الفصل 106

الفصل 106

المقر الرئيسي لطائفة روح التهام الظل — بحيرة بوابة الأشباح.

في أقصى أعماق غابة بدائية، تحيط بها جبال شاهقة من كل جانب، ينبسط سهل خفي مطمور عن عيون العالم. وفي قلب تلك الغابة العذراء، وتحت ستار الأشجار المتشابكة، وطبقات الميازما الخانقة، والحشرات السامة، والوحوش الشاذة، رقدت بحيرة بوابة الأشباح في سكون مطبق لآلاف السنين.

فإن كانت رؤية خيوط الشمس في وادي تينغهوا حدثاً نادراً، فإن التماحها هنا قرب بحيرة بوابة الأشباح… هو نعمة لا يظفر بها المرء إلا نادراً طوال عمره.

أشجار تناطح السماء، وجذور متشابكة كالأفاعي، وضباب أزلي مشبع بالسموم، يُضاف إليها سحر الطائفة وفنونها السرية لحجب الرؤية؛ كل ذلك نسج جداراً من الغبش الكثيف عزل هذا الوكر بالكامل عن العالم الخارجي. لم يكن لشعاع شمس واحد أن ينفذ عبر ذلك الغطاء الميت؛ ولم يكن للعين أن تستدل على طريقها إلا بفضل مشاعل سحرية مشتعلة لا تنطفئ أبداً.

كان جُل ما يعرفه لي شون عن هذا المقر مستمداً من التعاليم التأسيسية لطائفة سيف مينغشين، ومما خطه سيد الأشباح من هوامش في "سجل العالم السفلي"، حيث وصف ما يُعرف بـ "بركة تحويل الين". ووفقاً لتحذيرات الأخير، كان يتعين على لي شون أن يغمر جسده في تلك البركة مرة واحدة على الأقل في غضون مئة عام، وإلا التهمته نيران الين المتفجرة من داخله وأردته قتيلاً.

غير أن مئة عام بدت لـ لي شون وكأنها دهر سحيق؛ فتناسى الأمر في معظم الأوقات. ولم تطفُ تلك الذكرى على سطح عقله إلا حين وطئت قدماه أرض هذا الوكر… قبل أن تنزلق من ذهنه مجدداً.

وكان أول ما طالع عينيه عند وصوله إلى ضفاف بحيرة بوابة الأشباح كرة نارية طافية في كبد الهواء، تحترق في صمت تحت المظلة الشجرية الهائلة.

أوضح له مينغ لي بصوت خافت أن تلك النار ليست سوى شعلة ين أزلية، تستمد وقودها مباشرة من "تشي أرض العالم السفلي التسعة"؛ وطالما ظل ذلك النبض يتدفق من جوف الأرض، فلن يخبو سعيرها إلى الأبد.

وتحت الضوء الرمادي الشاحب المنبعث من ألسنة اللهب، بدا وجه مينغ لي أكثر رعباً وقبضاً للأنفاس، تتقاذفه ظلال خضراء وزرقاء شائهة. لكن كان واضحاً أيضاً أنه هنا، داخل عرين الطائفة ومعقلها الحصين، بات يتصرف بحذر وتوجس يفوق المعتاد بمراحل؛ أما يو ووشينغ — ذلك الكتوم بطبعه — فقد غرق في صمت مطبق ومطلق.

وعبر ذلك الضوء الخافت المتسلل، ألقى لي شون نظرة على صفحة البحيرة، متبعاً إشارة يد مينغ لي نحو المركز؛ لكنه لم يرَ سوى جدار كثيف من الضباب الرمادي اللزج. وتحت ذلك الستار الغائم، تمايلت ظلال غامضة لأبنية ضخمة؛ بدت عملاقة ومهيبة الأركان، غير أنه عجز تماماً عن استبيان حدودها وهيئتها الكاملة مهما دقق النظر.

ضحك مينغ لي بسخرية خافتة وقال: "لا تشغل بالك يا أخي الأصغر مائة شبح؛ فحتى نحن الذين أمضينا أكثر من مئتي عام في هذا المكان لم نرَ معالمه كلها قط."

أشار لـ لي شون بالسير معه عبر البحيرة، وتابع حديثه وهما يخطوان: "حين وطئت قدماي هذا المكان للمرة الأولى، استغرقني الأمر أكثر من عام كامل لمجرد حفظ المسارات والدروب الرئيسية. وبحسب تقديري، في اليوم الذي ستتمكن فيه من المشي في كل مسار هنا دون أن تضل، ستكون إما سيداً للطائفة أو شيخاً من كبار شيوخها."

لم تكن دعابته طريفة بالمعنى المفهوم، لكن لي شون جاراه بضحكة مهذبة. أثار صوته فزع سرب من الطيور المائية كانت ترقد في الجوار؛ بدت للوهلة الأولى كبط بري، لولا أن أحداقها كانت شديدة الحمرة بلون الدم الصافي. وبخفقات أجنحة محمومة، اندفعت في الهواء أسراباً متلاحقة.

"إنها غدفان المياه الباردة؛ وديعة الطباع في العادة. بل إن بعض إخواننا المتدربين على التحكم في الأرواح، أو فنون الدمى، أو اصطياد النفوس يستخدمونها للتدرب وصقل التقنيات. لكن إن ضل متسلل أعمى طريقه ودلف إلى هنا دون إذن… حسناً، لن تكون نهايته سارة على الإطلاق."

"الأخ الأكبر مينغ لي، كيف كانت أحوالك؟"

شق صوت حاد جدار الضباب، قاطعاً حديث مينغ لي. ومن بين طيات السحب الغائمة، برز متدرب شاب.

التفت مينغ لي نحو مصدر الصوت متفاجئاً: "الأخ الأصغر غوي جي؟ هل طرأ خطب ما لدى سيد الطائفة؟"

بدا الفتى وكأنه لم يتجاوز الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة من عمره، وكان يصغر لي شون سناً، غير أن نظراته كانت ثاقبة وحادة بصورة لا تتناسب إطلاقاً مع سنوات عمره الغضة. وبمسحة بصرية واحدة، فحص لي شون من رأسه إلى أخمص قدميه قبل أن يجيب: "بالضبط؛ سيد الطائفة والشيوخ الاثنا عشر في انتظاركم جميعاً داخل القاعة، وقد أمروا باستدعائكم لتقديم التقرير فوراً."

سحب مينغ لي نفساً حاداً صك أسنانه؛ ونظر نحو لي شون راسمًا ابتسامة مريرة: "أخي الأصغر مائة شبح… يبدو أن مصير رقابنا بات معلقاً بين يديك الآن."

استوعب لي شون مغزى كلماته على الفور؛ فخلال تلك المهمة برمتها، جردتهما تلك السقطتان المخزيتان وفقدانهما للوعي من أي حق في الحديث أو التباهي بالإنجاز. والآن، استقرت كل آمالهما ونجاتهما من العقاب على عاتقه هو وحده.

ومع ذلك، كان لي شون يدرك جيداً طبيعة هؤلاء الشياطين: حتى لو بذل قصارى جهده للتغطية عليهما وحمايتهما أمام القيادة، فالمقابل الذي سيحصده لن يكون بالضرورة امتناناً أو وفاءً.

غير أن محياه لم ينضح سوى بابتسامة دافئة وصادقة وهو يرد: "لا تقلقا يا أخواي الكبيران؛ أنا أعلم ما يجب فعله تماماً."

المكان الذي استدعى فيه سيد الطائفة الثلاثة كان يُدعى "قاعة الإشراق الزائف". كان الاسم غريباً ومريباً، لكن القاعة نفسها كانت أشد غرابة وشذوذاً.

لقد نُحتت في الأعماق السحيقة للجزيرة الرابضة في قلب البحيرة، على عمق عشرات الأقدام تحت سطح الأرض. جدرانها الأربعة شُيدت من صخور بركانية صلبة كالحديد؛ وامتدت القاعة لأكثر من عشر ياردات طولاً وعرضاً، وارتفعت لسبع أو ثماني ياردات شموخاً، لتبدو أعظم مهابة وفخامة حتى من قصور أباطرة الفانين.

ولم يكن بداخلها موضع لمنضدة أو كرسي؛ وبدلاً من ذلك، نُحتت في صلب الجدران — على ارتفاع أربع إلى خمس ياردات فوق سطح الأرض — ثلاث عشرة منصة حجرية معلقة؛ ثلاث منها في صدر القاعة، وخمس على كل جانب.

وعندما ولج لي شون عتبة القاعة، كان أول ما استوقف بصره تلك الألسنة النارية المشتعلة فوق كل منصة من المنصات الثلاث عشرة. كانت تضطرب وتهتز بضوء رمادي يميل للبياض، مألوف جداً في هذه الطائفة. ومما رواه له مينغ لي سابقاً، علم أن كبار الشيوخ لا يظهرون بأجسادهم المادية هنا قط؛ بل تنوب الشعلة عن حضورهم الروحي. فإن اتقدت النار دل ذلك على وصول الشيخ، وإن خبت وانطفأت، فذلك يذل على انصرافه.

'يا لها من مسرحية جوفاء ومبالغ فيها،' تمتم لي شون في سره ساخراً. لكنه مع ذلك انضم إلى مينغ لي ويو ووشينغ، منحنياً باحترام جم نحو الشعلة المتربعة في المركز تماماً.

بدا المشهد أقرب إلى طقوس ديانة سرية شاذة منه إلى اجتماع طائفة تدريب؛ مشهد يبعث القشعريرة في الأوصال.

اضطربت الشعلة المركزية دون هبوب أدنى نسيم، ومن قلب لهيبها انبعث ذلك الصوت المبحوح، الخشن والمتهالك لـ "لهب العالم السفلي ياما"؛ وبدا أثره المرضي أشد وطأة وبحة من ذي قبل:

"لقد أبليتم بلاءً حسناً هذه المرة؛ فانتزاع النصر من بين مخالب لوه تشي تشانغ وشوي دي لان يُعد مجداً لطائفتنا بكل المقاييس."

رد الثلاثة بصوت واحد مقدمين آيات الشكر والثناء على هذا المديح؛ غير أن حيرة خفية ساورت صدورهم: أيعقل أن يجتمع هؤلاء الشيوخ الثلاثة عشر الكبار لمجرد الإدلاء بكلمات مجاملة عابرة كهذه؟

ساد صمت وجيز، ثم صدح صوت لهب العالم السفلي ياما مجدداً، مصوباً هذه المرة بتركيز قاطع:

"مائة شبح."

ارتعش حاجب لي شون ارتعاشة خفيفة؛ فخطا خطوة إلى الأمام مجيباً: "أمرك يا سيد الطائفة؛ تلميذك في الإنصات."

"لقد أحسنت صنعاً حقاً." تخللت نبرة العجوز المبحوحة هذه المرة مسحة صادقة من التقدير الفعلي، مغايرة تماماً لتلك المجاملات البروتوكولية السابقة: "صحيح أنك لم تنضم رسمياً إلى صفوف طائفتنا إلا منذ عهد قريب، لكن إن حسبنا الأمر منذ اللحظة التي أعدت فيها 'الشرح الحقيقي لفرع العالم السفلي'، فقد انقضى أكثر من مئة عام على ذلك، أليس كذلك؟"

باغت هذا التحول المفاجئ في الحديث لي شون على حين غرة؛ فتيبس جسده في مكانه، فهذا تحديداً هو المستنقع الأخطر الذي سعى جاهداً لتفادي الخوض فيه! كاد قلبه يقفز من بين ضلوعه عند ذكر ذلك العنوان المجهول؛ غير أن نبرة سيد الطائفة ظلت هادئة، رصينة، وخالية من أي ذرة شك، فأجبر لي شون أعصابه على الاسترخاء.

والحقيقة المدوية أنه لم يكن يملك أدنى فكرة عن ماهية هذا "الشرح الحقيقي لفرع العالم السفلي" أصلاً! فلم يجد بداً من التمتمة بإجابة غامضة ومبهمة تحتمل كل وجه، متمنياً النجاة من الفخ.

ولحسن طالعه، لم يلحظ أحد من الحاضرين أي ريبة في تصرفه، ومرت الخدعة بسلام. وفي تلك الأثناء، بدا أن لهب العالم السفلي ياما قد استسلم لشجون الذكريات، فغدا صوته بعيداً يقطر بالحنين:

"قبل مئة عام، كانت موهبتك الحقيقية الوحيدة هي معرفتك الدقيقة بحدود قدراتك؛ حتى الشيخ مينغهو — الذي كان أول من تواصل معك واختبر أساسك وتدريبك — لم يعقد عليك آمالاً تُذكر، وقال حينها إنك تفتقر إلى المقومات التي تمكنك من المضي بعيداً في هذا الطريق."

توقف لبرهة خاطفة ليلتقط أنفاسه:

"لكن الأيام تمضي كلمح البصر؛ وقد فارق الشيخ مينغهو دنيانا الآن. وأشك كثيراً في أنه كان ليتخيل، حتى في أقصى أوهامه جموحاً، أن ينتهي بك المطاف إلى ما أنت عليه اليوم."

وبينما كان العجوز في الأعلى يسترسل في ذكرياته السحيقة، كان لي شون في الأسفل يبذل مجهوداً جباراً ليكبح قلبه عن الانفجار من فرط الصدمة والهلع!

ولحسن الحظ، كانت سنوات تدريبه الطويلة وصراعه للبقاء قد صقلا قدرته على ضبط النفس إلى حد الكمال؛ فرغم تلك العاصفة الهوجاء التي زلزلت كيانه، لم يطرف له جفن، وظلت ملامحه جامدة، وأنفاسه متزنة، ونبضات قلبه هادئة كصفحة الماء الراكد.

وعندها، عاد لهب العالم السفلي ياما إلى صلب الموضوع:

"في رحلتك إلى جبل لونغهوان، أظهرت مرونة ودهاءً استثنائيين؛ وأمام كل تلك الوحوش الكاسرة، صنت كرامة الطائفة ورفعت هيبتها. لم يكن ذلك بالإنجاز الهين أبداً؛ بل حتى بين تلاميذ سلالات الدم الجوهرية في طائفتنا، قلّة هم من كانوا ليتصرفوا ببراعة تفوق ما فعلته."

توالى ذلك المديح العارم جملة إثر جملة، ليترك لي شون في حيرة تامة وعاجزاً عن اختيار الرد الأنسب؛ والأسوأ من ذلك، أنه استشعر نظرات مينغ لي ويو ووشينغ وهي تنهال عليه بغرابة وحدة كادت تمزق جلده من فرط الحقد والغيرة!

فسارع لي شون إلى تدارك الموقف وتخفيف الاحتقان قائلاً: "سيد الطائفة يغدق عليّ بمديحه؛ فلقد قضيت سنوات طويلة أتسكع وأجوب الآفاق كمتدرب مارق، وإن كنتُ قد حزتُ مهارة تُذكر، فهي ليست سوى طلاقة اللسان ومعرفة كيف أخاطب القوم. وشاء الحظ وحده أن أجد الفرصة سانحة لتوظيف تلك الحيلة هذه المرة… ولأكون صادقاً مع نفسي، لولا أن هذين الأخوين الكبيرين قد خاطرا بحياتهما ووقفا كالسد المنيع لتلقي الصدمة الكبرى للهجوم بالنيابة عني، لما حظيت بمجرد الفرصة للنطق ببنت شفة! وحينها، في جبل تشيتشنغ، لكانت تلك الكنوز قد استقرت في قبضة غيرنا بلا ريب."

خرجت كلماته متسرعة ومتكلفة بعض الشيء، لكنها أدت الغرض منها ببراعة؛ وفي صدر القاعة، أطلق لهب العالم السفلي ياما ضحكة خافتة: "جهودهما لن تضيع هباءً؛ أنتما الاثنان، توجها إلى 'خزينة الأشباح' في وادي النذر، واختارا تقنية متقدمة من الدرجة (A) لدراستها وصقلها."

انحنى مينغ لي ويو ووشينغ في آن واحد، مدركين على الفور أن تلك كانت طريقة مهذبة لصرفهما من المجلس؛ وبانحناءة سريعة في ثلاثة اتجاهات، تراجعا في صمت خارج القاعة.

كانت القاعة شاسعة الأرجاء، ولم يبلغا حتى منتصف الطريق نحو البوابة حتى استأنف سيد الطائفة حديثه: "مائة شبح؛ إن استحقاقك وفضلك هذه المرة يعلوان فوق الجميع؛ فالوقوف بصلابة وثبات في حضرة لوه وشوي — وهما قمتان سامقتان في هذا العالم — دون أن تفقد كرامتك أو ترتعد فرائصك، هو إنجاز كافٍ بذاته لمنحك واحداً من ألقاب الطائفة العظمى! تقدم إلى الأمام."

كان لي شون لا يزال مأخوذاً بوقع الصدمات وتضارب الأفكار في رأسه؛ وعند سماع أوامر سيد الطائفة، تقدم بخطى متثاقلة كمن يسير في حلم غائم. غير أن المشهد بدا لجميع الحاضرين وكأنه سكران بنشوة الفرح وعاجز عن استيعاب حجم المجد الذي هبط عليه!

ولمَ لا يكون كذلك في نظرهم؟ تكريمات قد يعجز متدرب فذ عن نيلها طوال قرن كامل… ومكانة سامية ترنو إليها عيون آلاف التلاميذ في صلواتهم… وها هو ذا، لم يمضِ على انضمامه الفعلي سوى بضعة أشهر، وتُلقى بين يديه بكل تلك السهولة! أي متدرب مكانه كان ليفقد صوابه من فرط الذهول.

توقف مينغ لي ويو ووشينغ للحظة خاطفة قبل اجتياز عتبة الخروج، وتبادلا نظرة غامت بمزيج ثقيل وكئيب من المشاعر المتضاربة.

الآن فقط استوعبا لغز حضور الشيوخ الثلاثة عشر مجتمعين؛ فطقوس منح الأنساب وتتويج المتدرب بأحد ألقاب الأسلاف العظمى هي المناسبة الوحيدة التي تحتم وتستوجب حضورهم جميعاً دون غياب. وخلال بضعة أنفاس، سيغدو لي شون نداً مساوياً لهما في المكانة والرفعة.

أما الطقس بحد ذاته، فكان بالغ البساطة؛ فبمجرد أن خطت قدما لي شون لتستقرا على بعد ثلاثين قدماً من المنصة المركزية، توهجت الأرضية الصخرية تحته فجأة. انبعثت نقوش ورموز سحرية محفورة في الحجر وكأن الحياة قد دبت فيها، مشعة كأنهار من الضوء تتدفق بسلاسة تحت وطأة قدميه.

ووسط تلك التموجات الضوئية، انبثقت قاعدة متوهجة من نور خالص أمام لي شون، يستقر فوقها سوار بديع الصنع أُحكمت زخرفته بإعجاز.

"بما أن اسمك يحمل بالفعل كلمة 'شبح'، فلا حاجة لتغيير لقبك؛" صدح صوت لهب العالم السفلي ياما المبحوح، وتابع: "سيكون هذا 'جرس الأشباح' برهاناً وشاهداً أبدياً على هويتك الجديدة."

مد لي شون يده ببطء وتناول السوار.

وفي اللحظة التي لامست فيها أطراف أصابعه ذلك المعدن، انطفأت كل أضواء القاعة دفعة واحدة وغرقت في ظلام دامس. ومع انمحاء آخر بصيص نور، انتفضت ألسنة اللهب فوق المنصات الحجرية الثلاث عشرة لتستعر وتتصاعد في وقت واحد؛ وتصاعدت معها ثلاث عشرة صرخة حادة، قاطعة كنصال السيوف، امتزجت في رمشة عين لتشكل صرخة واحدة مروعة تصم الآذان وتفلق الصخور!

تصاعدت حدة ذلك العويل حتى تجاوزت كل ما يمكن لأذن بشرية أن تحتمله؛ ثم، وبالفجائية ذاتها التي اندلع بها، انقطع الصوت نهائياً برنين معدني جاف.

وعادت الأرضية الصخرية إلى برودتها وسكونها المألوف.

سحب لي شون نفساً عميقاً ودس السوار حول معصمه الأيسر؛ فانتشرت برودة جليدية عبر جلده لتتسلل إلى أطرافه وعظامه، قبل أن تنقلب في اللحظة التالية إلى دفء مستقر وراسخ يملأ جوفه بالسكينة.

مسح بأصابعه برفق فوق سطح السوار.

ومنذ هذه اللحظة بالذات، بات رسمياً التلميذ الثاني والعشرين في طائفة روح التهام الظل الذي يحمل شرف أحد ألقاب الأسلاف الكبرى؛ وغدت هوية "مائة شبح" أكثر واقعية، وثقلاً، ورسوخاً مما كانت عليه في أي وقت مضى.

انتهت المراسم؛ فجثا لي شون على ركبة واحدة مقدماً آيات الامتنان لسيد الطائفة والشيوخ على تلك التعويذة الخاصة التي وظفوها لتمكين وتفعيل "أجراس الأشباح السبعة".

فمن الآن فصاعداً، ستكون أجراس الأشباح السبعة مرتبطة بمسار دمه وجوهره الروحي ارتباطاً وثيقاً؛ وكلما تعمق تدريبه، تطور السلاح بتناغم مع تقنياته، ليتحول إلى قطعة سحرية فتاكة صُنعت على مقاس روحه خصيصاً.

سعل لهب العالم السفلي ياما بضع سعلات مجهدة، ثم استأنف حديثه: "أما بالنسبة لعجلات الرائي السماوي…"

وبمجرد سماع ذلك، سارع لي شون إلى استخراج العجلتين البرونزيتين من ردائه، متأهباً لتقديمهما بكلتا يديه احتراماً. لكن قبل أن ينطق بكلمة، بادره سيد الطائفة قائلاً:

"بلغني أن وحش قبلة الدم الذي ربيته قد سلبته منكِ شوي دي لان، وبذلك الفقدان تمكنت من استعادة هذه العجلات، أليس كذلك؟"

بمجرد ذكر ذلك الكائن الصغير والأرعن، صر لي شون على أسنانه بحسرة وحنق؛ فصحيح أن كيتي لم يخضع له بالكامل يوماً، وكانت عيناه تتربصان دائماً بالكنوز المخبأة في ثيابه، غير أن مرافقته لبضعة أشهر جعلت ادعاء عدم تأثره بفقدانها مجرد كذبة واهية. وبمجرد استرجاع تلك الذكرى، غامت ملامحه بشيء من الكآبة، واكتفى بهمهمة خافتة: "نعم يا سيدي."

"وحوش قبلة الدم هي شياطين فطرية المولد؛ وندرتها في هذا العالم — بحسب تقديري — تفوق حتى ندرة عجلات الرائي السماوي نفسها… يا لها من خسارة فادحة. وبناءً على هذا الميزان، أرى أن الطائفة مدينة لك بتعويض."

خفق قلب لي شون بشدة، وسارع إلى خفض رأسه بتواضع مصطنع: "تلميذك لا يجرؤ على الادعاء بذلك."

غير أن لهب العالم السفلي ياما تجاهل تواضعه وواصل: "أخبرتني السيدة يان أن جل تركيزك ينصب على تشي النذر، وتتخذ من فنون التحكم في الجثث والدمى مساراً ثانوياً. وهذا عين التوافق المطلوب! سأمنحك زوج العجلات هذا تعويضاً لك عن فقدان وحش قبلة الدم؛ فإن قمت بدمجهما في تدريب وصقل دميتك، فستوفر عليك عجلات الرائي السماوي ما لا يقل عن ثلاثين عاماً من الجهد والعناء المضني. قد لا تكون المقايضة متكافئة تماماً، لكنها كافية لرد الجميل… فما قولك؟"

وما عساه أن يقول؟

في تلك اللحظة، كان لي شون يترنح من فرط الدوار تحت وطأة ذلك السيل العارم من الغنائم والمكافآت التي انهالت فوق رأسه دفعة واحدة؛ انفرج فمه، غير أن الكلمات تحجرت في حلقه وعجزت عن الخروج!