الفصل 167
167
167
********
بللت الدموع الشفافة وجه المرأة تماما.
نظر إلى ذلك المشهد بنظرات خالية من المشاعر، ثم جثا على ركبة واحدة أمامها.
“كما قلتِ يا صاحبة الجلالة، أنا لا أفهم ذرة من آلامكِ. ولكني أتذكر جيدا ذلك الشعور بالضياع الذي يختلج صدر طفل فقدَ كل ملاذ يرتكن إليه.”
بدأ الضوء يعود تدريجيا إلى حدقتيها اللتين كانتا فارغتين كفجوة سوداء.
أدخل يده تحت معطفه وأخرج منديلا، ثم مسح الدموع عن وجنتيها المبللتين، تماما كما مسحت هي وجهه ذات يوم.
“أرجوكِ استجمعي قوتكِ، ولو من أجل سمو ولي العهد وسمو الأميرة.”
تلطخ وجه الإمبراطورة بمشاعر الذنب والخزي.
ارتجف كتفاها الهزيلان بضعف، ثم نكست رأسها باستسلام.
“أنا آسفة. لم يكن عليّ أن أقول لك كلاما كهذا…”
تربت بخفة على كتف الإمبراطورة التي كانت تشتد في نحيبها كفتاة صغيرة.
بعد قليل، حمل الإمبراطورة التي فقدت وعيها من شدة الإنهاك بحذر ووضعها على السرير.
كتم أنفاسه وخرج بهدوء، فرأى غاريس واقفا يسند ظهره إلى جانب الرواق.
“اتبعني.”
سحبه الصبي فجأة، وعيناه المحمرتان تلمعان ببريق مخيف.
تبع ولي العهد بصمت.
“انظر إلى هناك.”
جره غاريس إلى برج المراقبة المتصل بالقصر الرئيسي، وألصق جسده بالسياج مشيرا إلى الخارج.
وقف هو بجانب الصبي.
في حديقة القصر الفرعي التي يستخدمها الإمبراطور للراحة، كان هناك رجل وامرأة في لقاء سري.
لم يكن من الصعب عليه تمييز شعر الإمبراطور الداكن ووجهه ذي الملامح الحادة.
وبكتفيه العريضين المكونين من عظام وعضلات، كان الرجل الذي أرخى خصلات شعره المجعد يجلس مستندا إلى الكرسي بكسل، وهو يداعب خصر امرأة.
تفحص بتمعن تلك المرأة نحيلة القوام التي كانت تستند إلى الإمبراطور.
لم يجد فيها شيئا مميزا سوى شعرها الطويل فاتح اللون وتناسق جسدها الذي كان يبدو مثاليا لدرجة غريبة.
ما الذي في هذه المرأة جعل إمبراطور الإمبراطورية ينكث بعهده أمام الإله ويتخلى عن شرفه؟
بينما كان يرسل نظرات مليئة بالشك، رفعت المرأة عينيها وكأنها شعرت بنظراته.
في تلك اللحظة، شعر بزغب رقبته يقف دفعة واحدة.
برد جلده تماما وكأنه يقف أمام شيء خطير للغاية.
نظرت إليه المرأة بتمعن، ثم تقوست عيناها بابتسامة ساخرة.
بعد ذلك، أمسكت بشعر الإمبراطور وجذبته نحوها بقسوة.
كانت لمستها وكأنها تتعامل مع مقتنى تافه لا مع أسمى كائن في الإمبراطورية.
تحت تلك القبضة المتغطرسة، انهار الحاكم الذي كان يبدو وكأنه مصبوب من فولاذ كقلعة من رمال.
تداخل جسدا الاثنين النابضان بالحيوية تحت ضوء الشمس الساطع، والتصقت شفاههما بجشع.
“وحوش قذرة.”
تمتم غاريس كوحش يزمجر.
“قبل أسبوع، أحضر تلك المرأة إلى القصر الفرعي وبدأ تلك القذارة. وتلك العاهرة تجرأت ووضعت قدميها القذرتين في حديقة قصر الإمبراطورة لتنال من كرامة والدتي.”
برزت العروق في حدقتي الصبي المحمرتين وهو يحدق في الجسدين المتشابكين.
أمسك بالسياج بكلتا يديه وقال وهو يكز على أسنانه:
“لهذا السبب تجرعت والدتي السم. بسبب تلك العاهرة القذرة…”
ركل غاريس الذي كان يرتجف بشدة خزانة الحائط فقلبها في نوبة غضب، ثم بدأ يدوس بعشوائية على كل الأدوات المتناثرة على الأرض.
لم ينتهِ هذا الهيجان الذي بدأ كالانفجار إلا بعد تحطم كل شيء في الغرفة.
“سأصبح إمبراطورا حتما. حينها، سأجعل تلك المرأة تجثو على ركبتيها أمامي، وسأصب في حلقها ذات السم الذي شربته والدتي.”
التفت الصبي الذي كان يلهث وسط الفوضى نحوه، وعيناه مبللتان بالدموع.
“دورك هو أن تجر تلك العاهرة أمامي وتجعلها تجثو. أنا سأكون إمبراطور الإمبراطورية، وأنت ستكون حاكم الشرق ومقربي الأول. لننتقم للذل الذي تعرضت له والدتنا.”
أدار رأسه ونظر مرة أخرى من فوق السياج.
فوق صورة الرجل والمرأة الملتصقين في وضح النهار، تداخلت صورة برناديت التي كانت تذبل وتزداد هزالاً.
لقد كانت الشخص الذي أنقذه من مكان يشبه السجن واعتنى به كابن له لمدة سبع سنوات.
لماذا لا يشعر هو بذات الغضب العنيف الذي يشعر به غاريث؟
كل ما كان يستطيع الشعور به هو الشفقة تجاه الإمبراطورة، والاشمئزاز من الفعل القذر الذي يرتكبانه.
أمسك غاريس بطرف ملابسه وجذبه بقوة.
“ستفعل ذلك، أليس كذلك يا أخي؟”
خفض باركاس نظره مرة أخرى ليلتقي بعيني غاريس المضطربتين.
لم يستطع التعاطف مع مشاعره، لكنه كان يدرك بوضوح أنه مدين للإمبراطورة بدين لا يمكن رده.
مد يده ومسح بخفة على شعر غاريس المجعد والمبعثر.
وبينما كان يهم بفتح فمه للإجابة، تلاشت صورة الصبي الصغير فجأة كالحلم.
واكتست المناظر الفوضوية المحيطة به بألوان باهتة ومعتمة.
في اللحظة التالية، وجد نفسه واقفا في جانب رواق مظلم يسوده السواد.
سُمع نحيب خفيف من مكان ما.
عندما التفت، رأى الخادمات وهن يمسحن دموعهن.
تقدمت إحداهن نحوه وألقت عليه التحية بوقار.
“لقد وصلت.”
كان صوت الخادمة متهدجا.
“تفضل بالدخول. جلالتها تنتظرك منذ فترة.”
مر عبر الرواق ودخل مباشرة إلى غرفة نوم الإمبراطورة.
في الغرفة التي أُضيئت فيها الشموع بوضوح، كان يتواجد الماركيز أوريستين وأقاربه، وكبير الكهنة.
اتجهت حدقات أعينهم الداكنة نحوه دفعة واحدة، ثم عادت مرة أخرى إلى السرير الموضوع في منتصف الغرفة.
تفحص وجوههم للحظة، ثم عبر الغرفة ببطء.
“باركاس!”
ارتمت فتاة صغيرة كانت منبطحة فوق السرير نحوه.
لف ذراعه حول جسد الأميرة الصغيرة وبدأ يربت على ظهرها بخفة، كما تعلم من الإمبراطورة منذ زمن بعيد.
لفَّت الفتاة ذراعيها النحيفتين حول عنقه وذرفت دموعا ساخنة ومبللة.
“باركاس، والدتي…”
مسح على رأس الفتاة التي لم تستطع إكمال كلامها، ونظر نحو السرير.
خلال أشهر قليلة، أصبحت الإمبراطورة هزيلة لدرجة يصعب معها التعرف عليها، وأرسلت إليه ابتسامة خاوية.
كان مظهرها عديم الحيوية لدرجة لا تُصدق لامرأة لم تتجاوز الحادية والثلاثين من عمرها.
مدت يدها الهزيلة نحوه.
“تعال إلى هنا.”
أنزل آيلا وجثا على ركبة واحدة أمام السرير.
ركضت الفتاة فورا نحو شقيقها التوأم واحتضنته بقوة.
كان غاريس يحتضن شقيقته بكلتا ذراعيه وهو يحاول حبس دموعه بيأس.
ألقى نظرة سريعة على ذلك المشهد ثم أعاد بصره نحو الإمبراطورة.
لمست وجنته بيدها الباردة كالثلج.
“لقد ازداد طولك خلال هذه الأشهر. عندما تكتمل رجولتك ستصبح بطول والدك.”
“…”
“غريب، أليس كذلك؟ رغم أن ملامحك بعيدة عن شعب ‘كان’، إلا أنني عندما أراك أتذكر سهول الشرق التي كنت أركض فيها فوق الخيول في صغري. ربما لهذا السبب أبقيتك بجانبي.”
فجأة، تحول وجه المرأة الذي كان يحمل ابتسامة باهتة إلى وجه خالٍ من التعبير..
ظلت تحدق فيه بعينين داكنتين تبدوان سوداوين تماما، ثم أنزلت يدها ببطء.
“لم أطلب حضورك لألقي عليكِ هذه الذكريات. طلبتُ قدومكِ على عجل لأنني أريد أن أطلب منكِ طلبا واحدا.”
“… تفضلي بالأمر.”
لم تستطع المرأة فتح فمهما بسهولة.
بعد صراع طويل مع النفس، التفتت المرأة نحو طفليها الواقفين بجانب السرير. وعندها، وكأنها اتخذت قرارا نهائيا، قالت بصوت حازم:
“أريدك أن تحمي طفليّ.”
قطب ما بين حاجبيه.
لم يستطع أن يفهم لماذا تطلب طلبا كهذا.
لقد كانت من أفراد قبيلة شيركان، والتوأمان يحملان دماء العائلة أيضا.
كان عليه واجب حمايتهما على أي حال.
أمسك بظهر يد المرأة ورد بنبرة هادئة:
“حتى لو لم تطلبي ذلك، أنوي حمايتهما بكل ما أوتيت من قوة. فهذه هي إرادة بيت الدوق أيضا…”
“أنا أطلب منك عهدا. باركاس رايدغو شيركان.”
أمسكت بيده بكل ما تبقى لها من قوة.
“هل يمكنك أن تقسم باسم الإله، أن تحمي غاريس وآيلا حتى ينتهي يومك الأخير في الحياة؟”
نظر إلى الإمبراطورة بصمت.
ما كانت تطلبه يتجاوز الواجبات التي يجب أن يتحملها الدوق القادم بشكل طبيعي.
إنه ميثاق يرهن الحياة بأكملها.
ولأنه يدرك ثقل ذلك الميثاق، تردد في الإجابة بتسرع.
ومع ذلك، كان هذا التردد يثير عجبه قليلا.
أليست هذه الحياة مجرد استمرار لعملية التنفس؟
خلال السبع سنوات الماضية، لم يشعر بالفرح، بل ولم يشعر حتى بالحزن أو الغضب.
ما القيمة التي يمتلكها لكي يتردد في الإجابة، في تلك اللحظات التي قضاها آليا في الأكل والنوم المتكرر؟
أدار رأسه ونظر إلى آيلا وغاريس.
كان التوأمان يحدقان فيه بعيون ملؤها الخوف.
لم يكن يرى أن حمايتهما ستكون أمرا صعبا للغاية.
أليس هذا عملاً سأقوم به على كل حال؟
بعد أن حسم أمره، وجه كلامه بهدوء للمرأة التي أنقذته من الهاوية ثم حاولت تقييده مرة أخرى:
“أقسم باسم الإله، أنني سأحمي كليهما حتى اللحظة التي تنتهي فيها حياتي.”
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.