الفصل 129

الفصل 129

وما كاد صوته يرن، حتى أعقبه صوتٌ مريب؛ فمن أعماق مجهولة في باطن الأرض، تفجرت سبعة تيارات من طاقة ملتوية وهادرة تندفع نحو الأعلى. وعلى ارتفاع ثلاثة أقدام تقريباً من السطح، تقاطعت تلك التيارات في زاوية غريبة، لتطلق تحولاً في أكثر من مئة آلية تشي مختلفة في اللحظة عينها.

وارتجف الهواء المحيط بطنين عميق ومتردد، كأن مئات الأسلاك الفولاذية الخفية تُجذب بقوة وبلا هوادة بأيدٍ غير مرئية من كل حدب وصوب.

لم تتبدل قسمات تشين وان رو؛ واكتفت بإلقاء نظرة خاطفة وذات مغزى نحو لي شون.

فهم لي شون الإشارة فوراً، وأطلق سيف الطائفة الطائر المخصص لنداءات الاستغاثة. وفي الوقت ذاته، رفعت تشين وان رو معصمها الشاحب، ورسمت في الهواء أكثر من عشر دوائر متقنة بانسيابية تامة.

وولدت كل دورة قوة جذب لزجة تشبثت بخيوط التنفس الحقيقي التي كانت كافية لسلخ اللحم عن العظم؛

وحين توقفت حركتها الدائرية، تحولت طبقات تلك القوة اللزجة بخفة متناهية لتصنع قوة تنافر دقيقة صدت تلك "الأسلاك" الحادة كالشفرات ومنعتها من تمزيق جسدها، فمرت فوق بشرتها تاركة خطوطاً بيضاء باهتة فحسب؛ دون قطرة دم واحدة، ودون أي خدش يذكر.

ذلك المستوى الفائق من الدقة أثبت أن تحكمها في تنفسها الحقيقي قد شارف على حد الكمال.

لكن ذلك كله لم يكن كافياً؛ فقد كان مجرد تمهيد، أما الهجوم الحقيقي فلم يكن قد حط رحاله بعد.

وحين شقت سبع حزم من التنفس الحقيقي باطن الأرض في النهاية، ظهرت سبعة جروح غائرة وطويلة تمزق جسد تشين وان رو!

رآها لي شون بوضوح؛ تحركت لصد كل ضربة منها، غير أنها كانت تتأخر بجزء من الثانية في كل مرة.

ومع ذلك، أخطأت كل ضربة نقاطها الحيوية بفارق ضئيل للغاية، دون أن تعرقل حركتها أو تشل قدرتها على المناورة.

وبحلول هذا الوقت، كان السيف الطائر الحامل لرسالة الاستغاثة قد توارى عن الأنظار في الأفق؛

ورغم تعرضه لبعض الأضرار أثناء اختراقه لذلك الحصار الخانق، إلا أنه نجح في الانطلاق بزاوية مائلة. ولم يبذل "شيطان حلق الشباك" جهداً حقيقياً لاعتراضه؛

فقد كان جلياً أن اهتمامه الأكبر منصبٌّ على ذلك الرجل وتلك المرأة الواقفين أمامه.

وبارتطام هائل، انقض ظل أسود من تحت قدمي تشين وان رو مباشرة، ليلتحم معها وجهاً لوجه في صدام مباشر وعنيف.

عصفت موجة الصدمة الناتجة لتقذف بـ لي شون عشرات الياردات بعيداً؛ فانفتحت الجروح في كافة أنحاء جسده من جديد، وتكسر عظمان آخران على الأقل، وهاجمه ألم مبرح كاد يفقده وعيه بالكامل.

وبعد لحظة، ترنحت تشين وان رو وسقطت إلى جواره؛ كان ذراعها الأيسر يتدلى بلا حراك، وخُدش خدها بجرح سطحي ينزف ببطء.

رمقها لي شون بنظرة جانبية، ولم تسعفه الكلمات؛ فانتزع قناعه بيده ليكشف عن وجه ملطخ بالدماء والبصاق:

"لمَ أنقذتِني؟"

ابتسمت تشين وان رو بهدوء وقالت: "لم أتوقع أن إنقاذك سيجر عليّ كل هذا العناء؛ فلو علمت أنه شيطان حلق الشباك، لما خطوت خطوة واحدة نحوك."

أطلق لي شون ضحكة جافة، بينما لمحت عيناه وميض أضواء السيوف تلمع في البعيد.

ثم التفت ليرى شيطان حلق الشباك بوضوح للمرة الأولى.

كان لهذا الشيطان — ذائع الصيت وبالغ الرعب — وجه ذو قسمات حادة وبارزة، غير أن بشرته كانت سوداء كالقطران، وغطت حراشف شيطانية مريبة معظم أجزائها؛ تزحف من طرف فكه، مارة بجانب عينه، لتتلاشى عند صدغه.

ولم يكن يملك رأساً مكتملاً؛ ولم يكن موضع الرأس ناعماً أو مقطوعاً باستواء، بل كان كتلة متشابكة من اللحم والجلد، كألف أخدود وتعرج التوت معاً، تنبض فيها عروق نافرة بانتظام خافت ومريب.

وعندها فقط لاحظ لي شون: كانت حدقتاه الحمراوان بلون الدم رأسيتين مستطيلتين كالوحوش، بينما اصطبغ بياض عينيه بصفرة باهتة لا تختلف عن أعين الضواري الكاسرة.

وبدا جسده الفارع — البالغ عشرة أقدام — كحزمة من حطب يابس ومحترق؛ وشقت أطرافه تشققات غائرة تنزف دماً قرمزياً فاقعاً. وعلى كل كتف، برزت ثلاثة نتوءات مسننة تبدو صلبة في ظاهرها، لكنها كانت تختلج برفق بين الحين والآخر، وتتخلل أسطحها مسام دقيقة تنفث خيوطاً رفيعة من ضباب أبيض رمادي.

وبعد أن قضى كل ذلك الوقت في دهاليز طائفة روح التهام الظل، استطاع لي شون الجزم دون أدنى تردد: ذلك الضباب لم يكن سوى "تشي الموت"، خالصاً وبالغ التركيز.

والغريب في الأمر أن شيطان حلق الشباك لم يواصل اندفاعه نحوهما؛ بل مسحت عيناه القرمزيتان كلاً منهما بتمهل وبطء شديدين. وبدت نظرته الشيطانية الباردة وكأنها تحفر ملامحهما في ذاكرته إلى الأبد؛ ثم أطلق فحيحاً عميقاً وأجش، وقفز جسده الطويل النحيل في الهواء فجأة، ليتلاشى عن الأنظار في طرفة عين.

أطلقت تشين وان رو زفيراً طويلاً، ثم جلست متربعة ببطء؛ ولم تلتفت نحو لي شون، بل ركزت كامل اهتمامها على تضميد جراحها النازفة.

أما لي شون، فكانت حالته أسوأ بمراحل وإصاباته أبلغ بعشرة أضعاف، ومع ذلك ظل ذهنه متيقظاً بحدة مؤلمة؛ فصك أسنانه على الألم، ورسم ابتسامة مريرة، وأعاد قناعه ليغطي وجهه، وتمدد فوق الأرض مسلوب الإرادة، عاجزاً عن الاكتراث بأي شيء آخر.

ومض ضوء خاطف شق الأفق؛ ووصلت مينغ جي وتشينغ شو في اللحظة ذاتها تقريباً. وحين عاينا الحالة المزرية التي آل إليها الاثنان، عجز كلاهما عن النطق لهول المشهد.

وبينما خيم صمت ثقيل على المكان، سرت نغمة مزمار خافتة تتهادى عبر الهواء.

ولم يكن لي شون ورفاقه وحدهم من التقطها؛ بل رن ذلك الصوت العذب الرقيق بوضوح تام في كل أذن فوق أرض المعركة.

والأصل في صوت المزمار أن يصدح نقياً وصافياً، غير أنه بين يدي هذا العازف اتخذ طابعاً مغايراً كلياً؛

مجرد مقاطع متفرقة وشذرات مبتورة لا تؤلف لحناً متصلاً أو تاماً، ومع ذلك نجحت في نسج خيط خفي يتردد في الفراغ، يجبر النفس على الإصغاء والإنصات غصباً.

وبالنسبة للمتدربين في الميدان، بدت كل نغمة وكأنها تلامس عقولهم برفق، لتزيح تركيزهم عن موضعه قيد أنملة.

لكن في حمأة وطيس المعركة، من ذا الذي يملك ترف التشتت أو الغفلة للحظة واحدة؟

سرى صقيع خانق في صدور الجميع؛ وفي تلك الثانية بالذات، صدحت نغمة أخرى عند آذانهم: طويلة، وحادة، وتخترق المسام كالإبر.

مزقت الهواء كنصل مجرد من غمده، هوت دون أدنى إنذار مسبق؛ بلا مهلة لرد الفعل، وبلا فرصة للمقاومة، لتصيب صميم القلوب مباشرة.

وعلى امتداد ساحة المعركة التي تمتد لمئات الأميال، تجمد كل شيء لبرهة… ثم انفجرت الفوضى العارمة!

وتحطمت حالات الجمود في النزالات دفعة واحدة؛ وتحت وطأة الصدمة، تصرف كلا الطرفين بغريزة الدفاع عن النفس، وفي طرفة عين انقلبت موازين المعارك المتفرقة رأساً على عقب.

وفاق سيل الدماء المهراق في تلك اللحظة الخاطفة كل ما سبقه طوال اليوم؛ ومنذ تلك الدقيقة، لم يجرؤ أحد على تحريك ساكن.

باستثناء ثلاثة أزواج من المقاتلين، كان كل طرف منهم يخوض قتالاً في مستوى آخر تماماً من الوجود.

"أهو غو تشي شوان؟"

ومع وصول النغمة إلى مسامعه، تقارب حاجبا تشينغ مينغ قليلاً؛ غير أن سيف "ضوء القلب" في يده ظل راسخاً كالجبل. وبحركة خاطفة ومتقنة، أطلق موجة من ضوء النصل، باردة وصافية كماء الخريف، لتبدد موجة الحر القادمة وتحولها إلى سحب متصاعدة من الدخان.

ولم يكن الفضاء أمامه وحده من تأثر بذلك؛ بل امتلأ الهواء في محيط خمسة أميال حوله ببخار ماء متصاعد وكثيف. وانخفض مستوى مياه البحر الباردة بنحو بوصتين كاملتين لسبب مجهول، صانعاً فاصلاً حاداً مع مياه المحيط المجاورة.

لقد كانت العنقاء الشيطانية.

فقبل مئة عام، وأثناء حملة المطاردة الكبرى، كانت المعركة مطاردة غير متكافئة؛ كثرة ضد فرد واحد؛ ولم يُتح لـ تشينغ مينغ قط أن يقارع العنقاء الشيطانية بمفرده.

واليوم كان أول صدام مباشر وجهاً لوجه يجمعهما.

ومع تبادل الضربات، استشعر تشينغ مينغ في داخله إحساساً يعجز الوصف عن الإحاطة به.

فـ العنقاء الشيطانية السماوية تستحق أسطورتها بجدارة؛ الشيطانة الخارقة التي جابت الآفاق بحرية لعشرات الآلاف من السنين؛ وبات تحكمها بالنيران في مستوى لم يشهد تاريخ عالم تونغشوان المدون له مثيلاً قط.

وتحت إمرتها، اتخذت النيران أشكالاً مذهلة في تنوعها:

لهب الإشراق، ونار المشاعر السبعة، ونار المطهر، ونار رياح الأبواب الثمانية… وفي موجة لهب واحدة فقط، يمكن أن تتداخل عشرات الخصائص العنصرية المتمايزة في نسيج واحد.

ومع ذلك، لم تكن تلجأ للتبديل لمجرد الاستعراض؛ بل كانت كل حركة تصدر منها تصهر كل تلك التعقيدات في بناء مهيب ومتماسك، كصرح باهر يرتفع من قلب الأرض شموخاً وجلالاً. وحمل أسلوبها الواسع والمتقن صفاءً وأناقة لا تنبع إلا من إدراك وإلهام عميقين.

وكان تشينغ مينغ أعلم الناس بذلك؛ فرغم كونهما خبيرين في مرتبة "الواحد الحقيقي"، إلا أنه لم يخطُ إلى هذه المرتبة إلا مؤخراً بعد تجاوزه لمحنة السماء التاسعة والأربعين. وفي ميزان التدريب وغرائز القتال، ظل متأخراً بخطوة عن العنقاء الشيطانية.

ومنذ البداية، لم يجد مفراً من التزام موقع الدفاع.

كانت العنقاء الشيطانية تتحرك في المحيط بخفة كمن يتنزه على مهل، بينما ظل تشينغ مينغ في مركزه، يلوح بسيفه بثبات وهدوء.

وفي الظاهر، بدا كلاهما متزناً ومسترخياً؛ لكن الحقيقة أن المساحة المتاحة له كانت تضيق شيئاً فشيئاً. خطوة بخطوة، وشبراً بشبر، كانت العنقاء الشيطانية تعصر ساحة المعركة؛ وما إن تدفعه لتجاوز حد معين، حتى تفجر ضربة قاضية تضاهي انفجار فوهة بركان.

وفي تلك اللحظة، سرى تحول خفي في نغمات المزمار.

ومن بين طبقات الضباب، لمح تشينغ مينغ ذلك البريق الخاطف في عيني العنقاء الشيطانية في الأفق البعيد؛ كانت ألسنة النار تتراقص في نظرتها. وبحركة سريعة من أصابعها الرقيقة: انثنت أربعة أصابع نحو الداخل، وضُغط الإبهام برفق؛ فانطلق شعاع باهر من الضوء الحارق شاقاً الضباب، مسدداً ضربته مباشرة نحو صدر تشينغ مينغ.

أمال سيف "ضوء القلب" في التوقيت المناسب تماماً؛ وبرنين معدني حاد، حرف النصل مسار الشعاع ليرتفع نحو كبد السماء. وفي تلك الوهلة، استدارت العنقاء الشيطانية برقة وأناقة، مستغلة الحركة لكسر قيد الطاقة المشترك بينهما، وتمايل خيالها ليتلاشى في الفراغ.

لكن قبل أن تختفي تماماً، رمقته بنظرة خاطفة؛ سريعة، وعابرة، لكنها تركت في النفس أثراً لا يُمحى.

رآها تشينغ مينغ بوضوح، وانقبض قلبه وجلاً.

وبحلول هذا الوقت، كان يعلم أن المعركتين الأخريين قد توقفتا أيضاً.

وما تلا ذلك كان أمراً بالغ الغرابة؛ فبعد أن وضعت الحرب أوزارها، أخذ المتدربون المارقون والوحوش الشيطانية — الذين كانوا يتذابحون في صراع موت وحياة قبل لحظات — في جمع جرحاهم والانسحاب بهدوء.

وقف تشينغ مينغ بمفرده فوق صفحة البحر، في النقطة الأبعد عن أسوار المدينة التي لا تنام؛ وراقب بصمت موكباً من البشر والشياطين يمر بمحاذاته، متجهين شمالاً نحو الجرف الجليدي القطبي.

وطوال ذلك المشهد، لم يرفع سيفاً ولم ينطق بحرف واحد.

وكان المتدربون المنسحبون يرمقونه بنظرات حذرة تارة، واستفزازية تارة أخرى، لكنه لم يبدِ أي رد فعل على الإطلاق.

وكانت الأجواء داخل المدينة التي لا تنام مشحونة بالتوتر والحرج؛ فبين صفوف متدربي المسار المستقيم كان هناك العديد من المتهورين وذوي الطباع الحادة؛ وما إن استردوا توازنهم من وطأة نغمات المزمار السابقة ورأوا انسحاب الشياطين، حتى امتطوا سيوفهم محاولين ملاحقتهم.

غير أن الأغلبية آثرت الحذر على الاندفاع.

ومع اقتراب هؤلاء المندفعين من موقع تشينغ مينغ، ظهرت أشباح عدة في السماء فجأة؛ وهبط لي دو ليانغ، زعيم طائفة قمع الأرواح، ولينغ فنغ زي، زعيم طائفة سديم الفراغ، جنباً إلى جنب ليستقرا بجوار تشينغ مينغ، والوجوم يعلو وجهيهما.

التفت لي دو ليانغ نحو المتدربين المندفعين وهمّ بالحديث، حين صدح المزمار مجدداً؛ وهذه المرة بنغمة مقتضبة وحادة كالشفرة.

وفي طرفة عين، تناثرت أضواء السيوف في السماء؛ وسقط ما يقارب اثني عشر متدرباً من الملاحقين من الأعالي دفعة واحدة، ليهووا في مياه البحر واحداً تلو الآخر؛ في مشهد فوضوي وباعث على الدهشة.

ومع ذلك، لم يُصب واحد منهم بأذى؛ وطفوا جميعاً فوق السطح بعد لحظات مذهولين ومشتتين، دون أن يدركوا كيف أُسقطوا من السماء أصلاً!

وطوال ذلك، لم يستشعر زعماء الطوائف الثلاثة الواقفون في المنتصف أي حركة أو أثر للتشي.

نظر تشينغ مينغ نحو تلك الظلمة المتموجة في الأفق، وقال بصوت خافت: "فنون الداو الإلهية العتيقة… حقاً لا نظير لها تحت أديم السماء."

كان لينغ فنغ زي شيخاً داوياً ضئيل الحجم وذا وجه بشوش وسمح؛ واعتاد أن يبقي عينيه نصف مغلقتين، لتبدوا كشقين ضيقين تجعلانه يبدو مبتسماً على الدوام.

غير أن ابتسامته في تلك اللحظة شابها طعم المرارة.

رفع كمه ونظر إليه؛ فرأى ثوبه الفضفاض ممزقاً بشقوق طويلة ومتعرجة تتقاطع في نسيجه، وأطلق ضحكة جافة:

"لا نتسرع في إطلاق الأحكام؛ انظروا إلى كمي فقط! يبدو أن مهارة الجنية تشين لا تقل بأساً عن مهارة عمها، أليس كذلك؟"

وبين زعماء الطوائف الثلاثة، كان هو الوحيد الذي لم يبلغ مرتبة "الواحد الحقيقي" بعد.

ومع ذلك، فإن "مبادئ الفراغ السبعة" لطائفة سديم الفراغ كانت تُعد أمتن تقنية دفاعية في عالم تونغشوان بأسره؛ وحتى لو وقع في حصار مشترك بين تشينغ مينغ ولي دو ليانغ معاً، لما آل به الحال إلى هذا التمزق والإنهاك في مثل هذا الوقت القصير.

وأمام مظهره الرث، تبادل تشينغ مينغ ولي دو ليانغ النظرات، وانفرجت شفاههما عن ابتسامة عاجزة.

وفي تلك اللحظة بالذات، بدأت حركة اضطراب تسري بين صفوف الحشود خلفهم.

وبعد برهة وجيزة، تردد عويل حزين ومفجع في أرجاء المدينة التي لا تنام؛ كان الصوت مبحوحاً وممزقاً بالألم، كجرح ينتزع من أعماق الروح مباشرة.

تجمد زعماء الطوائف الثلاثة في أماكنهم من هول المفاجأة؛ وقبل أن يستوعبوا ما يجري، أعقبه عويل مفجع آخر من مكان قريب… ثم ثالث ورابع، تتوالى الصرخات لتشق عنان السماء واحدة تلو الأخرى.

وبدا وكأن سكون الليل فوق المدينة التي لا تنام قد ازداد ظلمة وقبضاً، مثقلاً بطوفان الحزن واللوعة الذي اجتاح الأرجاء.