الفصل 586: المكافأة المتأخرة

شمال غرب القارة الوسطى في ميدجارد، كان الجبل المقدس المحاط بعدد لا يحصى من الجبال ذات الارتفاعات المختلفة ملفوفًا بالثلج الأبيض طوال اليوم، مع دمج اللون الرمادي والأبيض والصقيع في المشهد المقدس الأكثر احترامًا لدى مدغارديان. في مستوطنة سلسلة الجبال التي يبلغ متوسطها أربعة آلاف متر فوق مستوى سطح البحر وكانت أكبر سلسلة جبلية، كانت هناك منحدرات شديدة الانحدار وتلال في كل مكان – بصرف النظر عن عدد قليل من النباتات الصنوبرية العنيدة وطحالب السهول الصقيعية التي تجذرت هنا، كانت أرضًا قاحلة تقريبًا خالية من الحياة.

ومع ذلك، في وسط تلك الجبال الشامخة، حيث يصعب حتى على البكتيريا البقاء على قيد الحياة، وحول أعلى قمة في العالم، كانت هناك سلسلة ضخمة ومهيبة من المباني. وقف عدد لا يحصى من المعابد المهيبة وسط الرياح القاسية والباردة التي هبت – قد تكون هذه الجدران الحجرية التي كانت موجودة منذ ألف عام متناثرة، لكن الهيكل الداخلي كان قويًا ومثاليًا، ولا تزال ممراتها الحجرية تستوعب الحشود. الآن، كان الآلاف من المصلين والنساك يسافرون وسط العديد من المنحوتات العائمة والنصوص المنقوشة خارج المعبد، متجهين بإخلاص إلى سفح الجبل المقدس للصلاة.

لقد مر الآن خمسة عشر يومًا بعد مقتل الأم الفارغة بسبب الحريق في نجم البحر الإلهي. بعد هتافات وبهجة قصيرة، سقطت حضارة مدغارديان في معاناة هائلة. وبصرف النظر عن الكوكب الأم، فقد نجت مستعمرة واحدة فقط – حديقة الزهور – من مستعمراتها الثلاث الرئيسية. لقد مات سبعة وستون مليون مواطن تحت اعتداء الأم الفارغة. كان هناك شيوخ فقدوا أطفالهم الصغار، وكان هناك سكان مدغاريون فقدوا عشاقهم، وكان هناك فرد واحد يعيش من بين مجموعة كاملة من رفاق الحضن. جاء الألم مثل موجة مد، مما أدى إلى وصول الغلاف الجوي للكوكب بأكمله إلى نقطة التجمد.

كانت خسارة مستعمرتين وربع إجمالي عدد سكانها بمثابة ضربة قاسية للميدغارديين الذين كانوا بطيئين في الإنجاب ولم يكن لديهم هذا العدد من المواطنين في المقام الأول. كان هناك أيضًا الحرمان من الموارد من نظامين كوكبيين والذي كان بدوره بمثابة ضربة قوية لإمدادات ما بعد الحرب. في مواجهة تقلص الإمدادات الغذائية وارتفاع أسعار البضائع، اضطرت حكومة مدغارديان المركزية إلى البدء في إدارة الموارد وتنفيذ إمدادات حسب الحاجة، مما أجبر العديد من سكان مدغارديان على التقتير والادخار مع تخصيص ما لديهم من موارد وطعام قليل لأطفالهم.

لكن هؤلاء وحدهم لن يسقطوا الميدجارديين أبدًا.

في وقت متأخر من الليل، على الجبل المقدس “لا مسمى” في شمال غرب جبال مدكارد والذي كان أكثر شهرة من أي قمة أخرى، وقف رجل يرتدي معطفًا أسود على جرف مغطى بالثلوج. من تلك الزاوية القريبة من القمة، نظر إلى سلسلة الجبال بأكملها، ومناطق المعبد ونصف قارة مدغارديان الوسطى.

اجتاحت نظرة الرجل أشياء كثيرة عظيمة. كان يرى الكهنة الأتقياء يركضون في الثلج في المدن البعيدة تحت البرد الذي يقل عن ثلاثين درجة، يوزعون الطعام والملابس، ويهتفون للناس في هذا الوقت العصيب. كان بإمكانه أن يرى، في زاوية أخرى من المدينة، دور الأيتام التي بنتها الحكومة مضاءة جيدًا، وفي الغرف الدافئة، كان العمال المجتهدون يسكتون الأطفال الذين فقدوا آباءهم في الحرب، حتى يتمكنوا من النوم بسلام.

وتمكن أيضًا من رؤية العديد من المسؤولين يناقشون رسميًا مشاريع إعادة الإعمار في قاعة الحكومة السوداء. لقد تحدثوا عن مبادرات ولم يحملوا أي أنانية حيث استنفدوا كل الجهود للتفكير في مستقبل حضارتهم، وهو مشهد لم يحدث أبدًا في السنوات التي لا نهاية لها منذ ولادة حضارة مدغارديان.

لقد خسر المدغارديون الكثير بسبب الحرب، لكنها كانت أيضًا السبب الدقيق وراء توحيد حضارتهم بأكملها لأول مرة. في برودة النجوم المقفرة، أدركوا أخيرًا أنه لا يمكنهم الاعتماد إلا على بعضهم البعض.

نظر الرجل إلى المصلين وهم يصلون إلى الاله ومن لديه القدرة يساعد الآخرين. على مسافة بعيدة، داخل مدينة ملجأ تم بناؤها للاجئين من أنظمة نجمية أخرى، كان كاهن ذو رتبة يستخدم طاقته النفسية القوية في أعمال البناء، ويخضع للعمل الأدنى الذي كان في السابق مهمة الميدغارديين العاديين أو الآليات – كانت جدران التسلسل الهرمي قد تم تحطيمها. مكسور. لم تكن هناك لحظة واحدة كانت فيها المسافة بين شعب مدغارديان قريبة جدًا.

ثم حول يشوع نظره من بعيد إلى الأسفل مباشرة. ورأى في منطقة المعبد عند سفح الجبل المقدس أن نوستراداموس كان يساعد المتخصصين من حكومة مدغارديان. كان الساحر يشرح مبدأ محرك الالتواء من وجهة نظر أخرى بينما يوضح كيفية استخدام السحر في النقل الآني لمسافات قصيرة. في حين كانوا سعداء وسعداء، اقترح العشرات من المتخصصين القدامى الذين اصفرت أوراقهم أيضًا عددًا من الأفكار الجديدة وشرحوا الجوانب النفسية، مما وسع أفق الساحر.

في المساحة الثلجية الفارغة حول المعبد، كانت ينغ تلعب بصخب مع أطفال بعض الحجاج إلى الأرض المقدسة، وترسم الإشارات وتتباهى بوجه مليء بالفخر بإنجازاتها السابقة في قتل الانحراف، وتكسب نظرات العبادة من أطفال الميدغارديان الذين لا يعرف شيئا عن الوحوش أو الانحرافات فوضى. خلف الفتاة ذات الشعر الفضي، كان لينغ ولايت يعملان معًا – كان الجرم السماوي المضيء يرش عمودًا من الماء من العدم الذي تجمد في كتلة من الجليد، بينما شرع الصبي ذو الشعر الأسود في نحت الخطوط العريضة للانحرافات التي أخته. كان يتفاخر بيديه العاريتين، بمظهره النابض بالحياة والمخيف الذي يخيف الأطفال والآباء الذين كانوا يبتسمون وهم ينظرون إليه.

وليس بعيدًا عن الأرض الثلجية الشاسعة أسفل الجبل المقدس، كان بناء منحوتتين ضخمتين جاريًا. قام علماء النفس الأقوياء بقطع صخرتين يزيد طولهما عن مائة متر من تلال الجبل المقدس ووضعهما هناك، حيث اجتمع العديد من النحاتين الميدغارديين المشهورين لنحتهما. كان هناك بالفعل شكل جنرال بعد أيام من العمل المتواصل – بدا أحد التماثيل وكأنه عملاق بأربعة أذرع يقف على رأس انحراف خطير، وذراعيه مطويتين أمام صدره، بينما كان آخر متكئًا على الفأس و الأخير يمسك كلمة عظيمة ويشير نحو المسافة.

عندما سمع يشوع وقع الأقدام خلفه، لم يلتفت وتحدث ببساطة. “ليست هناك حاجة لمثل هذه الإيماءات – ميلابوس، تاركوين.”

واقفًا على الجرف، أظهر المحارب ظهره للقنصل الكبير في مدغارديان وقائد الأسطول المركزي، وكان معطفه يرفرف مع الرياح الباردة القادمة من الجزر. أغمض جوشوا عينيه، وابتعد عن المنحوتات واللوحة التذكارية الموجودة أسفل الجبل. قال بهدوء: “يجب أن تستخدم مواردك في الجوانب الرئيسية، بدلاً من نحت بعض المنحوتات لنوستراداموس أو لنفسي في التكريس”.

“سيدي، كل الموارد اللازمة لنحت ولوحة تذكارية هي مجرد فترة راحة قصيرة يحصل عليها أوميغا بعد الغداء.” انحنى القنصل الكبير في منتصف العمر بوقار تجاه المحارب، حتى عندما هز رأسه ودحض فكرته بشكل معتدل ولكن بإصرار. “ومع ذلك، فإن الدعم الروحي الذي يمكن أن يقدمه لا يقدر بثمن لشعب مدغارديان – خاصة الآن. نحن حضارة نفسية، وهناك أوقات يكون فيها التأثير الروحي أكثر تأثيرًا من الجسدي.

“هذا ليس مهما.”

فتح يشوع عينيه وأبعدهما عنهما وإلى الجبال البعيدة. “أذكر أنني أخبرتك على برنامج بايونير أنني لن أكون آلهتك الجديدة. أنا لا أطلب مثل هذا التكريم، لكن يبدو أن شعبك ما زال ينشر هذه الحقيقة مؤخرًا… انظر، حتى أن هناك معابد تكرسني وتقدس نوستراداموس بجانب معبد القديس. من المؤكد أنك تتحرك بسرعة، ولكن ما المغزى من ذلك؟ لقد أهدرتم جميعًا أسبوعًا حقًا في عقد مجلس حول التغييرات في العقيدة والكتاب المقدس.

“يا سيدي، نحن بحاجة إلى المثل الأعلى.”

قبل أن يتمكن ميلابوس

من شرح الإجراءات التي اتخذت ضد كلمات يشوع الاتهامية إلى حد ما، تحدث تاركوين، متخذًا خطوة طفيفة إلى الأمام. وعلى الرغم من بطء كلماته، إلا أنها كانت عميقة وقوية. “لمقاومة شرور الفراغ، نحن بحاجة إلى المثل الأعلى.”

لم يستجب المحارب على الفور، وبعد تفكير قصير، واصل ميلابوس كلمات تاركوين بتعبير جدي. “قد تفهم الآن، لكن المدغارديين في وضع محفوف بالمخاطر… هناك من يخافون الآن من النجوم والظلام الذي يقف خلفهم. يرغب معظمهم الآن ببساطة في أن يكونوا أفرادًا عاديين، بدلاً من البقاء في عالمهم الأصلي مدى الحياة، بدلاً من التوجه إلى الكون البعيد لاستكشاف كواكب جديدة… إن الخوف والإثارة التي أحدثها مخلوق الفراغ متجذرة الآن في قلوبهم، وإذا كان ذلك كذلك “إذا لم يتغير، فلن يكون للميدغارديين مستقبل.”

أومأ جوشوا بصمت – كانت كلمات ميلهابوس صحيحة لا يمكن إنكارها. في الوقت الحاضر، بدأ معظم سكان مدغارديين بالخوف من الفضاء والمجهول، رافضين أن يكون لهم أي علاقة بالاستكشاف أو الغموض في الأرباع البعيدة من الفضاء. لقد أرادوا فقط البقاء على الجزيرة الصغيرة ليعتبروا وطنهم، رافضين أي رحلة إلى النجوم اللامحدودة. هؤلاء مدغارديان، بعد أن شهدوا الكوارث وموت أقاربهم الذي أحدثته أم الفراغ، يعتقدون الآن أن جميع الرحلات إلى الفراغ الذي لا يمكن فهمه أو النجوم البعيدة ستنتهي بكوارث. حتى أنهم كانوا يقترحون إغلاق جميع القوى النفسية للميدغارديان، وقطع جميع الاتصالات من الأصوات خلف الستار.

وهذا، بطبيعة الحال، لن يفعل. إن العرق الذي فقد قلبه للاستكشاف وفضوله تجاه المجهول والألغاز لن يضيع إلا تدريجياً في نهر الزمن الطويل والمتعرج، ويتحول إلى عظام فاسدة بلا اسم. ولهذا السبب لم يوافق لا تاركوين ولا ميلهابوس، وكذلك بعض سكان مدغارديين آخرين، على مثل هذه الأفكار المتشائمة.

“لهذا السبب نحتاج إلى اسمك وأفعالك.”

ركع القنصل الأكبر لميدغارد معًا على ركبة واحدة مع صديقه تجاه المحارب الذي كان لا يزال يدير ظهره نحوه، وقال بجدية ولكن بحزم: “معبدك قيد الإنشاء، وأسطورتك تنتشر، وسيظهر تمثالك قريبًا في كل مدينة”. ساحة بجانب القديس – تم أيضًا طرح التجديدات على طول بحر الاله نجم. سيكون هناك نصب تذكاري ضخم معلق في المدار، يروي قصة كيف انتصر سيادتك ونوستراداموس على الأم الفراغ، في حين أن البقعة الحمراء الكبيرة في النجم ستكون نصبًا تذكاريًا مسجلاً في الكتب المدرسية.

“لا يجب أن يكون الأمر على هذا النحو.”

“يجب أن يكون الأمر كذلك يا سيدي.” هز ميلابوس رأسه ردا على رد جوشوا المتكرر. “هذه ليست جهودًا للحصول على نعمتك الطيبة، ولكن لإثبات أن عدونا – تلك المخلوقات الموجودة في الفراغ قد ظهرت ذات مرة، ودُمرت وهياج… ولكنها هُزمت أيضًا. قيمة هذه الآثار ليست في التباهي بالانتصارات، بل في إخبار مواطنينا والأجيال القادمة، أننا هزمنا اليأس، الوحوش التي جاءت من الفراغ.

ومن ثم لن يكون من الضروري الخوف من الظلام والمجهول.

ترك ميلابوس هذا الجزء الأخير دون أن يُقال، لكن كلا من المحارب وتاركوين كانا على علم بمعناه.

بعد صمت قصير، أومأ جوشوا برأسه – اعترافًا. “أستمع إليك، هل هذا يعني أن شعبك ما زال مستعداً للوقوف ضد الفوضى، أو ما تسميه تلك المخلوقات الباطلة؟” سأل بفضول، قبل أن يضع وزنًا أكبر وراء كلماته، “ومع ذلك، إذا لم تقم ببساطة بتنفيذ طقوس باب الفراغ، فلن يأتوا إلى هذا العالم مرة أخرى أبدًا.”

“ما لم يكن هناك موقف عاجز، فلن نقوم أبدًا بتنفيذ طقوس باب الفراغ.”

هز ميلابوس رأسه، وألقى نظرة على تاركوين بجانبه، الذي تحدث بعد ذلك بنبرة غير عادية إلى حد ما. “ومن ناحية أخرى، ربما لا تصدق ذلك يا سيدي، لكن معظم قادة الأسطول والحكومة تلقوا إشارة”.

على الرغم من أن الميدجارديان القديم بدا مرهقًا، إلا أنه كان هناك إلهام غير عادي في حضوره وهو يتحدث بصوت عميق. كانت عيناه موجهتين نحو السماء الرمادية الغامضة التي يتساقط منها الثلج بكثافة، لكنها تبدو ملموسة إذا مد المرء يديه فقط. “في ذلك الحلم، كان هناك كائن عميق ودافئ قدم لنا نذيرًا لنا نحن سكان مدغارديا، أو ربما عبر النجوم… لقد قال أن الشر كان يغزو بالفعل، وأن هناك أعداء من الفراغ يتجسسون على نجومنا من السماء.” كل ركن من أركان المجرة. يجب علينا أن نعمل أولاً لهزيمتهم، وتدميرهم قبل أن يتمكنوا من النمو، وإلا فلن يكون لدينا يوم من السلام أبدًا!

ستيل بايثون “ستار”.

سرعان ما أدرك جوشوا أن الجهاز المناعي لدى ستيلاريس قد تم تنشيطه، ولهذا السبب ظهرت الإرادة العالمية، معلنة نذير الحرب لجميع أطفالها. من خلال تنبؤ غير واضح، يمكن للمحارب رؤية صور للمستقبل: عدد لا يحصى من السفن الحربية من مختلف الحضارات والأجناس تتجمع على حافة المجرة، وتشكل نهرًا من الفولاذ في ستيلاريس وتتقدم ضد سرب الظلام الذي لا نهاية له على ما يبدو. ستحتدم المعركة بين النجوم عبر عدد لا يحصى من المجرات والسنوات الضوئية، مما سيؤدي إلى إطفاء ملايين الشموس حتى عندما يكون مصير تريليونات الكائنات أن تتحول إلى رماد، غبار لا يمكن تمييزه في الكون.

كان المشهد عميقًا ورائعًا لدرجة أنه لم ينته أبدًا على مدى آلاف السنين. مع ظلام الكون كمرحلة له، ستأتي حكايات وقصص لا حدود لها – على الرغم من أن يشوع لم يكن يعرف من هو المنتصر النهائي، إلا أنه كان على استعداد للثقة في قوة الحياة.

لقد كان هذا بالضبط هو ما أعطى يشوع مشورته.

“ميلهابوس… أنا أدرك أن الميدغارديين لديهم حضارة مجيدة صمدت لآلاف السنين. ومع ذلك، ما تواجهه هو شرور كانت موجودة قبل الزمن، شرور ولدت حتى قبل أن يوقظ أسلافك ذكائهم. “

“التكنولوجيا الخاصة بك ليست ضعيفة – في الواقع، إنها تتفوق بكثير على حضارتي – ولكن ذروة قدرتك العسكرية تفتقر إلى الكثير … إنه ناتج عن الجوانب الخاصة للحضارة، ولكن مهما كانت الحالة، يجب ألا تقف أبدًا ضدهم من لحظة الإلهام. على الأقل اسمح لجروحك بالتعافي أولاً. “

“مشورتك ستكون المبدأ الذي نعمل به.”

بعد أن خفضوا رؤوسهم في تقديس، نظر كل من ميلهابوس وتاركوين إلى الأعلى، قبل أن يتحدث المستشار الكبير بتردد إلى حد ما.

“بالمناسبة يا سيدي… هل يمكننا أن نعرف متى تخطط للمغادرة؟” سأل قبل أن يتوقف للحظة ويخفض رأسه. “ليس الأمر أننا لا نرحب بإقامتك في مدكارد، لكن رفيقك نوستراداموس ذكر عدة مرات أنه لا يزال هناك عمل يجب القيام به لك وله على الجانب الآخر من الفراغ. لن نجرؤ أبدًا على التدخل في مهمتك، ولهذا السبب نرغب في معرفة وقت مغادرتك – فلدينا طقوس العودة جاهزة. “

ترك رد جوشوا الاثنين ينظران إلى أعلى ويحدقان في ظهره في دهشة.

“في وقت واحد.”

نظر جوشوا إلى الأعلى أيضًا، ولم يتجه أبدًا نحو الشخصيتين الأكثر موثوقية في مجتمع الميدغارديان. لقد شاهد السحب الكثيفة تدور في العاصفة كما لو أن نظرته يمكن أن تخترق الظلام وتنتقل إلى زاوية ما داخل العالم. قال المحارب بهدوء: “ليست هناك حاجة لبعض طقوس العودة”. “في الواقع، كان يجب أن أغادر قبل سبعة أيام. أنا هنا فقط، في انتظار الرد المتأخر والمكافأة. “

“لكن الآن، إنه هنا.”

قبل أن يتمكن ميلابوس أو تاركوين من فهم ما كان يتحدث عنه يشوع، يومض ضوء فضي غامض تحت الجبل المقدس في اللحظة التالية. بدأ الضوء، الذي كان يساعد لينغ في نحت منحوتة جليدية، في الوميض فجأة بروعة نجمية غامضة في جميع أنحاء جسده. كان الأمر كما لو أن الزمن قد توقف عن كل ما يمسه نوره، سواء كان إنسانًا أو كائنًا. تجمدت رقاقات الثلج في الهواء، وأوقف الصقيع انتشارها وسرعان ما اختفى كل من لايت وجوشوا من العالم الحقيقي.

داخل العالم وتحت قبو النجوم، نظر المحارب إلى “نجم” الثعبان الفولاذي الذي يلتف حول المجرة.

“لقد تأخرت،” قال جوشوا بلا حول ولا قوة، وهو يهز رأسه.