الفصل 2

الفصل 2

تحت قمة تشووانغ في جبل ليانشيا، كان ضباب الصباح لا يزال يتشبث بالأرض.

صبيان صغيران، يحمل كل منهما زوجاً من دلاء الماء الثقيلة، يشقان طريقهما المتعرج صعوداً عبر المسار الجبلي.

كانا يبلغان من العمر حوالي ثمانية أو تسعة فصول صيف، ويرتديان أثواباً داوية خشنة، ولا تزال وجوههما تفيض بالبراءة الطفولية.

الأطول قليلاً، الأخ الأصغر شون، كان يتمتع ببشرة فاتحة وحاجبين رقيقين وعينين صافيتين، لكن مع بعض خطوط السخام الأسود الملطخة على وجنتيه، بدا منظره مضحكاً بعض الشيء.

أما رفيقه في الشقاء، لينغ جي، فكان أغمق بشرة وأكثر نحافة، وعلى الرغم من كونه لا يزال طفلاً، بدا الحزن ثقيلاً على وجهه الصغير، وكأن حزناً قديماً قد ترسخ في قلبه.

كان كل منهما يحمل زوجاً من الدلاء، يقارب طولها طولهما ولكن بضعف سماكتهما.

بين الحين والآخر، كانت الدلاء تصطدم ببعضها البعض مُصدرة رنيناً معدنياً.

وعلى الرغم من خطواتهما المتعثرة، لم يبدُ أي منهما متعباً حقاً. كانت وجوههما جافة، وأنفاسهما منتظمة. لا يزالان يجدان القوة للثرثرة والمزاح أثناء العمل.

انسلت تنهيدة ثقيلة فجأة من صدر لينغ جي.

"انقضى شهر كامل، وكل ما فعلته هو استبدال تقطيع الحطب بنقل الماء. أعطهم ثلاثة أقمار أخرى، وربما سيجعلوننا نكسر الحجارة. عشر سنوات من ذلك، وربما، فقط ربما، سأتمكن أخيراً من الدخول إلى قاعة البدايات، حيث سأكدح لعشر سنوات أخرى… فقط من أجل فرصة أن يلاحظني أحد الأسياد الساميين ويأخذني كصبي لتقديم الشاي."

ضحك الأخ الأصغر شون. "صبي لتقديم الشاي؟ بحلول ذلك الوقت، ستكون أكبر من أن تُسمى صبياً!"

رمقه لينغ جي بنظرة جانبية غاضبة. "أعرف ذلك! ولكن حتى لو لم أتمكن من أن أكون خادماً صبياً، فلا يزال بإمكاني أن أكون خادماً. وحتى الخادم أفضل بمائة مرة مما أنا عليه الآن…" تلاشى صوته، مدركاً فجأة أنه ربما تحدث بجرأة شديدة. "أنت لا تمانع قولي هذا، أليس كذلك يا أخي الأصغر؟"

"أمانع؟" كانت ابتسامة لي شون عفوية. "الأخ الأكبر لينغ جي، هل تريد الحقيقة… أم كذبة حلوة؟"

عند رؤية نبرة أخيه الأصغر المرحة، استرخى لينغ جي. "الحقيقة…" قالها ثم تردد. "ولكن ربما أخبرني بالكذبة أيضاً، تحسباً فقط؟"

لم يكن يعلم أنه في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من فمه، شحب وجه أخيه الأصغر قليلاً؛ لمجرد ثانية قبل أن يخفيه بابتسامته الهادئة المعتادة.

أطلق لي شون ضحكة خافتة شقية، ثم أصبح جاداً فجأة.

"يتمتع الأخ الأكبر شان بموهبة استثنائية. حقيقة أنه استطاع الهروب من وضعه كعبد ووطئ قدمه على طريق الخلود، فهذه ضربة حظ تحدث مرة واحدة في العمر. في السعي وراء الخلود، الأمر كله يتعلق بالشجاعة واغتنام الفرص. بالإضافة إلى ذلك، يقولون إن البعض يسمعون داو العظيم أبكر من غيرهم، ولكل شخص مجال خبرته الخاص. إذا لم أتمكن من فهم هذا المبدأ وكنت دائماً عالقاً في مقارنات تافهة، فما الفائدة إذن من بقائي هنا على هذا الجبل؟"

صُدم لينغ جي بهذه الكلمات الصالحة والمهيبة، وامتلأ قلبه بالاحترام. ولكن سرعان ما تسلل الشك إلى عقله: هل كانت تلك الحقيقة، أم مجرد كذبة حلوة؟

اكتفى لي شون بالابتسام، مسرعاً من خطوته.

في الأمام، كان جدول صافٍ يتدفق وينسكب في بركة واسعة، يبلغ عرضها عدة عشرات من الأقدام. ملأ صوت المياه المتدفقة الهواء. بالقرب من البركة، كان اثنا عشر صبياً داوياً صغيراً يضحكون ويلعبون، وأصواتهم حيوية وصاخبة.

أسرع لينغ جي خلفه. "الأخ الأصغر شون! أخبرني! هل كانت الحقيقة أم كذبة؟"

لفت صراخه العالي انتباه الأولاد بجوار البركة. ضحك أحدهم بخبث ونادى بصوت ممدود ساخر: "لينغ جي، لا تقلق! قاعة العقاب ستبدأ قريباً…"

لقد سحب كلماته بنبرة طويلة ومبالغ فيها، مما جعل رفاقه ينفجرون في الضحك. ثم قام هو والبعض الآخر بسرعة بجر براميل حديدية وصخور، وتسللوا وجلسوا وكأنهم قضاة، ورسموا على وجوههم تعابير مخيفة ومبالغ فيها، كشياطين خرجت للتو من الجحيم.

بينما وقف الباقون يضحكون، محمسين هذا الهراء بأكمله.

بحلول الوقت الذي وصل فيه شون ولينغ جي إليهم، صرخ القضاة بصوت واحد: "اذكر مظلمتك، أو اصمت للأبد!"

لينغ جي، الذي لم يفوت أي لعبة قط، رسم وجهاً طويلاً وحزيناً ونحيباً: "أيها السادة العظماء، لقد تعرضت لظلم! لقد خدعني الأخ الأصغر شون… حتى أنني لا أعرف إن كان لا يزال يخدعني!"

زأر القضاة بالضحك، والبعض يمسك ببطنه، وضحك صبي واحد بشدة حتى أنه سقط برأسه في الماء، متناثراً في كل مكان.

سرعان ما انهارت اللعبة مع احتشاد جميع الأولاد حوله، متوسلين إلى لينغ جي لإعادة سرد القصة بأكملها. كان يتمتع بذاكرة حادة، وكرر الحديث كلمة بكلمة، حتى أنه قلد نبرة لي شون ببراعة لدرجة أن لي شون نفسه اضطر إلى الضحك.

لم يقل لي شون شيئاً في البداية، اكتفى بحمل دلويه إلى حافة الماء وركع لتنظيفهما. وبينما كان يغمس أحدهما في البركة، اقترب منه بضعة أولاد، يمازحونه:

"الأخ شون، أخبرنا! هل كانت الحقيقة ما قلته، أم كذبة؟ هل أنت قديس ما؟"

ضحك لي شون دون أن يرفع نظره. "قديس؟ منذ متى كان أن تصبح حكيماً بهذه السهولة؟"

"إذن كانت كذبة؟"

"ربما." التفت لي شون إليهم، ضاحكاً مرة أخرى.

أطلق الآخرون صيحات ساخرة وأحدثوا جلبة، لكن شون اكتفى بحك رأسه، وبدا خجولاً بعض الشيء.

سحب الحشد أصواتهم، ساخرين وصائحين.

ومع ذلك، لم يبدُ لي شون منزعجاً. اكتفى بحك رأسه، وبدا خجولاً بعض الشيء. "بصراحة، من الصعب علي ألا أشعر بأي استياء على الإطلاق. فكروا فقط، لقد لمح الأخ الأكبر شان بالفعل أسرار مسار الخلود. عمره يمتد لقرون، والحياة الأبدية نفسها ليست بعيدة المنال. في هذه الأثناء، أنا… لا يزال يتعين عليّ الكدح خطوة بخطوة، لتشكيل نفسي لأصبح شيئاً يستحق العناء. نحن في نفس العمر، ومع ذلك فإن حظوظنا على طريق الخلود لا يمكن أن تكون أكثر اختلافاً. كيف لي ألا أغار؟"

وبالفعل، لم يكن هو الوحيد الذي يشعر بذلك. تومضت وجوه الأولاد من حوله بالحسد والشوق. في سنهم، كانت مشاعرهم فجة للغاية لدرجة لا يمكن إخفاؤها. بالنسبة لهم، كانت كلمات لي شون صحيحة تماماً، وأومأوا برؤوسهم بحماس في موافقة.

ولكن بعد ذلك واصل لي شون، "مع ذلك، ما قلته سابقاً لم يكن كذبة؛ مسار الخلود يهتم فقط بالفرصة والمثابرة، وليس بأصل الفرد أو مكانته. مثال الأخ الأكبر شان أمامنا مباشرة. الجميع رأى ذلك."

"في عيون الأسياد الخالدين، ثروة العالم الفاني ومجده هي حقاً كالتراب. ما يهم إن كنت تغرق في الذهب واليشم، مُبجلاً بلا حدود؟ تمر مائة عام، وتتحول كل تلك الروعة إلى رماد بارد. كيف يمكن مقارنتها بالحرية العظيمة للمخلدين، يتغذون على الرياح والندى، ويتجولون بلا قيود بين السماء والأرض، ولا يمسهم الموت؟"

"كل واحد منا تم اختياره من بين عشرات الآلاف في العالم الفاني لموهبتنا الفطرية. وهذا وحده هو السبب في أن الأسياد الخالدين أحضرونا إلى هذا الجبل ومنحونا هذه الفرصة في الخلود. هذه الحقيقة وحدها تجعلنا محظوظين بمائة مرة من الملوك والجنرالات."

"أما بالنسبة للأخ الأكبر شان، فهو الاستثناء بين الاستثناءات. موهبة واحدة في كل عشرة آلاف. مقارنة أنفسنا به أمر لا طائل منه. بدلاً من النظر إلى المكان الذي ولدنا فيه، من الأفضل أن نصقل أنفسنا، وأن ندفع بعضنا البعض إلى الأمام على طريق الخلود."

أومأ الآخرون موافقين. كلمات الأخ الأصغر لي شون كانت منطقية تماماً. كما هو متوقع من شخص من سلالة نبيلة، فإن بصيرته كانت لا مثيل لها. فبينما قد يكونون جميعاً متساوين في سعيهم وراء الداو، عندما يتعلق الأمر بالحكمة والفهم، لم يتمكن أي منهم من مجاراته.

كان هؤلاء الأطفال تلامذة صغاراً في طائفة سيف مينغشين، وهي طائفة خالدة مرموقة يقع مقرها في جبل ليانشيا. اشتهرت طائفة سيف مينغشين بأنها طائفة السيف الأولى في الشرق، وسيطرت على عالم التدريب بإتقانها الذي لا مثيل له للسيف.

كان عالم تونغشوان قد تعافى لتوّه من محنة السماء الأربعة-وتسعة الأخيرة، وكانت العديد من الطوائف لا تزال تتعافى. لتجديد قوتهم، كانوا يجوبون عالم الفانين بحثاً عن تلامذة واعدين، على أمل نقل فنونهم والحفاظ على تقاليدهم.

تم تجنيد لي شون والآخرين في ظل هذه الظروف. اختلفت خلفياتهم. جاء البعض من عائلات فقيرة، والبعض الآخر من أسر ثرية، والقليل من سلالات عِلمية. ولكن من بينهم، كانت أصول لي شون هي الأكثر لمعاناً.

لقد ولد في العائلة الإمبراطورية للعالم الفاني؛ الحفيد الأكبر للأمير فو، الشقيق الأصغر للإمبراطور الحالي، والوريث المستقبلي للقب فو، مقدر له حياة مليئة بالثروة والامتيازات القصوى.

لكن للقدر خطط أخرى. الأمير فو العجوز، الخرف والمهووس بالخلود، انخدع بإرسال حفيده إلى جبل خالد من أجل البركات. لم تتم الرحلة قط؛ بل بدلاً من ذلك، ابتلع لي شون عن طريق الخطأ حبة سامة من متدرب شيطاني، مما تركه على شفا الموت.

في اللحظة الحرجة، تم إنقاذ لي شون بواسطة تلميذ من طائفة سيف مينغشين. ولاحظ أنه يمتلك استعداداً طبيعياً قوياً، ومع استقرار قرار الأمير العجوز بالفعل، أعادوا لي شون إلى الطائفة وقبلوه كتلميذ.

كانت القضية برمتها مليئة بالمنعطفات والتحولات، وبالنظر إلى المكانة الملكية للي شون، ناهيك عن احتكاكه بالموت، سرعان ما أصبح موضوعاً للشائعات. في غضون ثلاثة أشهر من وصوله، انتشرت القصة عبر الجبل. حتى زعيم الطائفة تشينغمينغ كان يعلم أن هناك تلميذاً صغيراً من الدم الإمبراطوري بين صفوفهم.

ومع ذلك، على الرغم من نشأته النبيلة، كان لي شون متواضعاً بشكل مفاجئ بالنسبة لعمره. لطيف، وهادئ، ولا يتفاخر أبداً بمكانته، وكان ينسجم جيداً مع أقرانه كما أظهر مزاح اليوم مرحه.

كتلامذة صغار، كان تدريبهم لا يزال أساسياً. كل يوم، كانوا يمارسون تمارين التنفس لبناء أسسهم ويحملون دلاء الماء الثقيلة إلى أعلى الجبل لتقوية أجسادهم.

في سن العاشرة، سيخضعون لاختبار "فتح الجبل". اختبار رسمي لقوة التحمل وقوة الإرادة تحت إشراف أسيادهم.

أولئك الذين ينجحون سيتقدمون إلى قاعة البدايات، حيث سيتخلصون من قيودهم الفانية ويخطون حقاً على طريق التدريب، ويتعلمون مباشرة من أسيادهم.

لكن ما يقرب من النصف سيفشلون. سيتم مسح ذكرياتهم، وإعادتهم إلى العالم الفاني، منسيين.

ألقى لي شون بدلويه الحديديين في وسط البركة. دارا مرة واحدة قبل أن يغوصا برشقة ماء ثقيلة. ضحك الآخرون.

"تتدرب مرة أخرى، الأخ الأصغر شون؟"

ابتسم لي شون بخفوت رداً على ذلك. خلع رداءه الخارجي، ووقف بسرواله القصير فقط. بشرته الفاتحة، التي لا تزال ناعمة وغير ملوحة رغم أشهر من التدريب، كانت تلمع في ضوء الشمس.

بينما كان ينحني للغوص في الماء، شقت صرخة حادة السماء.

نظر التلامذة إلى الأعلى. ترنح ضوء سيف ذهبي بعنف في الهواء قبل أن يهوي مباشرة نحوهم!

تسمروا في أماكنهم، ولم يستفيقوا من ذهولهم إلا عندما كان ضوء السيف على وشك أن يصل إليهم. بصيحة جماعية، تفرقوا في جميع الاتجاهات.

لكن لي شون، الذي كان لا يزال في البركة والماء يصل إلى خصره، لم يكن لديه وقت للرد. حاول أن يدفع نفسه إلى الخلف لكنه فقد توازنه، وسقط بالكامل في الماء مع رذاذ.

"احذر…!"

أطلق القادم سلسلة من الصيحات المذعورة عندما تبدد ضوء السيف فجأة. تدحرج طيف في الهواء، وتقلب رأساً على عقب اثنتي عشرة مرة قبل أن يمسك بشجرة نحيلة على حافة البركة. وبلفة واحدة أخيرة رشيقة، هبط بثبات على قدميه.

كان لينغ جي والآخرون قد ألقوا بأنفسهم بالفعل منبطحين على الأرض في ذعر. ولكن عندما لم تتبع ذلك أي كارثة، بل مجرد هبوط مخيب للآمال، تبادلوا نظرات خجولة ونهضوا ببطء.

تعرف أحد الأولاد ذوي البصر الحاد على القادم أولاً واندفع مفاجأً: "إنه الأخ الأكبر شان!"

في اللحظة التي قال فيها ذلك، انفجر الآخرون في ثرثرة.

نظر لي شون، الذي كان لا يزال جالساً في المياه الضحلة، إلى الطيف على الشاطئ. ألقى الشاب نظرة خاطفة عليه، ورمش بعينيه، ثم أطلق شهقة مبالغ فيها.

"حسناً، حسناً… أليس هذا الأمير الصغير!" بدت المفاجأة الأولية في صوته حقيقية بما فيه الكفاية، لكن الكلمتين الأخيرتين امتدتا بأسلوب مسرحي متعمد، يقطر سخرية مرحة.

ابتسم لي شون بدفء فقط. "إذن إنه الأخ الأكبر شان! لقد مضى وقت طويل!"

كانت حالته الحالية أبعد ما تكون عن الوقار. عالقاً في المياه الضحلة، مرتدياً سروالاً قصيراً مبللاً فقط، وشعره ملتصق بوجهه بشكل فوضوي.

كان الأخ الأكبر شان يرتدي رداءً منسوجاً من مادة حريرية غير معروفة، لونه أزرق مخضر شاحب، مزين هنا وهناك ببضعة أنماط سحابية منجرفة. إذا أمعنت النظر، سترى أن السحب كانت حية، تتدفق ببطء مثل ضباب على النهر، وتنبعث منها إضاءة خافتة.

لم يحاول لي شون حتى إخفاء الحسد في عينيه. اكتفى بالجلوس هناك في الماء، يحدق بطمع في الرداء الرائع، ونسي تماماً أن يقف.

بملاحظته لتعبيره، لم يسع الأخ الأكبر شان إلا أن يشعر بسعادة بالغة. ضحك، وسخر قائلاً: "أيها الأمير الصغير، لماذا لا تزال جالساً في الماء؟ الجو ليس حاراً بشكل خاص اليوم، أليس كذلك؟"

عندها فقط استيقظ لي شون من ذهوله، وتوردت وجنتاه باللون الوردي وهو ينهض بسرعة على قدميه. "الأخ الأكبر، أنت تبالغ في إطرائي،" قالها بخجل. "منذ دخول الطائفة، أصبحت الألقاب الدنيوية بلا معنى. لا حاجة لذكر مثل هذه الأشياء بعد الآن."

"أوه؟ إذن هكذا يفكر أخونا الأصغر!" انفرجت ابتسامة الأخ الأكبر شان المستديرة عن رضا ذاتي أكبر وهو ينظر إلى الأمير الشاب السابق الذي أصبح الآن أخاه الأصغر في الطائفة.

كان الأخ الأكبر شان، واسمه تشي، يبلغ من العمر خمسة عشر عاماً. كان قد جاء في الأصل إلى الجبل في نفس الوقت مع لي شون – وبشكل أدق، كان خادماً شخصياً للي شون في منزل الأمير.

بينما كان القصد من الترتيب تزويد لي شون برفيق مألوف على الجبل، كان للقدر خطط أخرى. عند وصولهما، لفت شان تشي انتباه الداوي مينغ سونغ، أحد "سيوف ليانشيا السبعة" المشهورين وتلميذ بارز من الجيل الثاني للطائفة.

وإدراكاً منه أن مواهب شان تشي الطبيعية تناسب تماماً تقنية فريدة طورها، اتخذه مينغ سونغ على الفور كتلميذ مباشر – دون حتى استشارة رأي لي شون. بين عشية وضحاها، أصبح العبد السابق عضواً أساسياً في الطائفة، وتجاوزت مكانته الآن بكثير مكانة لي شون والتلامذة الصغار الآخرين.

لقد انقلبت مواقعهما تماماً. حفيد الأمير النبيل أصبح الآن مبتدئاً يجلب الماء، بينما الخادم أصبح متدرباً خالداً.

كانت هذه تقلبات القدر الغريبة.

بعد مرور ثلاثة أشهر على حياتهما في الطائفة، اتسعت الفجوة بينهما أكثر. بينما كان لي شون لا يزال في المرحلة الأساسية من تدريب التشي، كان بإمكان شان تشي بالفعل الطيران بخرق على سيف – وهو اختلاف شاسع كالفارق بين السماء والأرض.

ومع ذلك، في قلب شان تشي، مثّل هذا "السيد الشاب" السابق فصلاً محرجاً من ماضيه. خوفاً من أن يثرثر الناس من وراء ظهره، ومدفوعاً بمشاعر لم يفهمها هو نفسه تماماً، كان قد أصبح مستاءً من لي شون. ولهذا السبب في هذه الأشهر الثلاثة، حتى عندما كان لديه وقت فراغ، كان يتجنب رؤيته.

لكن هذا اللقاء غير المتوقع، والوقوف وجهاً لوجه وسماع نبرة لي شون اللطيفة والمحترمة وتذكر تفاعلاتهم الماضية، جعلت شان تشي يعيد التفكير فجأة. لم يكن هذا اللي شون سيئاً للغاية بعد كل شيء – مهذب، وصادق، ولائق. كل تلك المكائد التي تخيلها لإذلال سيده السابق بدت الآن قاسية بلا داع.

مشاعر المراهق متقلبة. ففي لحظة، لا يمكنهم تحمل رؤية شخص ما، وفي اللحظة التالية، يقررون أن هذا الشخص قد يستحق بالفعل مصادقته.

على أقل تقدير، لن يضر وجوده لتملقي بين الحين والآخر. بهذه الفكرة، تعمقت ابتسامة شان تشي.

"الأخ الأصغر، بصيرتك تتفوق على بصيرتي بكثير. إذا قلت ذلك، فلا بد أنه صحيح! أعتذر؛ في الأشهر القليلة الماضية، كان تدريب سيدي لا هوادة فيه. حتى لو أردت زيارتك، لم يكن لدي وقت ببساطة. ولكن بمجرد أن أتفرغ، سأحرص على التوقف عند مكانك."

"أوه، وسأحضر بعض الإكسير للمساعدة في بناء أساسك."

أضاء وجه لي شون، وانحنى على عجل. "شكراً جزيلاً على كرمك، أيها الأخ الأكبر!"

"لا تذكر ذلك! ولكن، إيه…" حدق شان تشي في حالة لي شون الحالية ولم يسعه إلا أن يسأل، "ما قصة… الزي؟"

ضاحكاً بخجل، قال لي شون. "أرجوك لا تضحك، الأخ الأكبر. كنت أحاول فقط التأمل تحت الماء – باستخدام الضغط للتدريب. ولهذا السبب…."

"تلك البركة شديدة البرودة، أيها الأخ الأصغر. احرص على ألا تصاب بنزلة برد." ثم أضاف بابتسامة متكلفة: "إذن، ما رأيك في رداء السحاب الخاص بي؟"

"حتى في القصر الإمبراطوري، لم أرَ مثل هذا الكنز قط!" قال لي شون.

توهج شان تشي حرفياً بالبهجة. "لديك عين ثاقبة! هذا الرداء منسوج من خيوط دودة قز صقيع اليشم من جبل تشووانغ. منيع ضد النار والماء، ومطرز بأنماط سحابية تشكل تشكيلاً دفاعياً قوياً. يرتديه جميع التلامذة الكبار. لدي بعض القطع الاحتياطية… ما رأيك أن أهديك واحدة؟"

كاد لي شون أن يقفز من الماء. "هل تعني ذلك؟!"

"بالطبع!"

التبجيل المطلق في نظرة لي شون أرسل غرور شان تشي محلقاً كالبالون، ينتفخ بسرعة، ويملأ الفراغ الذي تركته سنوات من انعدام الأمن، ويرفع ثقته إلى آفاق جديدة.

"سأحضره الليلة! ومن الآن فصاعداً، إذا احتجت للمساعدة، فقط تعال إلي. في غضون سنوات قليلة، بمجرد أن يصبح تدريبك قوياً بما فيه الكفاية، سأطلب من المعلم أن يقبلك كتلميذ له. عندها سنصبح إخوة حقيقيين في الداو! هاهاها!"

ضحك لي شون معه، على الرغم من أن مرحه كان لا يزال مشوباً بالخجل.

وهذا ما جعل شان تشي يستمتع بتفوقه أكثر. راضياً، ربت على كتف لي شون. "استمر في العمل الجاد! الآن، لدي تدريب لحضوره. أراك الليلة!"

وسط شكر لي شون الغزير، قفز شان تشي في الهواء بضحكة. حمله وميض ضوء سيف نحو السماء، منطلقاً نحو قمم الجبال.

حتى حينها، لم يستطع مقاومة إلقاء نظرة إلى الوراء. والتقط الحسد الواضح الذي يلمع في عيني لي شون.

مبتسماً، حث سيفه بشكل أسرع، وفي لحظة، اختفت البركة الصغيرة عن الأنظار.