الفصل 204
204
204
*********
كان التصميم الداخلي للحصن يضج بجمهور غفير من سكان المنطقة الذين لجأوا من المدينة.
تصفح باركاس وجوههم التي بدت شاحبة ومنهكة بسبب عدم قدرتهم على الاغتسال لأسابيع، ثم توقف عن السير عندما لمح جثثا تم تجميعها في صف واحد في أحد جوانب القاعة.
كانت هناك جثث لجنود يرتدون سترات “غامبيسون” ملطخة بالدماء، ورجال بملابس مدنية يبدو أنهم فقدوا حياتهم وسط اضطرابات التمرد، وقد وُضعوا جميعا في وضعيات مستقيمة.
“هل هذه كل الجثث؟”
“آه، لا يا سيدي. جثث الجنود الذين اتبعوا الحاكم والمرتزقة الذين استأجرهم مكدسة في الفناء الخلفي للقلعة.”
أجاب كاهن عجوز يرتدي ثوبا كهنوتيا أسود، وكان يجلس جاثيا على ركبتيه بجانب الجثث، وصوته يرتجف بوضوح من التوتر.
أومأ باركاس برأسه للفرسان الواقفين خلفه:
“اذهبوا وتأكدوا.”
ثم أضاف وهو يلقي نظرة باردة ودافئة في أنحاء القاعة:
“سيتم إغلاق الحصن مؤقتا، وسأجري تحقيقا دقيقا في هوية كل المقيمين داخله. لن يتمكن من مغادرة هذا المكان إلا من ثبت عدم تورطه في التمرد.”
انطلقت تنهيدات مشوبة بالخوف من كل جانب.
ترك باركاس خلفه أولئك الذين كانوا يجهشون بالبكاء وهم يحتضنون بعضهم البعض، وصعد الدرج في منتصف القاعة.
يبدو أن الحاكم لقى حتفه في مخدعه.
بمجرد دخوله الغرفة الواسعة في منتصف الطابق الثالث، استقبلته رائحة دم نفاذة تزكم الأنوف.
سار فوق السجاد الملطخ بقع دموية داكنة وصولا إلى مكتب محطم جزئيا.
كانت فوق المكتب، الذي غرق في فوضى من بقع الدم والحبر، أكوام من الرقوق الجلدية المبعثرة.
التقطها باركاس وتصفحها بسرعة، وضيق عينيه عندما عثر على رسالة تطلب دعما عسكريا من شخص ما.
فوق الورقة الملطخة بالدماء، اختلطت جمل تشبه التوسل مع رموز يُعتقد أنها شفرات عسكرية بشكل عشوائي.
‘هل هي رسالة موجهة للحلفاء؟ أم أنها…’
نقل نظره إلى أسفل الرسالة.
في خانة المستلم، كُتبت كلمة “الدب الرمادي”.
إذا كان هذا يشير إلى بيورن بلودار هيمدال، فإن التوقعات بأن رؤوس التمرد الشمالي قد لجأوا إلى “تارلين” كانت خاطئة تماما.
مسح باركاس شعره المبعثر بخشونة، وألقى بالرقوق الجلدية جانبا، ثم بدأ يفتش أدراج المكتب بحثا عن أدلة أخرى.
في تلك اللحظة، جاء صوت دارين من عند الباب:
“هل وجدت شيئا؟”
رفع باركاس رأسه وهو ينظر إلى الدرج الفارغ:
“ليس بعد.”
“لقد حققتُ أنا بعض النتائج.”
قام دارين بتعديل وضعية كرسي ملقى على الأرض وجلس عليه بوقوع، ثم تابع حديثه:
“عثر الجنود في المستودع السفلي على صناديق مليئة بالعملات الذهبية. يبدو من السياق أنها ثمن المؤن العسكرية التي بيعت لـ ‘بالتو’.”
ثم تنهد بعمق وأضاف:
“بالإضافة إلى ذلك، عثرنا على خمسة أو ستة من المرتزقة الذين كان يستخدمهم الحاكم، والذين يبدو أنهم من أهل الشمال. من المؤكد أنهم من المتمردين الذين تم استدعاؤهم من أجل عمليات التهريب.”
“هل هناك ناجون؟”
هز دارين رأسه ردا على سؤال باركاس:
“لقد تمت إبادة كل من اتبع الحاكم تقريبا. نجا فقط كبير الخدم وبعض الحراس الشخصيين الذين كانوا يعملون كمقربين من الحاكم، لكن لا يبدو أن استخراج معلومات ذات قيمة منهم سيكون سهلا.”
“استمر في استجوابهم حتى يعترفوا بكل ما يعرفونه.”
أصدر باركاس تعليماته بنبرة خالية من المشاعر وهو يبتعد عن المكتب:
“إذا تساهلنا في الأمر، فسيتكرر الشيء نفسه مجددا. سأعاقب كل من تورط في هذا الأمر بشدة ليكون عبرة لغيره. لا تكتفوا بالتحقيق مع كل المقيمين في الحصن، بل فتشوا كل زاوية فيه واجمعوا كل ما يمكن أن يكون دليلا.”
“أمرك سيدي.”
أجاب دارين بصوت ثقيل، ثم نهض وغادر الغرفة.
فتش باركاس في أرفف الكتب قليلا، وعندما وصل إلى استنتاج بأنه لن يجد المزيد من الأدلة المهمة، غادر المخدع المحطم ومر عبر الممرات التي يسودها السكون.
وفجأة، توقف عن السير عندما لمح مشهدا مألوفا وراء نافذة زجاجية محطمة.
في أحد جوانب الحديقة التي تنهمر عليها أشعة شمس الخريف المتأخرة والباردة، كانت هناك ورود صفراء تتفتح بكثافة.
ظل ينظر إليها بهدوء بعينين متجمعتين لفترة طويلة، ثم تابع خطواته وكأنه يمحو طيفها الذي لاح أمام عينيه.
مرت عدة أيام من الاستجواب القاسي، لكن لم يتم العثور على أي معلومات حول مقر المتمردين.
عندما أصبح من الواضح أن قادة التمرد الشمالي ليسوا في “تارلين”، قاد كايلياس فيلقه وتقدم نحو إقطاعيات صغيرة تقع في الشمال.
بدا أنه يأمل في احتمال اختباء بيورن في المناطق المجاورة. لكن باركاس كان متأكدا من أن بيورن قد غادر هذا المكان واختفى أثره تماما.
‘بالنظر إلى شرائهم كمية كبيرة من المؤن العسكرية من الشرق، فإن القوى التي تتبعه لا تزال قوية.’
بما أنهم أمنوا المؤن اللازمة، فلا بد أنهم انتقلوا الآن إلى المناطق الشمالية حيث تتواجد قواعدهم الأساسية.
قلب صفحات دفتر حسابات التهريب الذي اكتشفه إضافيا، وقطب ما بين عينيه.
برز تساؤل حول كيفية تأمينهم لهذا المبلغ الضخم من المال في ظل خسارتهم لكل المدن الرئيسية وسقوط “أماسيك” أيضا.
كانت هناك مناجم غابات طبيعية لا حصر لها في الشمال، لكن جميع الطرق التجارية كانت قد أُغلقت فور اندلاع الحرب.
طرق التهريب لها حدود في توفير أموال الحرب. خطرت بباله فكرة أنهم ربما تلقوا دعما سريا من أمراء مناطق أخرى.
شعر بصداع يداهم رأسه، فألقى بالدفتر فوق المكتب.
ثم أسند جسده إلى ظهر الكرسي وضغط بقوة على ما بين عينيه.
بمجرد وضع احتمال تدخل قوى أخرى في الاعتبار، بدأ عقله يعمل بتعقيد شديد.
كانت “باليس” المتاخمة للحدود الغربية هي الطرف الأكثر احتمالا كشريك خارجي.
أحفاد مملكة “باليس” القديمة الذين استقروا في أقصى الشمال الغربي لم يتمكنوا من التخلص من رغبتهم القومية في الخروج تماما من تحت نفوذ “ريبادون”، عدوهم القديم.
ولا يمكن استبعاد “دريستان” أيضا.
فالدريستانيون الذين استقروا في المناطق الجنوبية الشرقية من قارة “لوبيدين” لم يتخلصوا من ضغينتهم القديمة تجاه “ويدون” المتاخمة لهم من الغرب.
ومن المرجح أن تلك الجماعات أيضا تطمح للاستقلال.
مر مائة وخمسون عاما على وفاة الإمبراطور داريان.
هذه الإمبراطورية المكونة من عشرة شعوب تقف الآن فوق توازن هش قد ينهار في أي لحظة.
‘… ربما تكون هناك قوة ثالثة تسعى للاستقلال عن الإمبراطورية تعبث في الخفاء.’
قد يكون هذا هو السبب في تعثر توقيع معاهدة السلام.
تنفس الصعداء بتعب ونظر نحو السماء التي بدأ ضوء الفجر يلوح فيها.
لقد قضى ليلة أخرى في أرق طويل.
وبسبب الإرهاق المتراكم، بدأت أطرافه الثقيلة تعاني من تشنجات طفيفة.
أحكم قبضته وكأنه يكبح ذلك، ونهض بوقار.
شعر بإحساس بالخدر ينتشر من ذراعه وكتفه وصولا إلى عنقه، لكن الألم لم يصل بعد إلى عقله.
فقط كان هناك حكم غريزي جاف يمر بخاطره بأنه قد يكون في خطر إذا لم يأخذ قسطا من الراحة قريبا.
‘يجب أن أحصل على دواء منوم في أقرب وقت.’
لكن بدا أنه يستطيع التحمل في الوقت الحالي.
تفحص باركاس حالته ببرود، ثم التقط معطفه وخرج من الخيمة العسكرية.
فوق أسوار القلعة، كانت جثث السجناء معلقة على مسافات منتظمة.
وصل عدد الحاشية الذين أُعدموا خلال الأسابيع القليلة الماضية إلى ثلاثين شخصا. كانت تلك نتيجة كشف تورط لوردات الشمال الشرقي ومعظم الإداريين في أعمال معادية.
بسبب ذلك، حدث فراغ كبير في السلطة في المناطق الشمالية الشرقية. وكان ملء ذلك الفراغ بسرعة هو المهمة العاجلة القادمة.
بدأ باركاس في فرز المرشحين بسرعة في ذهنه.
كان ينوي المضي قدما في ترتيب زواج “لينا” بالتزامن مع تعيين لورد جديد.
وإذا رفضت أخته الزواج بإصرار، فإن تعيين “لوكاس” هنا كان أحد الحلول.
فلا يوجد مكان تدريب أفضل من “تارلين” لتعلم العمل الميداني، ولن يكون من السيء جعله يكتسب بعض الإنجازات قبل إعلانه وريثا رسميا.
كان يزن الخيارات المتعددة في عقله، وأخرج قربة الماء من الحقيبة الجلدية المعلقة في خصره ليبلل فمه الجاف.
في تلك اللحظة، سُمعت أصوات ضجيج بالقرب من بوابة القلعة.
التفت باركاس وقطب مابين حاجبيه عندما رأى بيروف يركض نحوه مسرعا دون حتى أن يرتدي درعه كاملا.
أثار ارتباكه شعورا مشؤوما سرى في عموده الفقري.
“سيدي، وصلت برقية عاجلة من كالمور.”
صاح الرجل الذي وصل في ركضة واحدة وهو يلهث بخشونة.
قام باركاس بتعديل وضعيته بعد أن كان يسند جسده إلى السياج.
مد الرجل لفة صغيرة من الرقوق الجلدية وأضاف بصوت يحاول كتم الغضب:
“يجب أن تعود بسرعة. قيل إن السيد لوكاس قد تعرض لهجوم من ذئب زوجة الدوق الأكبر وأصيب بجروح بليغة.”
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.