الفصل 144
الحلقة 144
تحولت عيناه الخضراوان الزاهيتان، كالبراعم، إلى برودة كأوراق شجر تطفو على نهر متجمد في لحظة.
“حذرته على أمل أن ينتبه، لكن يبدو أن ذلك لم يجدِ نفعًا.”
“حذرته حقًا؟”
“بسبب هذا الحادث، بريان… استمر في ارتكاب الأخطاء، أليس كذلك؟ كنتُ أعلم أن الإمبراطورة الاولى كليو لن تظل ساكنة. إنه مدلل، عنيد، ولو كان سيغير سلوكه بالنصيحة اللطيفة، لكان قد تغير منذ زمن.”
انعكس وجهي في عيني إيدريان. أميرة متهورة، عاشت كدمية في يد كليو داخل القصر دون أن يلتفت إليها أحد، ثم اختارت فجأة أن تتحرك بنفسها.
“بصراحة، أنتِ تشكين أن بريان ليس هو، أليس كذلك؟”
“نعم. لكنه يتحدث بوجه بريان وصوته، لذا سيظن الجميع: ‘أوه، لقد نضج أخيرًا’، ولن يفكروا أنه تغير أو أُخضع لغسيل دماغ.”
شعرتُ بمرارة في فمي وأنا أتحدث.
حتى عندما كادت “تيتانيا” تموت ثم استيقظت وسلكت طريقًا مختلفًا، لم يفتقدها أحد. لم يحن أحد إلى تيتانيا الطفولية الغبية. ربما رايموند كان سيشعر بذنب أقل لو بقيتُ على حالي القديم، لكن هذا مجرد تخمين. لو لم أتغير، لكنتُ ظللتُ خطيبة رمزية مفروضة من القصر فحسب.
كان حال بريان مشابهًا. حتى كليو، التي بدت تحبه، قررت التخلي عن بريان الأصلي بسهولة فائقة عندما اتخذت قرارها. كان من السخيف أنني وإيدريان، اللذين كنا أقرب إلى الهدوء، من شككنا في الحقيقة وصُدمنا. عندما تعيش كشرير غبي، لا يبقى أحد يأسف إذا تغير ما بداخلك.
“الإمبراطورة الاولى كليو حقًا شخصية قاسية من نواحٍ عديدة. كنتُ أعلم أنها تُصر على عدم الخسارة أبدًا، لكن…”
في تلك اللحظة، تحدثت الإمبراطورة الرسمية التي كانت تستمع بهدوء لي ولإيدريان:
“سمعتُ أن كليو استبدلت العديد من الخادمات اللواتي كن يخدمن في قصري. تقول إنها طردت من سرقن متعلقات بريان وأحدثن فوضى في غرفته أثناء غيابه، لكن الحقيقة تبدو مختلفة.”
“الحقيقة؟”
أشارت الإمبراطورة الرسمية إلى باربرا، التي بدت متعبة بعيون منتفخة، فقالت:
“…اختفت العديد من خادمات قصر ديزي. يُقال إنهن أُرسلن إلى ديارهن مع مبالغ كبيرة، لكن قليل من الخادمات يصدقن ذلك.”
كل شيء مشبوه. عبستُ، فضحك إيدريان بخفة.
“على أي حال، أليس لدينا شيء لنختبره؟ إذا كانت التغييرات في بريان حقيقية.”
“حقيقية؟”
“يجب أن نتحقق مما بداخله. هكذا فقط…”
ابتسم إيدريان ابتسامة تبدو عذبة كالعسل، وقال:
“يمكننا معرفة إذا كان أخي غير الشقيق قد ابتلعه أحدهم، أو قُمع، أو اختفى… أو حتى إذا كان قد تُرك لنهاية بائسة من والدته.”
* * *
كانت الأميرة الكبرى فالنتينا في وسط غابة موحشة تبدو كأن الأشباح قد تظهر فيها.
حتى في النهار، كانت الأشجار تحجب الشمس، مما يجعل المكان مظلمًا وباردًا. والآن، مع غروب الشمس، كان ضوء القمر ونجوم خافتة فقط ينيران المكان.
كان مكانًا قد يفر منه الأطفال خوفًا من الأشباح.
لكن فالنتينا وقفت وسط الغابة بصلابة كأن عمودًا حديديًا مثبت في خصرها. في تلك اللحظة:
“ما زلتِ بلا ذرة خوف.”
ظهر شخص من الجهة المقابلة للغابة مع صوت تكتكة.
من الخارج، بدا كعجوز عادي. ملابس أنيقة غير متكلفة، وعصا بالية لامعة من كثرة الاستخدام.
لكن فالنتينا ابتسمت كما لو كانت تلتقي بصديق قديم.
“لقد مر وقت طويل، يا مالون.”
“لماذا تستدعين عجوزًا متقاعدًا منذ زمن؟ هل تعتقدين أنني كلب يأتي ويذهب بناءً على أوامر الآنسة فالنتينا؟”
“أنت الوحيد الذي ما زال يناديني آنسة.”
“ليس وقت استعادة الذكريات. جئتُ لتحذيرك.”
ضرب العجوز ظهره وكأن عظامه تؤلمه، ثم جلس على جذع شجرة قريب.
“كلاب الصيد الخاصة بالإمبراطور السابق تقاعدوا. لم يبقَ سوى مهرجي الحرس الملكي السخيفين. حتى لو كان الإمبراطور السابق يعزكِ، لا يمكنكِ استدعاء خادم عائلة متقاعدة بإشارة من إصبعك.”
“لكنك جئت عندما استدعيتك، أليس كذلك؟”
“جئتُ لأسمع ما هذا الهراء الذي تريدين قوله. كنتِ قد عزمتِ على البقاء في الفيلا حتى تصدأ عظامك، فما الذي دفعكِ للعودة إلى القصر؟ الأخبار التي سمعتها قلبَت أذنيّ ومنعتني من النوم!”
“أخي فشل فشلاً ذريعًا في تربية أبنه، أليس كذلك؟”
بدأت فالنتينا الموضوع دون تردد. هز العجوز حاجبيه كأن الموضوع لا يعجبه.
“أخي وزوجته بذلا جهدًا كبيرًا، لكن لم يُرزقا بأطفال جدد. من هذه الناحية، أشعر بالأسف تجاه أخي. لو أنجبتُ طفلاً جيدًا، ربما كان سيطرد أبنه ويجعل ابن أخته الوريث.”
“كيف تجرؤين على قول ذلك!”
“لكن منذ البداية، الرجل الذي اخترته زوجًا كان سيئًا للغاية. هل كان بإمكاني إنجاب طفل جيد منه؟ حتى لو حاولتُ تربيته جيدًا، كان والده وعائلته كلهم بائسين… ولا يمكنني إبادة عائلة والده.”
“جلالة الإمبراطور الحالي هو الابن الوحيد المحبوب للإمبراطور السابق. كيف يمكن لأميرة بلا أبناء أن تفكر في جعل ابنها وريثًا؟ هذا هراء!”
“إذن، يجب أن يكون هراء. وإلا، لماذا كان أخي، الذي حاول طوال حياته كبح جماح عائلة كاستراين، يطلق سراح كلاب الصيد التي رباها بدلاً من تسليمها لابنه؟”
حتى أولئك الذين يملكون المال والشهرة بلا حدود يعجزون عن السيطرة على أمر واحد: تربية الأبناء.
كان الإمبراطور السابق إمبراطورًا عاديًا نسبيًا. كان يميز بين ما يجب وما لا يجب فعله. وكعادة أي إمبراطور يواجه نفوذ عائلة كاستراين، حاول بشدة كبح جماحهم وتكوين قوى تدعمه.
إحدى هذه المحاولات كانت تربية كلاب صيد سرية تخدم الإمبراطور. لم تكن النتائج سيئة.
لكن عندما أدرك الإمبراطور السابق أن حياته على وشك النهاية، أطلق سراح هذه الكلاب.
لم يخبر ولي العهد بوجود الكونت بالزوس، الذي كان يقود كلاب الصيد سرًا وكان أقرب المقربين للإمبراطور.
كانت فالنتينا تفهم السبب جيدًا. الإمبراطور الحالي يستخدم حتى الحرس الملكي، المخصص لحماية الإمبراطور، لخدمة كليو وبريان.
سيف سري يمكن استخدامه في الخفاء؟ كلاب صيد؟ كان سيستخدمها لإزالة النبلاء المعارضين سرًا.
لكن النبلاء ليسوا أغبياء. حتى مع انتشار الاغتيالات والمؤامرات، لا يمكنهم ألا يلاحظوا وجود سيف أعمى يستخدمه الإمبراطور.
إذن؟
“كان يخشى أن تندلع ثورة.”
“…”
نظر الكونت بالزوس إلى فالنتينا بصمت.
تعمد الإمبراطور السابق عدم نقل السلطة “بشكل صحيح” إلى الإمبراطور الحالي.
“بصراحة، أعتقد أن أخي كان متساهلاً جدًا مع عائلته. إمبراطور دولة يحتاج إلى قرارات من أجل مستقبل الإمبراطورية. صحيح أنه كان يعز زوجته… لذا كان ضعيفًا مع ابن أخيه. كما اهتم بوضعي بعد أن أهان شرف العائلة الإمبراطورية. ولكن، في المحصلة، أن يعيش كرجل ليس لديه أدنى اهتمام بأي مكان يواجه فيه ابنه الحقيقي خطباً ما، أو ماذا حل به، بل ولن يكترث حتى لو علم. أليس هذا كثيراً بعض الشيء؟”
“ما هذا الكلام الفظيع؟”
“يبدو أن هناك مشكلة مع بريان. ماركيز لاند إما يتجاهل ذلك أو يساعد… وجلالة الإمبراطور، حسنًا، أعتقد أنه سيحب ‘بريان الجديد’ كثيرًا. لن يهتم إذا كان بداخله وحش يقلد البشر، أو مزيف يتظاهر بأنه ابنه. وإذا جعله وليًا للعهد…”
ما زالت فالنتينا تعتقد أن أخاها كان متساهلاً جدًا.
إذا كان الوريث الوحيد فاسدًا، يجب استئصاله. إذا لم يكن هناك أطفال، يجب إنجابهم. إذا كان يخشى جرح مشاعر الإمبراطورة الرسمية بإحضار زوجة جديدة، يمكنه اختيار شخص مناسب وأخذ الطفل فقط.
إذا لم تفهم هذا، فلا تستحق تاج الإمبراطورة.
لو أنجبت فالنتينا أطفالًا جيدين، ربما كان سيقتل وريثه سرًا ويتبنى طفلها. وربما، لو أجبرها على الطلاق والزواج مجددًا، لامتثلت.
لكن الإمبراطور السابق أحب أخته كثيرًا. لم يستطع أن يعترف لها أنه بحاجة إلى طفلها لمستقبل العرش بعد زواجها الفاشل.
لذا، قررت فالنتينا أن تعيش كميتة. احترامًا لمحبة أخيها، عاشت في عالم حيث ابن أخيها، الذي يحتقرها، أصبح إمبراطورًا. حتى عندما سمعت أخبار زوجها السابق أو نجاح ابنه غير الشرعي، عاشت كميتة.
“أليس من الممكن أن يقع عرش هذه الإمبراطورية في أيدٍ غريبة؟ ألا يستحق ذلك إعادة إحياء كلب صيد مدفون؟”
ولكن إذا كان أخوها، والسلالة التي حافظت عليها فالنتينا. والعائلة الإمبراطورية. وهذا الشيء الذي يدعى ابن أخيها قد أعمته الرغبة في إرضاء ذاته فحسب، دون أن يكترث بما إذا كان قد أصاب ابنه وريث العرش القادم مكروه أم لا. ودون أن يمتلك القدرة على جمع المعلومات أو الإرادة لمعرفة ذلك، بل ينخدع كما يخدعه أي شخص.
”هل أخطأت في تقديري؟”
إذن وجب استبداله.
رسمت الأميرة الإمبراطورية السابقة فالنتينا ابتسامة مليئة بالثقة.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.