الفصل 188
188
188
********
شعر باركاس بتقلص عضلات رقبة بقوة، فأسند جسده إلى مسند الكرسي.
على المكتب المصنوع من خشب الماهوجني، والذي يبلغ عرضه ثمانية كفيتات (حوالي 240 سم)، كانت تنبسط قائمة بأسماء الوثنيين التي جمعها أفراد التحقيق، ومعها خريطة توضح النقاط المشتبه في كونها أماكن لقاء الناهبين.
تفرس باركاس في تلك الأوراق، ثم وجه حديثه إلى ‘بايروف’ الجالس أمامه:
“متى موعد اللقاء القادم؟”
“عند المحاق القادم. يبدو أن تجمعاً كبيراً سيحدث في المنجم المهجور بضواحي ‘هيسوين’.”
“الوقت ضيق حقاً.”
داعب باركاس ذقنه بتفكير، ثم انتقلت نظراته إلى قائمة المرتدين.
“هل حددتم حجم قوات العدو؟”
“بناءً على نتائج الاستجواب، يُقال إن المئات أو الآلاف سيجتمعون…… لكن الشهادات متضاربة ومن الصعب الوثوق بها.”
تابع بايروف بنبرة متهكمة:
“ألا يظن العوام الجاهلون أن تجمع مئة شخص هو جيش جرار؟ من الناحية الواقعية، نقدر عددهم ما بين مئتين وخمسين إلى ثلاثمئة شخص تقريباً.”
أطلق باركاس ضحكة ساخرة؛ فهذا العدد يتجاوز مجرد عصابة قطاع طرق ويمكن تسميته بـ ‘كتيبة’.
ورغم أن هذا الرقم يبدو مضحكاً مقارنة بالقوات التي يمتلكها إقليم الدوق، إلا أن المشكلة تكمن في حقيقة أن شعب ‘زرام’ قد نجح في تنظيم جيش في قلب الشرق.
‘ربما تكون مثل هذه المنظمات منتشرة في أرجاء هذه الأرض.’
ابتلع باركاس تنهيدة ثقيلة، وأصدر أوامره بنبرة صارمة:
“تواصل مع لوردات المناطق. سنتربص بهم عند تجمعهم ونقضي عليهم جميعاً دفعة واحدة.”
“هل تنوي قيادة الحملة بنفسك يا سيدي؟”
“أجل. الأعشاب الضارة التي نبتت في فناء منزلي، يجب أن أقتلعها بيدي.”
أجاب باركاس ببرود، ثم نهض ببطء.
وبينما كان يهم بمغادرة المكتب، سأل بايروف بحذر:
“ماذا تنوي أن تفعل بشأن الوثنيين؟”
“في الوقت الحالي، ضعهم تحت المراقبة.”
التفت باركاس وهو يمسك بمقبض الباب وأجاب:
“إذا قبضنا عليهم جميعاً الآن، فقد يصل الخبر إلى مسامع الناهبين. سننتظر الوقت المناسب ثم نعتقلهم فجأة.”
“…… عددهم كبير جداً. قد يواجه ذلك معارضة شديدة من السكان.”
“وهل نفترض بنا أن نقف نتفرج على الوثنيين وهم يعيثون فساداً؟”
رد باركاس بحدة، وتابع:
“إذا تركنا المرتدين وشأنهم، فسيرسل المجلس الكنسي المركزي ‘صائدي الهرطقة’.
ومن الأفضل لهؤلاء أن يُحاكموا أمام كنيسة الشرق بدلاً من أن تُمزق أطرافهم على أيدي أولئك.”
لم يجد بايروف ما يرد به فالتزم الصمت.
أشاح باركاس بنظره عن وجهه الذي بدا كئيباً، وخرج من معسكر الجنود.
كانت زخات خفيفة من المطر تتساقط على ساحة التدريب. خطا باركاس وسط المطر وهو يرتب أفكاره المشوشة.
منذ انضمامهم للإمبراطورية، تم تعميد سكان الشرق رسمياً وعاشوا كأتباع لديانة الإمبراطورية.
أما الذين رفضوا ذلك وأصروا على البقاء كأتباع لـ ‘ديانة الروح العظيمة’، فقد طُردوا إلى المناطق الحدودية ليعيشوا كـ ‘أهل البراري’.
وشعر أن اتساع نفوذ هؤلاء مجدداً في أنحاء الشرق هو إشارة خطر تدل على وجود تصدعات في نظام حكم الإمبراطورية.
‘بعد الشمال…… أصبح الشرق أيضاً في حالة فوضى.’
رجع شعره المبلل إلى الخلف بعنف. تملكه شعور بالشك، وكأنه يبذل قصارى جهده لحماية قلعة رملية أمام الأمواج العاتية.
رفع عينيه الغارقتين في الظلام نحو السماء الرمادية، ثم اجتاز ساحة التدريب ببطء.
مر بالحديقة التي تفوح منها رائحة التربة ودخل القلعة الرئيسية، فركض نحوه خادم كان يشعل الشموع في القاعة حاملاً منشفة.
أخذها باركاس وجفف شعره باقتضاب، ثم سأل:
“أين الدوقة الكبرى؟”
“لم تعد سموها بعد.”
توقف باركاس والتفت نحو الخادم:
“أتقصد أنها خرجت؟”
“لا أظنها غادرت القلعة. لقد قالت نهاراً إنها ستذهب إلى كوخ المعالجة، لذا ربما هي هناك……”
قطب جبينه.
سمع أنها تزور مسكن المعالجة كثيراً، لكنه منذ عودته لم يجدها تغيب عن القصر الرئيسي لفترة طويلة.
“أين يقع مسكن المعالجة بالضبط؟”
“في نهاية الحديقة الخلفية الشمالية لقلعة رايدغو.”
اجتاز باركاس القاعة فوراً وخرج من الباب الخلفي.
عبر الساحة الواسعة تحت المطر، ثم سار في طريق الغابة الذي غطته الظلال الرمادية الداكنة حتى وصل إلى النبع حيث التقى بها مجدداً.
نظر للحظة إلى سطح الماء الفضي الذي تتساقط عليه قطرات المطر، ثم سار في الطريق الطيني الوعر نحو سور القلعة.
بعد فترة وجيزة، ظهرت حديقة أعشاب منسقة بعناية ومبنى حجري صغير. اقترب باركاس وطرق الباب بقوة، فجاءه صوت هادئ من الداخل:
“تفضل بالدخول.”
سحب مقبض الباب فوراً. انتفضت المعالجة التي كانت تحضر الدواء عند الطاولة واقفة بذعر:
“سـ، سمو الدوق الأكبر، ما الذي أتى بكم إلى هنا……”
“سمعت أن زوجتي موجودة هنا.”
جال باركاس بنظره في أنحاء الغرفة.
كان المكان واسعاً ومرتباً، يضم طاولة للعمل، وأرففاً مكدسة بمئات زجاجات الأدوية، ومشاجب لتجفيف حزم الأعشاب.
توقفت نظرات باركاس عند السرير المتواضع؛ كانت تاليا مستلقية بجانبها بزي صيفي رقيق أزرق اللون، تغط في نوم عميق.
تأمل مظهرها العزل للحظة، ثم انتقل بصره إلى كتاب ملقى بجانب رأسها.
كان كتاباً فاخراً مغلفاً بالجلد، ونُقش عليه عنوان ‘العقاب’ بماء الذهب.
قطب باركاس ما بين عينيه وهو يقلب صفحات الكتاب؛ لقد كان مذكرات البطل ‘إليكسير’ الذي نشط في عصر تأسيس الإمبراطورية، والذي سجل ما رآه بعد عودته من الجحيم.
‘…… ذوقها في القراءة لا يتغير أبداً.’
حتى عندما كانت صغيرة، كانت لا تقرأ إلا الكتب ذات المواضيع المظلمة، ويبدو أن هذا الذوق السيئ لا يزال ملازماً لها.
قرأ باركاس بعض السطور التي تصف الحالة المزرية للمذنبين في المطهر، ثم ألقى بالكتاب دون تردد داخل المدفأة.
أطلقت المعالجة صرخة مكتومة وهي ترى الكتاب القديم الثمين تلتهمه النيران.
رمقها باركاس بنظرة تحذيرية فوراً، فأغلقت المرأة التي كان وجهها يشع بالذهول فمها بسرعة.
عاد ليتفحص ملامح زوجته؛ كانت نائمة بعمق لدرجة أنها لم تتحرك، وتتنفس بهدوء.
“هل تناولت منوماً؟”
“لقد قالت إن ساقها تؤلمها بشكل خاص عندما تمطر، لذا تناولت مسكناً قوياً قليلاً.”
أجابت المعالجة بصوت هامس.
أطال باركاس النظر في وجهها، ثم انحنى بحذر وحمل جسدها المرتخي بين ذراعيه.
“أين الذئب؟”
“كـ، كان……”
بدت الحيرة على وجه المرأة للحظة، فبللت شفتيها الجافتين وأضافت بنبرة أكثر هدوءاً:
“لقد وضعته سموها مؤقتاً في المحمية المخصصة في القصر المنفصل.”
“في المحمية؟”
ارتفع حاجب باركاس بتعجب.
طوال الأيام الماضية، لم يترك ذلك الذئب جانبها ولو للحظة. وتاليا أيضاً كانت تولي ذلك الوحش اهتماماً مبالغاً فيه، لذا بدا هذا الإجراء المفاجئ محيراً.
“لماذا اتخذت هذا القرار فجأة؟”
“لقد…… نصحتها بأن حس الحماية المفرط لدى ‘كان’ تجاه سموها قد تجاوز الحدود مؤخراً.”
تابعت المعالجة وهي تغض بصرها:
“وقبل كل شيء، أخبرتها أنه بما أن سموكم قد عدتم، فعلى ‘كان’ أن يتعلم تدريجياً البقاء بعيداً عن سموها…… ويبدو أنها قررت فصله عنها ولو في وقت المساء فقط.”
في تلك اللحظة، ارتسم توتر غريب حول فم باركاس.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.