الفصل 196
196
196
********
بمجرد أن أصدر أوامره، أحاط الجنود بها من كل جانب.
ابتعدت أصوات خطواتها العرجاء شيئاً فشيئاً.
ظل باركاس يصغي إلى ذلك الصوت حتى دويّ صدى إغلاق الباب، وعندها انهار جسده فوق السرير.
شعر وكأن كل حزمة عضلية، وعظمة، وعصب في جسده قد مُزقت وهُرست تماماً.
رفع وجهه المبلل بالعرق البارد ليحدق بفراغ في السقف الذي بدأ الظلام يحل عليه، ثم سرعان ما غطى عينيه بظهر يده.
* * *
حتى بعد استعادة وعيه، لم يستطع مغادرة السرير لمدة يومين؛ فبسبب آثار السم التي تغلغلت حتى في أعصابه، لم يكن يقوى على الوقوف بشكل صحيح لأكثر من عشر دقائق.
وفي اليوم الثالث، استعاد قوته لدرجة تسمح له بالحركة دون عناء، فظهر في قاعة الاجتماعات بمظهر مهيب ومكتمل الهيئة وكأن شيئاً لم يكن.
“لقد تسببتُ لكم بالقلق.”
ألقى باركاس تحية رسمية وهو يسير نحو صدر الطاولة الطويلة بحركات منضبطة كعادته.
نهض الحاشية من مقاعدهم بعجلة، والذهول يكسو وجوههم المتصلبة؛ إذ لم يتوقعوا حضوره أبداً.
“سيادة الدوق، هل من المقبول حقاً أن تباشروا مهامكم الرسمية من الآن؟ أليس من المفترض أن تركزوا على التعافي بعد…….”
“كما ترون، أنا بخير.”
رد باركاس ببرود وهو يجلس على كرسيه، ثم أومأ برأسه.
“ليجلس الجميع. من المؤكد أن هناك فيضاً من الأعمال التي تنتظر الإنجاز.”
جلس الحاضرون واحداً تلو الآخر وهم يرقبونه بنظرات يمتزج فيها القلق والتوجس. خفض باركاس بصره نحو الخريطة المنبسطة على الطاولة.
كانت الخطوط الحمراء مرسومة بشكل عشوائي فوق مناطق متفرقة يمكن أن تُتخذ كمخابئ؛ ويبدو أنهم بذلوا قصارى جهدهم لتتبع جماعات ‘الزرام’ خلال فترة فقدانه للوعي.
“هل حدث أي تقدم في عملية البحث؟”
“لقد عثرنا على بعض الكهوف التي كانت تُستخدم كمخازن للسلاح، لكن لم نحقق مكاسب كبيرة.”
أجاب ‘إدغار’، قائد فصيل من خيالة ‘فولفرام’، بنبرة مريرة:
“يبدو أنهم نقلوا جميع المعدات الرئيسية بالفعل. لم نجد سوى الكثير من سترات ‘الجامبيسون’ المهترئة وسيوف ‘الفالكس’ المثلمة. لم يتركوا خلفهم أي أثر يمكننا من تتبع الأعداء.”
“أما الذين كانوا يتعاونون معهم، فقد اختفوا أيضاً تماماً مستغلين حالة الفوضى.”
تحدث فجأة فارس في منتصف العمر يجلس في منتصف الجانب الأيسر من طاولة الاجتماعات:
“لقد ألقينا القبض على من لم يتمكن من الفرار من الوثنيين واستجوبناهم جميعاً، لكن لم نحصل على معلومات مفيدة. يبدو أن أتباع الطبقة الدنيا لم يكونوا يعلمون حتى بأن رؤساءهم يتواطؤون مع الناهبين.”
تنهد الرجل بعمق وتابع:
“لقد انقطع الخيط الوحيد الذي كنا نمسكه بصعوبة.”
“لم ينقطع تماماً.”
اجتمعت أنظار الجميع نحو مصدر الصوت الهادئ الذي تردد في القاعة.
كان ‘مودريان’، الذي يشغل منصب المستشار العسكري، يحدق مباشرة في باركاس بعينين غارقتين في الجدية:
“ألا يزال هناك شخص واحد يُحتمل أن يكون قد تواطأ مع الناهبين؟ وهو شخص قريب جداً أيضاً.”
في لحظة، تجمد الهواء في غرفة الاجتماعات.
ابتلع الحاضرون ريقهم وهم يلتفتون جميعاً نحو باركاس بعد هذا التصريح المباشر من الفارس العجوز.
أما هو، فقد بدا وجهه خالياً من التعبير وكأنه كان يتوقع مثل هذا الهجوم.
“أنا فضولي حقاً لمعرفة من تقصد بهذا الكلام.”
“أليست هي الشخص الذي تعرفه أكثر من أي شخص آخر، يا سيادة الدوق؟”
رد مودريان ببرود وهو يضع مرفقيه على الطاولة وزفر نفساً طويلاً:
“مباشرة بعد محاولة الدوقة تسميمكم، تسلل المجهولون إلى القلعة. بل إنهم كانوا يعرفون بدقة الهيكل الداخلي لقلعة ‘رايدغو’ وتوزيع الحراس. لا يمكن أن يكون كل هذا مجرد مصادفة محضة. فمن المؤكد أن سمو الدوقة قد قدمت لهم يد العون…….”
“يبدو أنك نسيت أن من تتحدث عنها هي زوجتي، وأميرة هذه الإمبراطورية.”
قاطع باركاس كلام الفارس العجوز بنبرة جافة:
“هل تبدو لكِ مكانتها هينة لدرجة أن تجزم بارتكابها جناية كبرى بناءً على مجرد تخمينات دون دليل مادي واضح؟”
“وكيف تقول إنه لا يوجد دليل؟ لقد اعترفت سمو الدوقة بنفسها بأنها وضعت السم في كأسكم. بالمعنى الدقيق للكلمة، هي مجرمة تم ضبطها متلبسة! ما هو الدليل الذي تحتاجه أكثر من ذلك؟”
صرخ قائد سرية الخيالة بصوت منفعل.
صوب باركاس نظرة حادة وباردة نحوه:
“هي قالت إنها وضعت دواءً، ولم تذكر قط أنه سم.”
“هذا النوع من التلاعب بالألفاظ……”
“سأكرر قولي؛ زوجتي لم تعترف أبداً بأنها حاولت تسميمي.”
ارتجف الرجل وصمت فوراً بعد أن قرأ التحذير الموحش الكامن في صوته. جال باركاس بنظره ببطء بين الحاضرين وأضاف بنبرة آلية:
“كل ما في الأمر أنها أعدت لزوجها، الذي كان على وشك الخروج للحملة، خمراً يحتوي على دواء مقوٍ. وهناك احتمال كبير أن يكون شخص ما قد استبدله. لذلك، فإن ما تسميه اعترافاً ليس له أي قوة كدليل حاسم.”
“هذا هراء……!”
فتح الرجل فمه وأغلقه بذهول. أما مودريان، الذي كان يراقب المشاحنة بينهما، فقد نظر إليه بعينين مليئتين بالشك:
“إذا كانت سمو الدوقة بريئة، فلماذا لم تدافع عن نفسها بنشاط؟ طوال فترة الاستجواب، لم تحاول سموها تبرئة نفسها ولو لمرة واحدة.”
“وهل كنتم ستصغون إليها لو فعلت؟”
لوى باركاس زاوية فمه بسخرية:
“زوجتي ليست بالمرأة التي تتوسل بأعذار طويلة أمام أشخاص عزموا مسبقاً على إدانتها وسوقها إلى المقصلة.”
خيم ذهول شديد على وجوه الحاضرين؛ فلم يتوقعوا أن يدافع عن الدوقة بهذا الشكل الصارخ. حتى إن البعض رمقه بنظرات وكأنه شخص فقد عقله.
وكان لهم الحق في ذلك؛ ففي نظرهم، يبدو كرجل أحمق فقد القدرة على التمييز بسبب افتتانه بامرأة.
وربما لم يكن الأمر مختلفاً كثيراً؛ فحتى هو كان يرى أن دفاعه المستميت عن امرأة دفعته إلى حافة الموت هو أمر غريب ومثير للاستغراب لأقصى حد.
“إذن، هل تسمح لنا بالتحقيق في محيط سمو الدوقة؟”
كسر مودريان الصمت الثقيل بعد أن ظل يراقبه بنظرات غارقة في التفكير لفترة طويلة:
“إذا كانت سمو الدوقة بريئة، فلن يكون هناك سبب لرفض هذا الطلب.”
“ألم يتم احتجاز زوجتي بالفعل وإجراء التحقيقات والاستجوابات معها؟”
أشار باركاس إلى ذلك بنبرة حادة:
“ما الذي تنوي فعله أكثر من ذلك؟”
“أنوي التحقيق بدقة مع الأشخاص المحيطين بسموها. وخاصة أولئك الذين كانوا يعلمون أن سموها تنوي تقديم ‘خمر خاص’ لسيادتكم في تلك الليلة.”
أوضح مودريان بهدوء:
“إذا لم تكن سمو الدوقة هي من تعاونت مع الأعداء كما تقول، فهذا يعني أن الجاني هو شخص آخر من المحيطين بها.”
وبدلاً من القول إنه بدأ التحقيق بالفعل، اكتفى باركاس بالإيماء برأسه بوجه هادئ.
فقد رأى أن أفضل خيار حالياً هو توجيه شكوكهم نحو جهة أخرى غيرها.
“لكن، لا تثيروا ضجة كبيرة أثناء القيام بذلك. فإذا كان هناك شخص في هذه القلعة يتعاون مع الأعداء، فقد يفر هرباً من التفتيش.”
وافق الفارس العجوز على هذا المنطق وبدأ بطرح الموضوع التالي للنقاش.
وعندما أدرك باركاس أنه نجح في تخفيف حدة التهمة الموجهة إليها، أرخى قبضته التي كان يضغط عليها بقوة لدرجة انقطاع الدورة الدموية عنها.
لا تزال هناك تشنجات طفيفة تسري في أجزاء متفرقة من جسده الذي لم يتعافَ تماماً.
راوده شعور بأنه قد يعاني من آثار جانبية دائمة؛ فسم ‘أغور’ الزعاف مادة قاتلة تؤدي إلى تآكل الأعضاء وشل أعصاب الجسم بالكامل.
ومجرد استعادته لقوته بهذا القدر في غضون عشرة أيام فقط كان أمراً يقترب من المعجزة.
شعر بالامتنان لأول مرة في حياته لقدرته الفائقة على التعافي.
فماذا لو لم يفتح عينيه للأبد……؟ انتشرت صورة تاليا وهي تُساق إلى مخدعه بمظهرها الشاحب في مخيلته كأثر حروق.
وتوالت صورها وهي تصعد إلى منصة الإعدام على يد أبناء جلدته الغاضبين، فابتل ظهر ظهره بالعرق البارد.
نفض باركاس تلك التخيلات المزعجة بسرعة ونهض من مقعده.
“يبدو أننا ناقشنا جميع القضايا الهامة. سأنصرف الآن.”
أشار بيده للحاشية الذين همّوا بالوقوف معه لكي يبقوا في أماكنهم، ثم خرج من قاعة الاجتماعات بخطوات ثقيلة.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.