الفصل 171
171
171
********
بفضل الإسراع في طريقهم بشكل كبير، تمكنوا من الوصول إلى سهل نوردن في وقت أسرع مما كان متوقعًا.
خرج باركاس من غابة أرغاند المكونة من ملايين أشجار السنديان، وقاد ثلاثمئة من المحاربين الخيالة عبر الحقول الواسعة.
كم استغرقوا من الوقت في ركوب الخيل هكذا؟ خلف الأفق، ظهرت مدينة ضخمة محاطة بأسوار بلون الرمال، والقرى الكبيرة والصغيرة المتكونة حولها.
ساق باركاس حصانه إلى هناك دفعة واحدة، وراح يتفقد المحيط بتمهل وهو يمر عبر الطريق الترابي الذي اصطفت فيه المباني الخشبية والحدائق المنزلية المتفرقة.
نزع سكان المقاطعة، الذين كانوا يقتلعون الأعشاب الضارة من الحدائق أو يخففون المحاصيل التي زُرعت في أوائل الربيع، قبعاتهم جميعًا لإبداء الاحترام.
وراقب بعض الأطفال المتجمعين على جانب الطريق الفرسان المعتلين لخيول الحرب الضخمة بنظرات ملؤها الإعجاب. كان مشهدًا يبدو هادئًا للوهلة الأولى.
تفحص باركاس وجوه السكان بعينين مائلتين، ثم ساق حصانه مباشرة نحو بوابة المدينة. وعندها، نفخ الحرس الواقفون فوق برج المراقبة في الأبواق بصوت طويل لإعلام المدينة بأكملها بخبر عودة الدوق الأكبر.
“نرحب بعودتكم!”
في اللحظة التي مر فيها عبر بوابة المدينة ودخل إليها، تـردد صدى صوت جهوري من فوق رأسه.
رفع باركاس رأسه ليلمح شابًا قوي البنية يقفز نازلاً الدرجات المتصلة بالسور بخطوات واسعة، فقطب حاجبيه.
اقترب الرجل منه بحركة رشاقة كالفهد، وأظهر ابتسامة مرحة بينما كانت عيناه العسليتان تتألقان بذكاء.
“لقد وصلتنا الأنباء بأن الحرب على وشك أن تنتهي. لقد عانيت كثيرًا طوال تلك الفترة، يا أخي.”
تفحصه باركاس بتمهل بنظرات تحمل بريقًا خاصًا.
بما أن لوكاس كان في حملة عسكرية إلى المنطقة الشمالية الشرقية عندما مر باركاس بقلعة رايدغو في المرة الأخيرة، فقد مر ما يقرب من عام منذ أن تواجها وجهًا لوجه هكذا.
قفز باركاس من فوق ظهر تورك، وربت بخفة على كتف شقيقه الذي صار طوله يضاهيه الآن.
“كِدْتُ لا أعرفك.”
“لقد قضيت طوال اليوم تحت أشعة الشمس الحارقة، لذا لَفَحَ السمار بشرتي.”
ضحك لوكاس وهو يمازحه.
“يبدو أنك، يا أخي، لم تعش إلا متجنبًا لأشعة الشمس. فبشرتك بيضاء كأهل الشمال.”
تجاهل باركاس مزاحه وسحب العنان ليتنحى إلى جانب الطريق الرئيسي. لقد أفسح المجال ليدخل الفرسان الذين اصطفوا خلفه.
وبينما كان الفرسان يدخلون المدينة تباعًا، تفقد هو نقطة التفتيش.
“هل حدثت أي مشاكل خاصة خلال غيابي؟”
“لا شيء سوى ما كُتب في آخر برقية استلمتها، يا أخي.”
هز الشاب كتفيه وتحدث وكأن الأمر لا يهم. ومع ذلك، كان وجهه المرح يحمل توترًا غريبًا. تنهد بضيق وتابع كلامه.
“لكن، ربما تقع مصيبة ما قريبًا. بخصوص ذلك الحيوان الذي تربيه زوجة أخي…”
تحدث لوكاس بتذمر، ثم لاحظ نظرات باركاس فصحح اللقب بسرعة.
“بسبب ذلك الحيوان الذي تربيه زوجتك، المدينة بأكملها صاخبة.”
“كُتب في البرقية أن زوجتي مشتبه بها بالهرطقة بسبب ذلك الوحش.”
تمتم باركاس بصوت خالٍ تمامًا من المشاعر.
نظر إليه لوكاس بطرف عينه، ثم تنفس الصعداء وحك قفاه.
“لقد بالغ التابعون قليلاً. بدقة أكثر… الأصح هو القول إنها تتعرض للانتقاد لأنها تحرض على الهرطقة.”
“وما الفرق؟”
“أقصد أن من يشكون في أن زوجتك غارقة حقًا في أفكار هرطقية هم قلة قليلة. كل ما في الأمر أن بعض الجهلاء يثرثرون بكلام غريب بسبب ذلك الوحش.”
قال لوكاس ذلك وكأنه يدافع عنها.
نظر إليه باركاس، الذي كان يمسك بالعنان ويمشي ببطء على طول الطريق الرئيسي، بعينين ضيقتين.
“ماذا يثرثرون بشأن زوجتي؟”
“ذلك…”
توقف لوكاس قليلاً وكأنه يرتب أفكاره، ثم بدأ يتابع كلامه بسرعة.
“أليست زوجتك شخصية تلفت الأنظار بطبيعتها؟ ومع ذلك، فهي تتجول ومعها ذئب بحجم الثور… وبما أن ذلك المنظر مبهر للغاية، بدأ بعض السكان بربط الأمر بأسطورة تيرامير.”
توقف باركاس، الذي كان يظن أنها تُنتقد من قِبَل مؤمني كنيسة الإمبراطورية لمجرد تربيتها لوحش، عن المشي فجأة.
“هل تعني أنهم يظنون أن زوجتي هي روح الأرض أو شيء من هذا القبيل؟”
“من يؤمن بذلك حقًا هم قلة قليلة على الأرجح.”
قال لوكاس بنبرة غير مؤكدة.
“لكن… من المؤكد أن زوجتك تحرض على المعتقدات المحلية في الشرق. على الأقل، هكذا يعتقدون في الكاتدرائية العظمى.”
نظر باركاس بنظرات باردة كالثلج نحو برج الكاتدرائية العظمى الشاهق في غرب المدينة.
راقب لوكاس ذلك بطرف عينه وتابع شرحه بنبرة هادئة.
“اشتد الصراع منذ الربيع الماضي، بعد أن ظهرت زوجتك في مهرجان أقيم خارج الأسوار. وبمجرد رؤية دوقة الأكبر تظهر مع الذئب، أحدث سكان القرى ضجة وكأن تجسد تيرامير قد ظهر. ومنذ ذلك الحين، والمدينة بأكملها تضج بقصة الدوقة الأكبر الشابة والجميلة والذئب الضخم. وهذا…”
“يبدو أنه استفز الكهنة بلا داعٍ.”
رد باركاس ببرود.
أومأ لوكاس برأسه.
“ليس الكهنة فحسب، بل إن غالبية مؤمني كنيسة الإمبراطورية الورعين في كالمور يعتقدون أن زوجتكم تفتن المزارعين الجهلاء. بالإضافة إلى ذلك، عُثر مؤخرًا على جثة ممزقة من قبل حيوان في المنطقة الشمالية من قلعة رايدغو، وبدأت الشائعات تنتشر بأن ذلك كان فعل الوحش الذي تملكه الدوقة الأكبر. الوضع الشعبي سيء للغاية من كل النواحي.”
أطلق باركاس، الذي كان يستمع لقصته بصمت، سخرية خفيفة.
“ألم تكن هناك حوادث كثيرة لأشخاص تعرضوا لهجوم وحوش برية بسبب تجولهم بإهمال خارج القلعة؟ على أي أساس ينشرون مثل هذه الشائعات؟”
“ليست شائعات بلا أساس تمامًا. الشخص المتوفى…”
توقف لوكاس عن الكلام فجأة وتلفت حوله.
كان الطريق الرئيسي يعج بالمواطنين الذين تجمعوا لمشاهدة السيد العظيم وفرسانه الذين عادوا بعد نصف عام.
ورغم أن المحيط كان صاخبًا والجميع على مسافة معينة بحيث لا يمكن تسرب المحادثة، إلا أن لوكاس خفض صوته لأقصى حد.
“الجثة التي عُثر عليها كانت لشخص يخدم زوجتك. أتعرف… ذلك المعالج الذي أحضرته زوجتك من البلاط الإمبراطوري.”
تصلب وجه باركاس.
تذكر على الفور ذلك الساحر في منتصف العمر ذا الملامح الهادئة الذي كان يخدم زوجته دائمًا.
تابع لوكاس كلامه بجدية.
“لقد وُجد ذلك المعالج ورقبتُه ممزقة من قبل حيوان. لهذا السبب، الجميع يشكون في ذئب زوجتك. لكن لم نتمكن حتى من إجراء تحقيق لائق لأن زوجتك كانت تدافع عنه بضراوة.”
“ألا يوجد من شهد فعليًا على ما حدث لذلك المعالج؟”
هز لوكاس رأسه نفياً.
“يبدو أنه خرج من القلعة بمفرده في الفجر وتعرض للحادث. الجميع أجمعوا على أنهم لم يروا تلك المرأة في ذلك اليوم.”
ظل باركاس صامتًا، وهو يحدق في حصن قلعة رايدغو الشاهق في الطرف الشمالي من المدينة.
بناءً على كلام لوكاس فقط، بدا وكأن كل الظروف تنقلب ضد زوجته.
ضغط باركاس بأطراف أصابعه على ما بين حاجبيه، ثم أمسك بعنان الحصان وتحرك بخطواته عبر الطريق المزدحم.
“أولاً، لنعد إلى القلعة. يجب أن أرى ذلك الوحش بنفسي.”
تبعه لوكاس والفرسان بصمت.
خرج باركاس من المنطقة المزدحمة في لمحة بصر، وقاد خيله عابرًا الساحة الواسعة.
وبعد الانتقال لفترة عبر المنحدر والدرجات اللطيفة المتجهة شمالاً، ظهر الخندق المائي المحيط بقلعة رايدغو. عبر جسر الرفع مباشرة ومر من المدخل القوسي الضخم.
“أهلاً بك، صاحب السعادة الدوق الأكبر!”
بمجرد دخوله إلى الفناء المتصل بساحة التدريب، اندفع المئات من التابعين نحوه.
لم يلقِ باركاس عليهم حتى نظرة، وخطا بخطوات واسعة نحو القصر الرئيسي.
وأخيرًا، اقترب الحصن الضخم المتألق بلون الرمال أمامه مباشرة.
“لقد عانيت كثيرًا في طريقك الطويل، يا صاحب السعادة. لقد وصلت أبكر مما كان مقررًا.”
في اللحظة التي كان يسلّم فيها عنان تورك للخادم ويهُمّ بدخول مدخل القاعة، ركض رئيس الخدم ذو الشعر الأبيض ومعه الخدم إلى الخارج.
تجاوز باركاس كلمات التحية الرسمية وطرح الموضوع الأساسي مباشرة.
“أين الدوقة ؟”
ابتلع رئيس الخدم ريقه وأجاب بصوت مرتجف.
“لـ… لقد خرجت سموُّها إلى منطقة النبع في وقت الظهر تقريبًا.”
توقف باركاس، الذي كان يهم بدخول القاعة، ونظر إليه.
“منطقة النبع؟”
“لأن الذئب الذي تربيه سموُّها يتأثر بشدة بالحرارة… فهي تتوجه إلى منطقة النبع يوميًا منذ بداية الصيف. ربما ستعود بعد ساعة.”
حوّل باركاس نظره نحو طريق النزهة المتصل بخلفية المبنى.
“كم خادمًا أخذت معها؟”
“ذلك… لأن سمو الدوقة الأكبر تكره ملاحقة الخادمات لها بشدة…”
“كم عددهم؟”
“الحراس الذين وضعتهم معها هم فقط من يتبعونها خفية.”
أجاب لوكاس الذي تبعه، بدلاً من رئيس الخدم المرتبك.
لوى باركاس عينيه.
هذا يعني أن تلك المرأة تتحمل وحدها مسؤولية العناية بذلك الحيوان الذي قيل إنه كبر ليصبح بحجم الثور.
مسح باركاس شعره بخشونة وتوجه مباشرة نحو الحديقة الخلفية.
“لا داعي للحاق بي.”
منع لوكاس، الذي كان يحاول اتباعه كأمر طبيعي، بحزم، ثم عبر طريق النزهة بخطوات واسعة.
بعد المرور بالحديقة الصغيرة المنشأة خلف القلعة، ظهرت غابة صغيرة كثيفة الشجيرات والأشجار.
وهناك، لمح باركاس الحراس الواقفين مستندين بظهورهم إلى الأشجار، فـحـدَّد نظراته.
لقد أوصاهم بشدة ألا يبعدوا أنظارهم عنها ولو للحظة.
ومنظرهم وهم يديرون ظهورهم بعيدًا عن الهدف المحمي، كان بعيدًا كل البعد عن تعليماته.
ضغط على أضراسه واقترب منهم.
في تلك اللحظة، اختلط صوت ضحكة صافية مع النسيم.
أدار باركاس، الذي كان جسده متصلبًا وكأنه أصيب بالشلل، رأسه ببطء.
بين الأوراق الكثيفة، انهمرت أشعة شمس أوائل الصيف بقوة.
وفي وسط شظايا ذلك الضوء المتألق، كانت هي تضحك.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.