة خجولة. كان هذا هو انطباعُ العاميةِ عنها بالضبط.

 

 

وبالطبعِ، لم يكن هذا انطباعاً ‘طبيعياً’.

 

“……كيفَ تجرؤُ على تهديدِ بريان! إنها لا تعرفُ قدرها، وهي مجردُ أميرة!”

 

ونظرت ليليوم إلى كليو التي كانت تفرغُ غضبها، وابتسمت ابتسامةً بريئةً أقربَ ما تكونُ إلى السخريةِ اللانهائيةِ.

 

فالإنسانُ الذي تُصابُ نقاطُ ضعفهِ يتألمُ دائماً هكذا من الغضبِ والشعورِ بالنقصِ في كلِ مكان.

 

والنقطةُ التي أغضبت كليو في الواقعِ لم تكن، بدقة، ‘فكرةَ أن تتطلعَ أميرة إلى العرشِ الإمبراطوري’، بل كانت انزعاجها من وضعها الخاصِ كـ ‘إمبراطورة ثانوية ولكنها ذاتُ أصل وضيع لا يمكنها التطلعُ إلى العرشِ الإمبراطوري القادمِ للإمبراطوريةِ مهما حدثَ’. إنهُ شعور بالنقصِ الجوهري تجاهَ طرف يذكرُ بعفوية أموراً لا يمكنُ لها حتى تخيلها.

 

ورغمَ أنها تقولُ بريان، بريان الخاصُ بي، ولكن مم. لم تكن ليليوم تعتقدُ أنَّ كليو امرأة غبية إلى هذا الحدِ. فوجودُ ابنها لم يعد موجوداً، وذاكَ المزيفُ الذي ظهرَ من مكان ما قد استولى على ذلكَ الجسدِ. ومن المستحيلِ ألا تكونَ عالمةً بذلكَ.

 

ولكنَّ تشورت كان ينادي كليو بـ ‘أمي’ ظاهرياً ويتصرفُ بطاعة نوعاً ما، ولذا كانت كليو تتظاهرُ بالجهلِ وتتعاملُ معهُ وكأنهُ ابنها. وكان ذلكَ، بمعنًى ما، موقفاً ينكرُ الواقعَ.

 

 

لأنهُ لو أنها تعاقدت بنفسها مع شيء عظيم لا يمكنها تحملهُ بقدراتها الخاصةِ. وأنَّ موتَ ابنها لم يكن سوى موت مجاني بلا فائدة، وإذا لم يكن من المؤكدِ ما إذا كانوا سيحققون أمنيةَ الإمبراطورةِ الاولى كليو بحق…….

 

فلو واجهت الواقعَ، وسألت عن اسمِ ‘الشيءِ’ الذي استولى على جسدِ ابنها، وعن الطريقةِ التي يتوجبُ بها التعاونُ، وأدركت واقعها ومستواها ببرود. 

 

ممم، لم تكن ليليوم لتمتنعَ عن إظهارِ الرحمةِ لها أيضاً.

 

ولكنَّ ذلكَ مستحيل بالطبعِ.

 

“يمكنني فعلُ ذلكَ! إن كانت السيفُ هي المشكلةَ، فما عليَّ سوى سرقتهِ. الخادمةُ التي تعتزُ بها تلكَ الفتاةُ ترتعدُ خوفاً أمامَ أوامري!”

 

لأنَّ إظهارَ الغضبِ والتظاهرَ بالجهلِ أسهلُ من مواجهةِ الواقعِ. ولذا ابتسمت ليليوم بصفاء.

 

“وهل يمكنكِ حقاً سرقةُ السيفِ؟ خادمة مجهولة حاولت سرقةَ ذلكَ السيفِ وانتشرت الشائعاتُ، أظنُ أنَّ جلالةَ الإمبراطورةِ الاولى وقعت في مأزق كبير بسببِ ذلكَ منذُ بضعِ سنوات فقط.”

 

ورفعت كليو رأسها بحدة. وكانت عيناها ممتلئتينِ بالاستياءِ والغضبِ الشديدينِ.

 

“…ألم تعديني بأنكِ ستحققينَ ما أرغبهُ؟”

 

“أجل.”

 

وابتسمت ليليوم وهي تفكرُ في ‘الشرطِ’ الذي قالهُ تشورت لها.

 

أن تطلبَ رأسَ كليو؟ كان أمراً مضحكاً. فالأميرةُ تيتانيا كانت تكرهُ قتل الأبرياءِ. وحتى بناءً على الأخبارِ التي وصلت، كانت تضعُ إخلاءَ المدنيينَ في مقدمةِ أولوياتها. ولم تكن غبيةً لا تفهمُ الأوضاعَ السياسيةَ. بل كان الأمرُ أقربَ إلى استفزاز رخيص.

 

استفزاز مفادهُ أنها تعلمُ أنكم لا تعاملون الإمبراطورةَ الاولى كليو كحليف بحق وعلى قدمِ المساواةِ.

 

“وبما أننا تعاقدنا، فلا أملكُ النيةَ في خرقِ الوعدِ.”

 

وقبلَ بضعِ سنوات، عندما ذهبت الأميرةُ تيتانيا إلى الشمالِ لإقامةِ طقوسِ التكريس مبكراً بعضَ الشيءِ، أثارَ تشيرنوبوغ الوحوشَ بشكل عاجل دونَ أن يخبرَ أتباعهُ بشكل صحيح.

 

وبسببِ استدعاءِ السلاحِ الذي تم إدخارهُ حتى اللحظةِ الأخيرةِ بالقوةِ، كانت قوتهُ أقلَ من المتوقعِ، وانتهى الأمرُ بالقضاءِ عليهِ.

 

ورغمَ أنهُ يُشاعُ في الخارجِ أنَّ عائلةَ كاستراين هي من قضت عليهِ، ولكن من المؤكدِ أنَّ تيتانيا كان لها دور ما في ذلكَ بالضرورةِ.

 

ورغمَ ذلكَ، فإنَّ ابتعادها عن عائلةِ كاستراين وتجنبها التواصلَ معهم لعدةِ سنوات فورَ عودتها إلى العاصمةِ، وإصرارها على فسخِ الخطوبةِ في النهايةِ، كان أمراً يدعو للشكِ.

 

على أيِ حال، كان استعراضها لقوتها أمراً متوقعاً. فتيتانيا كانت تملكُ تلكَ القوةَ. وكأنهم لو أرادوا الاستيلاءَ على القصرِ الإمبراطوري وإسقاطَ الإمبراطورِ بينَ أيديهم في أيِ لحظة لفعلوا.

 

“ولكن، يا جلالةَ الإمبراطورةِ الاولى.”

 

وسكبت ليليوم الشايَ الموجودَ في فنجانها على الأرضِ. فتفتحت زهرة بنفسجية في لحظة وأصدرت عبقاً حلو المذاقِ.

 

“المرأةُ تيتانيا ليست غبيةً، والإمبراطورُ إلى جانبنا. فما الذي تفيدُ فيهِ محاولةُ إطلاقِ مثلِ هذا الاستفزازِ الغبي؟”

 

فإذا أطلقت مثلَ ذلكَ الاستفزازِ، فمن المتوقعِ أن تغضبَ الإمبراطورةُ الاولى كليو وتحاولَ إيذاءها.

 

وسيكونُ القصرُ الإمبراطوري الآنَ ساحةَ حرب حقيقية.

 

“إنها تحاولُ تخويفي!”

 

كان صوتاً حاداً. ونظرت ليليوم إلى كليو وابتسمت.

 

فالبذورُ التي زرعتها ليليوم وكليو في القصرِ الإمبراطوري طوالَ تلكَ السنواتِ الطويلةِ قد نمت بقوة وأثمرت. ولم يمسوا الإمبراطورَ بشكل مباشر لمجردِ أنَّ الأمرَ كان مزعجاً.

 

فهو إمبراطور على أيِ حال. وداخلَ القصرِ الإمبراطوري كانت هناكَ الكثيرُ من الأشياءِ والأجهزةِ العريقةِ الموروثةِ منذُ عهدِ الإمبراطورِ الأولِ، ويبدو أنَّ الإمبراطورَ والإمبراطورةَ اللذينِ أقاما مراسمَ التتويجِ الرسميةَ يحصلانِ على الحدِ الأدنى من البركةِ على الأقلِ. ورغمَ أنَّ تلكَ البركةَ لم تكن ساريةً على الأمراءِ والأميراتِ الذينَ لم يُعينوا كأولياءَ للعهدِ…….

 

“لقد نفذتُ ما طلبتهِ مني بأمانة طوالَ ذلكَ الوقتِ.”

 

وقالت كليو وهي تطحنُ أسنانها بحدة:

 

“وخلالَ السنواتِ القليلةِ الماضيةِ، تحملتُ لأنكِ قلتِ إنَّ هناكَ حاجةً للصبرِ بعدُ! ولكن بعدَ هذا الاستفزازِ الواضحِ، هل تعنينَ أن أتحملَ مجدداً؟”

 

“……مم، في الواقعِ، هناكَ حاجة للتأكدِ مما إذا كانت علاقتها بعائلةِ كاستراين قد قُطعت بحق أم لا.”

 

وفي الواقعِ، كانت لدى ليليوم فضول صغير تجاهَ تلكَ المسماةِ بتيتانيا.

 

فمن المؤكدِ أنها كانت طرفاً غبياً وأحمقَ للغايةِ في الماضي. فلماذا اتخذَ حاكم النورِ من مثلِ هذا الطرفِ متعاقداً ومقرباً، وأوكلَ إليها مصيرَ هذهِ القارةِ؟

 

وهيئتها التي تأكدت منها عبرَ إرسالِ بريمروز لم تكن سوى هيئةِ فراشة غبية لا تعلمُ حتى أنها غبية وتندفعُ نحو النارِ.

 

ولم تكن تفكرُ في رؤيةِ وجهها بنفسها بشكل مباشر. فعلى أيِ حال، كان لدى ليليوم حاجة لإخفاءِ وجودها حتى اللحظةِ الأخيرةِ. لأنها يتوجبُ عليها الاختباءُ حتى اللحظةِ الأخيرةِ لتكونَ بمثابةِ المرساةِ التي تسحبُ تشيرنوبوغ إلى هذا العالمِ…….

 

“حسنًا، لا بأسَ. إذاً.”

 

وسيكونُ من الجيدِ لو تمكنت من الإمساكِ بها.

 

ولن يكونَ من السيئِ الاستمتاعُ برؤيةِ هيئتها وهي تفقدُ كلَ شيء وتصبحُ في حالة يرثى لها.

 

وفي اللحظةِ الأخيرةِ، هل ستلومُ تلكَ المرأةُ حاكم يا ترى؟ أم ستتجاهلُ قدرها؟ أم أنها لا تزالُ تحملُ أملاً غبياً ولا معنى لهُ…….

 

وحددت ليليوم خطتها بشعور يشبهُ إخراجَ لعبة جديدة من صندوقِ الألعابِ.

 

سواء نجت، أو ماتت، أو أصبحت في حالة أسوأَ من الموتِ. طالما أنها كائن لا يستحقُ الاهتمامَ، فذلكَ جيد.

 

“أتنوينَ الذهابَ؟”

 

“بما أنَّ الإمبراطورةَ الاولى كليو سريعةُ الحركةِ هكذا، فليسَ من الأدبِ ألا أستجيبَ لها.”

 

***

 

 

كانت الإمبراطورةُ تحملُ وجهاً يشعرُ بوجعِ الرأسِ. وبجوارها كانت باربرا التي لم أرها منذُ فترة طويلة تحملُ وجهاً مشابهاً.

 

“……يا سمو الأميرةِ تيتانيا، هذا تهور شديد منكِ.”

 

“أجل. وأنا أشاركها الرايَ نفسه. ومهما كان الأمرُ، فإنَّ المكانَ…… التدبيرُ لأمر في مثلِ ذلكَ المكانِ، أليسَ تهوراً منكِ؟”

 

“بياك.”

 

<وهل يتوجبُ علينا الذهابُ بالضرورةِ إلى مكان أعدهُ العدوُ بالكاملِ؟>

 

وأثناءَ تهدئتي لجيمينا التي كانت تتحركُ بقلق على كتفي، اخترتُ الكلماتِ التي سأقولها.

 

 

في الأصلِ، كنتُ أفكرُ في إحداثِ الأمرِ داخلَ قصرِ الورودِ. ولكن خلالَ السنواتِ القليلةِ الماضيةِ وأنا أعيشُ في قصرِ الورودِ لم أكن بلا حماية إطلاقاً، وإذا كبرت الأمورُ داخلَ القصرِ الإمبراطوري فهناكَ احتمال كبير أن يتورطَ الإمبراطورُ أيضاً. ولذا فضلًا عن ذلكَ، أردتُ إلقاءَ طُعم يجعلُ من السهلِ التخلصُ من التبعاتِ ويسهلُ على الإمبراطورةِ الاولى استهدافي. وعلى سبيلِ المثالِ، الحضورُ إلى حفلةِ تنكرية مشهورة بسمعتها السيئةِ.

 

“ولماذا يُعتبرُ تهوراً؟ ذلكَ المبنى ملكي أنا.”

 

“……….”

 

وصلت الإمبراطورةُ إلى الصمتِ أمامَ تصريحي هذا.

 

وخلالَ تلكَ الفترةِ، جمعتُ الأموالَ واستهلكتها بجد. واشتريتُ بضعةَ مبان ممتازة في العاصمةِ.

 

فالعقاراتُ في عاصمةِ الإمبراطوريةِ أغلى مما يُظنُ، وهناك الكثيرُ من النبلاءِ الفقراءِ.

 

وهناك عدد كبير من النبلاءِ الذينَ يأتونَ للإقامةِ لفترة قصيرة فقط خلالَ موسمِ الحفلاتِ. ورغمَ أنهم لا يستطيعونَ تحملَ تكاليفِ الصيانةِ طوالَ العامِ، إلا أنَّ هناكَ العديدَ من الأشخاصِ الذينَ يأتونَ في موسمِ الحفلاتِ فقط لإقامةِ المآدبِ وجمعِ الناسِ. ولذا قمتُ بتأجيرِ المباني التي اشتريتها حسبَ الظروفِ.

 

والكونتيسةُ شيرينغهام، التي فقدت زوجها في سن مبكرة وتستمتعُ بحريتها، كانت تحبُ كثيراً الحفلاتِ التنكريةَ التي يستمتعُ فيها الشبابُ والفتياتُ بلقاءاتِ منتصفِ الليلِ مع إخفاءِ وجوههم.

 

ولذا كانت تستأجرُ وتستخدمُ بجد في كلِ موسمِ حفلات مبنىً رائعاً وذاتَ طابع أجنبي ممتاز لإقامةِ الحفلاتِ التنكريةِ.

 

ولم أكن قد اشتريتهُ لأجلِ هذا الوقتِ تحديداً، ولكن يبدو أنهُ أصبحَ مفيداً بغيرِ قصد.