الفصل 227
227
227
*********
رمق باركاس المعسكر بنظرة شاملة وهو يقبض بقوة على اللجام بيد برزت عروقها، ثم حث جواده فجأة.
اندفع نزولاً عبر المنحدر، لتتضح المعالم المهلهلة للمعسكر بشكل أكبر.
كانت الأسوار الخشبية المحيطة بحوض الوادي متضررة بشدة لدرجة يصعب معها العثور على جزء سليم، بينما غصت الخيام المتناثرة بعدد هائل من الجرحى.
كان مشهداً يشي بوقوع معركة طاحنة لا يحتاج المرء لذكاء ليدرك حجمها.
نزل عن سرجه وخطا بخطوات واسعة نحو الحاجز الدفاعي.
سارع الحارس، الذي كان يراقب اقترابهم من بعيد، لإزاحة السياج جانباً وفتح الطريق.
دخل باركاس ونطق باختصار ودون مقدمات:
“أين سمو ولي العهد؟”
بدلاً من الإجابة، تصلبت أجساد الجنود المصطفين على جانبي المدخل وتبادلوا نظرات حذرة.
قرأ باركاس الرعب المأساوي الكامن في صمتهم، فكز على أضراسه وتوجه مباشرة نحو الخيمة المركزية حيث يقبع مقر القيادة.
في هذه الأثناء، تسارع فرسان الجيش الإمبراطوري بالخروج بعد سماعهم تقارير وصول القوة الرئيسية للتحالف الإمبراطوري؛ كانت أغلب الوجوه مألوفة لديه.
تفحص باركاس وجوه مرؤوسيه السابقين بنظرات باردة، ثم خطا داخل الخيمة الكبيرة.
وهناك، وقعت عيناه على كايلياس وهو يحاول النهوض عن فراشه بمساعدة أحد الخدم.
“تحية للدوق.”
أدى الرجل تحية رسمية وهو يجلس على حافة السرير بوجه متصلب.
نظر باركاس بنظرات جليدية إلى الرجل الذي كان يلف كتفه بضمادات كثيرة أثر إصابة ما، ودخل في صلب الموضوع مباشرة:
“اشرح لي ما الذي حدث.”
“لقد… وقعنا في كمين.”
أجاب الرجل وهو يصر على أسنانه.
“على بعد نصف يوم من هنا باتجاه الشمال الشرقي يوجد معقل العدو. إنه حصن منيع يقع في منتصف منحدر جبلي يشبه الجدار الصخري. التففنا نحو الشمال لقطع مصادر المياه وإغلاق المداخل المؤدية للحصن تماماً بهدف استدراجهم للخارج. وهناك، كان الفخ الذي نصبه الأعداء…”
“أنا لا أطلب منك سرد قائمة طويلة من الأعذار.”
انطلقت أنة خافتة من فم الفارس رفيع المستوى.
عند سماع ذلك الصوت، أدرك باركاس أنه كان يقبض على شعر الرجل بقوة.
بدا وكأنه فقد القدرة على كبح ميوله الهجومية تماماً منذ مدة.
وراودته فكرة أن كل ما فعله لاستئصال طبيعته الفطرية ربما لم يكن سوى عبث لا طائل منه.
لوى باركاس رأس الرجل إلى الأعلى بعنف وهسس ببرود أمام وجهه المشوه:
“ألم تصلك التعليمات بالبقاء في الخلف والانتظار؟ اشرح لي سبباً مقنعاً يفسر تجرؤك على عصيان أمري وشن هجوم متهور.”
“لم نكن نملكالحق… لعصيان أمر سمو ولي العهد.”
نطق الرجل بحدة من بين أسنانه المطبقة.
“إنه من سيصبح الإمبراطور القادم. نحن فرسان ‘رويم نايت’ أقسمنا له بالولاء…!”
“الولاء ليس مجرد الركض خلف السيد ككلب مروض أينما أشار.”
عارضه باركاس ببرود.
“الواجب الحقيقي للتابع هو إيقاف سيده ولو بعضّ ساقيه إذا كان متجهاً نحو الهلاك.”
“نحن لا نعتقد أن حكم ولي العهد كان خاطئاً تماماً.”
قال الرجل وهو يحدق فيه بعينين متسعتين:
“لقد فقد الكثير من مخلصي الإمبراطورية حياتهم بسبب تمرد الشمال. ومن بينهم زملاء عاشوا معنا لسنوات طويلة. فكيف يُعقل تنصيب ابنة العائلة المسؤولة عن موتهم كولية للعهد! هذا أمر يزعزع أركان نظام الإمبراطورية من جذوره. نحن نؤيد تماماً قرار سموه بأن التسامح المفرط مع من رفع السيف ضد الإمبراطورية سيجلب كارثة أخرى!”
مرت ابتسامة ساخرة ملتوية على شفتي باركاس وهو ينظر بصمت إلى الرجل ذي الوجه الخالي من التعبير.
“إذاً، أين هو سمو ولي العهد الذي تؤيده تماماً الآن؟”
شحب وجه الرجل في الحال حتى صار بلون التراب.
تجنب النظر إليه وهو يضغط على شفتيه المليئتين بالكدمات.
“لقد… وقع أسيراً في يد هيمدال.”
لم ينطق باركاس بكلمة لفترة طويلة.
وعندما لم يعد الرجل يحتمل صمته، أضاف بقلق:
“يبدو أن هيمدال كان يستهدف سموه منذ البداية. لقد سربوا معلومات حول موقع المتمردين عمداً لاستدراجه إلى الفخ، بنيّة جعل ولي العهد رهينة لشل حركة الجيش الإمبراطوري.”
“بمعنى آخر، لقد سلمت وريث العرش بالكامل إلى قبضة العدو.”
فتح الرجل فمه وكأنه يهم بالاعتراض، لكنه كز على أسنانه. بدا وكأنه أدرك أن أي كلام سيقوله لن يكون سوى عذر واهٍ.
نظر باركاس بنظرة باردة إلى وجه الرجل المحتقن بالدم، ثم أفلت يده وكأنه يلقي بشيء ما.
“من الآن فصاعداً، سأتولى أنا السيطرة على فرسان ‘رويم نايتس’ وقوات النخبة الإمبراطورية. بمجرد أن ينتهي سحرة التحالف من علاج الجرحى، اجمع كل القوات عند حصن هيمدال.”
انتفض الرجل واقفاً بوجه مصعوم.
“هل سمعت كلامي جيداً؟ ألم أقل إن سمو ولي العهد محتجز كرهينة! إذا شنت هجوماً الآن، فقد تتعرض سلامة سموه للخطر. حالياً، لا نملك إلا الاستجابة لمطالب هيمدال…!”
“في اللحظة التي نستجيب فيها لمطالبه، ستسلك الإمبراطورية طريق التفكك.”
تصلبت رقبة الفارس أمام هذا التصريح القاطع.
“سيطلب الحكم الذاتي لـ ‘بالتو’ وتعويضات حرب ضخمة. وحتى لو انتهى التفاوض عند حد دفع الفدية، فإن هيبة الإمبراطورية ستسقط إلى الحضيض. وفي المقابل، سيُبجل هيمدال كبطل للشمال، وسيصبح استقلال فالتو خطوة لا مفر منها.”
“ليس بالضرورة أن تسير الأمور هكذا…!”
“في الوقت الذي أدارت فيه عائلة بليستون ظهرها للإمبراطورية، هل تعتقد أن أهل الشمال سيقبلون حكم الإمبراطورية بهدوء؟”
“…”
“إذا استقلت فالتو عن الإمبراطورية، فلن يقف الأمراء الآخرون مكتوفي الأيدي. في غضون سنوات قليلة، ستعود قارة ‘روبيدين’ بأكملها إلى عصر الممالك القديمة، حيث ستغرق في دوامة لا تنتهي من الحروب والمجازر.”
أصبح وجه الفارس شاحباً كالجثة. راقب باركاس ملامح الرعب التي بدأت تكسو وجه الرجل، وتابع حديثه بهدوء:
“لذلك، لا مجال للتفاوض.”
“هل تقصد… أنك ستضحي بسمو ولي العهد الآن؟”
لم يرد باركاس بأي إجابة.
ترنح الرجل وهو يتقدم نحوه بعد أن نهض فجأة.
“هذا ليس أمراً يمكنك تقريره بمفردك! على الأقل، يجب رفع تقرير لجلالة الإمبراطور أولاً…!”
“قرار جلالته لن يختلف. إذا خُيّر بين سلامة الإمبراطورية وبين وريث العرش، فالإجابة محتومة بالفعل.”
وجه باركاس ضربته القاضية بدم بارد:
“علاوة على ذلك، جلالته لديه وريث آخر. ألا يوجد وريث آخر للعرش ولد بإجراءات شرعية يقبع الآن في القصر الإمبراطوري؟”
نظر إليه الرجل بعينين ملؤهما الصدمة.
ترك باركاس الرجل المتجمد في مكانه وخرج من الخيمة.
كان الفرسان ذوو الوجوه المتصلبة يحيطون بالمدخل، وكأنهم استرقوا السمع للنقاش الدائر في الداخل.
تفحصهم باركاس ببطء وأصدر أمره بصوت منخفض:
“غداً، بمجرد بزوغ الفجر، سنتقدم نحو حصن هيمدال. فليتم كل منكم استعداداته على أكمل وجه.”
* * *
انضمت القوة الرئيسية للتحالف إلى المعسكر مع مغيب الشمس تماماً خلف قمة الجبل.
بدأ الجنود الذين خرجوا من عتمة الظلام الزاحف بتعزيز الدفاعات المهلهلة فوراً، وفي الوقت نفسه بدأوا في التحضير للمسير في اليوم التالي.
لم يعترض معظم القادة على قراره الحاسم.
وفي ساعة متأخرة، اجتمعوا في الخيمة المركزية للبدء في مناقشة الاستراتيجية التفصيلية لاقتحام الحصن.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.