الفصل 425: عدم الاهتمام

كان سفح جبل موردوس عبارة عن سلسلة من التلال غير المستوية، لكن ثلوج الشتاء كانت تملأ التجاويف مما يجعلها تبدو وكأنها سهل أبيض.

كان الوقت متأخراً من الليل؛ وكانت العواصف الفاترة تتصاعد في الظلام. ومع ذلك، كان بإمكان الرجال رؤية شعاع من التألق الذهبي وسط الثلوج البرية التي حجبت رؤيتهم.

أقامت عائلة مولدوفا – عائلة سكارليت – معسكرًا داخل غابة صنوبر على تل أسفل جبل موردوس. لقد كان وكرًا لذئاب الصقيع ولكنه الآن محتل من قبل البشر.

كانت أضواء البيروكسين تتلألأ داخل المعسكر، ولكن الأكثر إبهارًا هو رمز النجم السداسي العملاق الذي كان ينبعث منه إشعاع ذهبي.

لقد فكرت عائلة سكارليت في الأمر قبل التخييم هنا. كان هذا التل بالذات أطول من التلال الأخرى، وإذا كان هناك سحرة أقوياء متمركزين هنا، فسيكونون قادرين على قمع سفح الجبل بالكامل باستخدام الأرض المرتفعة. بالإضافة إلى الميزة الجغرافية، كانت هناك رؤية واسعة نحو الجنوب حيث يمكنهم التواصل بسهولة مع قوات المشاة الثقيلة الخاصة بهم والتي كانت تخيم بجانب بحيرة بارنيل على مسافة ليست بعيدة جدًا.

في خيمة ضخمة في وسط المعسكر، كان براندون عابسًا وهو يستمع إلى الحارس الذي كان يقدم تقريرًا عن الوضع. ورأى أن الرجل الآخر قد اندفع إلى هنا لمواجهة العاصفة الثلجية، ولذلك دعاه للجلوس وتقديم تقريره أثناء تناول كوب من الشاي.

بعد ذلك، لم يستطع المبارز الأشقر إلا أن يطبق قبضته بينما كان الحارس يروي قصته بنبرة شاكرة.

“هؤلاء الطوائف التي لا هوادة فيها!”

لكم براندون الطاولة الخشبية بشدة في نوبة غضب – فانهار الأثاث الهش في الحال، وتحطمت فناجين الشاي معه. ثم استنشق بعمق، مما أجبر نفسه على الهدوء.

“لا بأس، مجرد فقدان السيطرة لفترة وجيزة. قال براندون مطمئنًا الفارس ذو الوجه الحجري الضال قبل أن يسأل بصوت هادئ: “من فضلك واصل”، “لقد ذكرت أن هيرلاس ذا ويذرر كان يسافر على طول الغابات بجانب نهر ماجل غير المتجمد، متجهًا مباشرة إلى غابة مولدوفا المظلمة. ولم ينج أحد في القريتين اللتين مر بهما… ثم؟ هل هناك المزيد من القرى في طريقه؟ “

«نعم يا سيدتي. لا تزال هناك بلدة وايت ليف، وقرية روز واثنين من معسكرات الصيد، ولكن دال وأنديني قد تقدموا بالفعل لتحذيرهم. “

ابتلاع الحارس عندما تذكر القريتين اللتين أصبحتا الآن مدينتين أشباح. وحتى عندما شرح الوضع الحالي، لم يستطع أن يمنع نفسه من الارتعاش عندما وصف المشاهد.

وأضاف الحارس: “لم يكن ويذرر يتحرك بسرعة كبيرة”. «كان إخوتي يركبون خيولًا ذات دم تنين؛ يمكنهم إخلاء المستوطنات مسبقًا. هيرلاس لا يلاحق أبدًا مخلوقات ليست ضمن مجال رؤيته، فهذه عادته بعد كل شيء.

أطلق براندون تنهيدة طويلة بعد سماع تلك الرسالة، لكن تعبيره لم يسترخي. بعد بضعة أسئلة أخرى بين المبارز الأشقر والحارس، لوح براندون ليطرده، ويطلب منه الحصول على قسط من الراحة.

أغلق الحارس أبواب الخيمة باحترام. بقي براندون في الداخل بمفرده، وظل في صمت لبعض الوقت قبل أن يتنهد مرة أخرى.

“الوضع أسوأ مما كان عليه من قبل… على الرغم من أنني أعلم أنه ستكون هناك أشياء غير متوقعة في أي خطط، إلا أن مثل هذا التطور لا يزال بعيد المنال”.

منذ شهر مايو، سقوط النجوم 833، بدأت حركة العبادة بأكملها في قارة مايكروفت تنشط فجأة. على الرغم من أن المتواطئين من التنانين الهائجين في الجنوب البعيد والمجانين الذين ينشرون الأوبئة، ظهرت أيضًا عصابات مثل المستدعين السحيقين وكذلك عبدة الشياطين واحدًا تلو الآخر. وفي حين أن حتى ضواحي المدن الكبرى كانت على ما يرام، فقد كانت هناك حالات كثيرة لذبح قرى بأكملها كقرابين في مناطق معزولة.

وبطبيعة الحال، لم يكن الشمال استثناءً على الرغم من أن عدد المخربين الطائفيين هنا كان أقل، لكن قدرتهم تفوق بكثير قدرة كل منطقة أخرى. معظم الاستدعاءات الشيطانية وطقوس التضحية من أجل الشر تميل إلى أن يتم إجراؤها من قبل أفراد فاسدين ولكن عاديين. وحتى لو كان هناك تورط طائفي، فإن معظمهم سيكونون مجرد أعضاء هامشيين لا يفهمون سوى القليل من عقيدتهم الخاصة. من ناحية أخرى، كان أعضاء الطائفة الذين ظهروا حتى الآن في الشمال أعضاء رسميين إلى حد كبير، بما في ذلك العديد من الكهنة الذين يمكنهم استخدام تعويذات الهي التجديفية.

لدى مولدافيا السيدة 03 المتمركزة في المدينة الرئيسية ويمكنها بسهولة اكتشاف جميع الشخصيات المشبوهة، لكن مولدوفا لم تكن محظوظة جدًا. لم تتمكن فالي داني ببساطة من القيام بالعمل بنفسها، واضطرت إلى طلب المساعدة من براندون – الذي كان في العاصمة الإمبراطورية.

منذ وقت ليس ببعيد، عمل براندون وفال داني معًا وقاموا بإزالة معظم نقاط تجمع الطوائف ومولدافيا ومولدوفا. اعتقد المبارز الأشقر في البداية أن القضية قد انتهت، قبل اكتشاف الآثار القديمة في جبل موردوس دون سابق إنذار.

تلا ذلك فوضى.

انتقل عدد لا يحصى من المغامرين وعلماء الآثار والسحرة من جميع أنحاء العالم وغيرهم من الشخصيات غير العادية نحو الشمال في وقت واحد، وكان هدفهم الوحيد هو مولدوفا نفسها. هذا العالم الشمالي الذي كان هادئًا ومسالمًا امتلأ فجأة بآثار الأقدام واللهجات من كل ركن من أركان مايكروفت، حيث امتلأت كل حانة ونزل داخل المدينة الرئيسية والقرى المحيطة بالناس. وبطبيعة الحال، كان هناك تفاح فاسد حتى بين المغامرين، مما تسبب في مشاكل لأمن الإقليم.

لتهدئة الخلاف ومراقبة هؤلاء السحرة والمغامرين الهائلين الذين لا يفتقرون إلى القدرة أو أبطال الطبقة الذهبية، كان على فالي داني وبراندون تقسيم العمل – سيبقى أحدهما في المدينة الرئيسية بينما ينتقل الآخر إلى الأنقاض بالقرب من جبل موردوس. مع عدم وجود وقت لأي شيء آخر، اضطروا إلى إرسال بناتهم للبقاء مع جوشوا الممتع إلى حد ما مرة أخرى.

في الحقيقة، لم يكن لدى كل من فالي داني وبراندون أي اهتمام بالآثار لأن كل ما أرادوه هو حماية أراضيهم ومواطنيها. الآن بعد أن بدا أن الانجراف الثلجي قد انتهى، فهذا يعني أن أعمال التنقيب والاستكشاف يمكن أن تبدأ أخيرًا. أراد الزوجان أن ينهي هؤلاء الزملاء عملهم بسرعة ويتركوا كل شيء يعود إلى طبيعته، لكن ما لم يكن متوقعًا استمر في الحدوث، وأصبح هيرلاس الآن أكبر خبر سيئ حصلوا عليه.

فرك المبارز الأشقر جبهته بسبب تعب طفيف.

“كل ساكن في قريتين أو ربما أكثر… وهنا كنت أفكر أن الطائفيين قد تم طردهم جميعاً. لم أعتقد أبدًا أنهم سيكونون مهتمين بالآثار أيضًا. “

ثم ابتسم بمرارة. “هيرلاس ذا ذا ذابل. ألم يكن من المفترض أن يكون نشطا في الجبال الغربية؟ لقد جاء بالفعل إلى الشمال بحثًا عن الآثار، ولم يتم رصده حتى على طول الطريق… ماذا تفعل دوريات الحدود تلك بحق الجحيم؟”

على الرغم من أن مزاجه كان سيئًا، إلا أن براندون كان يعلم أن الشكوى لن تساعد الأمور. واقفا، بدأ يمشي ذهابا وإيابا في الخيمة، واضعا الخطط في قلبه.

“الرجل هو بطل القمة الذي يقترب من الأسطوري … أعتقد أن هناك حاجة إلى نوستراداموس أو الجد لهذا الشخص.”

بينما بدا براندون لطيفًا ومتواضعًا، إلا أنه كان لديه كبريائه الخاص. لم يكن يحب أبدًا الحصول على مساعدة الآخرين إذا كان شيئًا يمكنه حله بنفسه، ولكن ببساطة لم يكن هناك طريقة أخرى هذه المرة. كل ما يمكنه فعله هو طلب المساعدة من كبار السن الذين كانوا أبطالًا كبارًا تمامًا مثل هيرلاس. والآخر كان رئيس كهنة الطائفة، وكان الفارس الأشقر يعتقد أنهم لن يرفضوا أبدًا مثل هذا الطلب المعقول.

“وأما يشوع…”

توقف براندون في مساراته عندما ظهر اسم في ذهنه. عبس وفكر لفترة طويلة، لكنه زفر ببطء في النهاية.

“لا بأس… لقد عاد للتو من ساحة المعركة ضد الهائج التنانين.”

منذ أن كان في جبل موردوس، لم يتلق براندون إشعارًا من مقر إقامة الملك المولدافي بأن المحارب كان في طريقه بالفعل.

كان لدى براندون نفسه دائمًا مشاعر معقدة تجاه صديقه الأصغر الذي بدا أن قدرته تتطور بنسب تقية. لقد أعجب بشخصية يشوع وكان مرعوبًا من قدرته، لكنه كان أيضًا يشعر بالغيرة قليلاً من تحسن قوته. كان المبارز الأشقر يعرف كل ذلك جيدًا، واعترف به مدركًا أن المشاعر الإنسانية غامضة. وحتى لو كان يحسد تقدم يشوع، فهو يعلم ما دفعه الرجل الآخر مقابل ذلك.

كان المحارب دائمًا يقاتل أو يسافر نحو ساحة معركة أخرى منذ أن التقيا ببعضهما البعض قبل عامين، سواء كان المد المظلم، جبال أجاكس العظيمة، الأبعاد المختلفة التي أفسدها الفوضى، عش التنين، الحرب ضد الهائج التنانين. على الجبل المقدس. خلال كل ذلك، لم يتوقف جوشوا أبدًا ولم يتعب أبدًا، وكان يبذل قلبه وروحه في القتال.

اعترف براندون بأن أسلوب الحياة والشخصية النقية هذه سوف تفلت من قبضته دائمًا. لقد فهم أنه حتى لو كانا كلاهما يحملان عناصر إرث الحكيم، فلن يكتسب أبدًا تدريبًا موازيًا لتدريب جوشوا.

“علاوة على ذلك، فإن هيرلاس من الطبقة العليا المثالية، وهو راعي الشر الذي يُشاع أنه يتقدم إلى المستوى الأسطوري…”

التفت براندون للتحديق في الخريطة المعلقة في وسط المعسكر،

وتمتم قائلاً: “ليس هناك طريقة يمكنك من خلالها التغلب عليه حتى لو كنت أنت”.

في المسافة.

هبت الرياح الباردة مثل الشفرات الحادة مع ارتفاع السحب القاتمة.

تساقطت الثلوج العنيفة من طبقات السحب الكثيفة السميكة مثل الحبر، وصبغت كل شيء على الأرض باللون الأبيض، باستثناء نهر أسود واحد. كانت المياه تتدفق بعنف حتى وسط هذا العالم الأبيض، وتتموج وترتفع بغضب وسط العواصف، غير قادرة على تجميدها قليلاً حتى لو كانت درجات الحرارة أقل من عدة عشرات.

تقع بلدة صغيرة وغير استثنائية بجانب هذا النهر غير المتجمد الذي يتدفق.

لقد كان نهر ماجل غير المتجمد، وكانت البلدة الصغيرة هي مدينة الورقة البيضاء.

كانت هذه مدينة تجارية صغيرة تقع بجانب النهر، بها منازل مبنية بأسقف رمادية تتفتت بجانب أحد روافد النهر الممتد، وتشكل مستوطنات على القناة وروافدها الاصطناعية. كانت الجسور الطويلة والضيقة متناثرة في كل مكان، مما أدى إلى تقسيم المستوطنات إلى مناطق صغيرة.

حصلت مدينة أبيض ورقة بلدة على اسمها من الأوراق ذات اللون الأبيض لعشب سحري يستخدم في الجرعات التي تزهر داخل المنطقة. يُعرف عادةً باسم عشبة الصقيع المزهرة، وكان أحد المكونات الرئيسية للمقويات التي تعزز التركيز. ستصبح المدينة نفسها مزدحمة أثناء موسم الحصاد حيث يحتشد هنا عدد لا يحصى من القوارب التجارية.

على الرغم من أن مواطني مدينة وايت ليف سيضطرون إلى دفع ضرائب تجارية باهظة الثمن، إلا أن أنماط حياتهم كانت أكثر ثراءً بكثير من معظم السكان في الشمال. وكانت هناك تجمعات متكررة في منتصف الليل، وكانت أصوات ضحكات المستوطنين تُسمع طوال الوقت.

لكنها الآن كانت في حالة من الصمت المميت.

تساقطت الثلوج الهائجة بينما نزلت السحب الداكنة فوق رؤوسنا واتصلت بالسهول الجليدية البعيدة. صاعقة نسجت حول أعماق السحب، قبل أن تتحول بشراسة إلى برق يمزق السماء.

انشق البرق على شكل شجرة، فأخذ نصف السماء. ومع تردد صدى الرعد، بدا حتى العاصفة الثلجية ترتعد.

ومع ذلك، حتى لو تداخل الرعد مع كل صوت في جميع أنحاء العالم، فإنه لا يستطيع خنق مجموعة إيقاعية من الخطوات.

اضغط، اضغط، اضغط.

سار رجل قوي البنية بصمت عبر الطريق الحجري للبلدة الصغيرة، وكانت خطواته تحجب هدير الثلوج والرعد، لتصبح الأصوات الوحيدة في هذا الفضاء.

كانت كل الأصوات عاجزة بسبب وجوده المطلق، وكل الأشياء تذبل بشكل واضح مع كل خطوة يخطوها إلى الأمام. تتصلب الحشرات التي كانت تختبئ داخل أعشاشها وتموت تحت تموج غريب، تمامًا مثل البكتيريا الصغيرة الموجودة داخل التربة وكذلك الأشجار القديمة التي وقفت بجانب الطرق منذ ألف عام. لقد ضمر كل شيء مع سرعة الرجل، قبل أن تحول العواصف كل شيء إلى غبار.

وهكذا أصبحت الأرض قاحلة في غياب الحياة.

لم يتحرك الرجل بسرعة؛ لقد كان بطيئًا إلى حد ما بدلاً من ذلك. كانت كل خطوة بإيقاع مثالي وبدون أي تباين، حتى أكثر اللاعبين تحذلقًا باستخدام المسطرة الأكثر دقة لم يتمكنوا من العثور على فرق.

رن رعد آخر، وأضاء وميض الضوء الأبيض الذي أعقب ذلك وجه الرجل ليراه الجميع.

كان لائقًا بدنيًا ويرتدي أردية سوداء. كانت كل حافة وشق في وجهه بارزة كما لو كان تمثالًا، وتدلت تجعيداته ذات اللون الأخضر الداكن حول صدغيه، مما جعل الوجه الذي كان خاليًا من التعبير وشبيهًا بالآلة يبدو أكثر قسوة.

كانت عيون الرجل أشبه بدوامة الموت في أعماق البحر، قادرة على أكل ودفن أي شيء. لم يستطع البرق أن يسرق وجوده، وعلى العكس من ذلك، كانت العاصفة الثلجية التي تجتاح المنطقة والبرق الذي يقطع السماء بلا معنى وعاجزة مثل صرخة طفل، لأنه عاش.

وتناثرت الجثث الباردة خلف الرجل. كانت الجثث كلها جافة وذابلة، كما لو أن دمائهم قد احترقت حتى آخر قطرة. كان هناك يأس شديد ومعاناة على وجوههم المتغضنة.

أمام تلك الجثث الذابلة كانت هناك بقايا حارس كان يحمل قوسًا طويلًا. كان من الواضح أنه كان يقود سكان المدينة بعيدًا واستعد للهرب، لكنه اصطدم بالهدف الذي كان يحتاج إلى أقصى درجات اليقظة ضده بدلاً من ذلك. من جسده الذي تقلص الآن إلى مجرد جلد وعظام، أراد الحارس الانتقام لكنه مات بدون صوت قبل أن يتمكن من انتزاع سهم من جعبته.

وفجأة، انطلق عويل فتاة صغيرة من أحد المنازل المحيطة. لم يستمر الأمر سوى للحظة، ثم توقف بسرعة كما لو أن شخصًا ما قد غطى فمها.

لكن الرجل الذي ذبح نصف القرية ظل يمشي للأمام وكأنه لم يلاحظ ذلك قط.

لم يبدو أنه يتغلب على أي عقبات أيضًا. كان يعبر الخنادق إن وجدت، ويمشي فوق الأنهار إذا كانت في طريقه. ولو كان بناء لترك فيه حفرة، وأي شجرة تقاوم سيتم قطعها. مثل الآلة، يتقدم الرجل بعناد نحو هدفه دون أي اهتمام بما يحيط به.

لن يقتل هيرلاس ال ذابل سوى كل الأعداء الموجودين أمامه، ويحطم أي شيء يقف بينه وبين هدفه. إذا لم يراك، فلن يتحرك.

ومع ذلك، فإن النحيب والصرخات الحادة اخترقت الجدران وتردد صداها في جميع أنحاء المدينة. الرجل الذي بدا وكأنه لم يتوقف أبدًا، توقف.

ظهرت أمامه عدة صور ظلية لارتداء الجلباب الرمادي أو الأسود.

“القس راندال.”

تحدث الرجل بصوت هادئ يذكرنا بأصوات الآلات التي تتشكل من اصطدام المعادن. “كان يجب أن تنتظر وصولي إلى الكهف بالقرب من المنطقة المستهدفة. أفعالك تتعارض مع الخطة “.

“الكاهن الأكبر هرلاس…”

سقط الرجل الذي في المقدمة والذي كان يرتدي رداءً رماديًا قديمًا وعاديًا على ركبة واحدة. وعلى الرغم من عصبيته، لم يجرؤ القس راندال على القيام بأي شيء متهور أمام هرلاس، وتحدث بصوت مميز ولكن هادئ.

“هناك تغيير في الخطة، نحن هنا لهذا السبب.”

بعد أن تحدث مباشرة، خرج العديد من الرجال ذوي الملابس السوداء من منزل بجانب الطريق. كانت الشفرات في أيديهم تقطر بدماء جديدة، ويمكن للمرء أن يتخيل أنها تنتمي إلى هؤلاء الناجين.

تحدث راندال بلهجة ناصحة: “سامحني على التحدث خارج نطاق الدور، يا صاحب السعادة، لكن عادتك غالبًا ما تترك ناجين”. وأومأ برأسه نحو الرجال ذوي الملابس السوداء، وأشار لهم بمواصلة تفتيش المنازل الأخرى بحثًا عن ناجين. “إنه أمر ضار جدًا بنظامنا …”

قبل أن يتمكن من الانتهاء، أصبح صوت راندال أرق تدريجيًا قبل أن يختفي تمامًا – كان هيرلاس يحدق به بنظرة نزيهة للغاية لا تحمل أي دفء.

“ما هي التغييرات هناك؟” صوت هرلاس الذي كان باردا مثل الجليد ينبض عبر الشارع. “كن محددًا، ولا تترك أي تفاصيل.

“نعم، نعم، صاحب السعادة!” في مواجهة رئيس الكهنة الذي كان بمثابة آلة تقريبًا، لم يجرؤ راندال على الانتظار. كان يعلم أن هيرلاس لن يؤذي رفيقًا أبدًا، ولكن ظل بداخله خوف غريزي لا يمكن كبته. على هذا النحو، شرح الكاهن بسرعة المضايقات العديدة التي واجهتها عبادة الوباء في الأراضي الشمالية، ومن الطبيعي أن يذكر الكاهن الآخر المسمى زينا الذي فقد في مولدافيا.

“الكاهن زينا.” أغمض هيرلاس عينيه وتواصل مع حواسه، قبل أن يختتم. “لقد قُطعت، لكنها لم تمت.”

“حقًا!” كان راندال سعيدًا بهذا الخبر، خاصة مع معرفته بقوة الرجل الآخر. لقد كان يعتقد أن صديقه قد مات بالفعل، إما قتل على يد الكونت الشمالي نفسه أو ابتلعه التنين.

على الرغم من أن راندال لم يعتقد أبدًا أن الآخر كان على قيد الحياة، إلا أن الوضع لا يزال كما هو. كان مستعدًا للتحدث عندما أغلق فمه بسرعة – هز الرجل ذو الشعر الأخضر الداكن رأسه، وطلب من راندال التزام الصمت وهو يتجه نحو مولدافيا.

“القس راندال،” تحدث بلا نغمة. “أنا أفهم نواياك – تريد مني أن أنتقم من الفصيل الذي سجن القس زينا. سأقبل المكالمة لأنها تتماشى مع عقيدة الأمر “.

“بعد اكتمال خطة التنقيب عن الخراب، سأتوجه إلى مولدافيا وأنقذ الكاهن زينا، وأدمر المدينة الرئيسية وأبيد مواطنيها”.

كانت لهجة هرلاس واضحة ومباشرة كما لو أنها لم تكن خطة خبيثة للذبح. وبالفعل، كان الصوت الأنسب هو الذي يناقش أشياء تافهة مثل الذهاب إلى العمل غداً أو تناول الخبز على العشاء.

وسرعان ما تومض إشعاع مثل دوامة في عيون هرلاس.

“لكن الآن، تحظى خطة التنقيب عن الآثار بالأولوية”.

“نعم يا صاحب السعادة!”

شعر راندال، الذي انكشف عقله بالكامل، بظهره يتصبب عرقًا باردًا، على الرغم من اعتياده بالفعل على قدرة هيرلاس على رؤية الناس.

ثم قال الكاهن ذو الرداء الرمادي بتردد: “لكن… يا صاحب السعادة، حاكم مولدافيا هو جوشوا قاتل التنين. وهو أيضًا يمتلك قدرة متوسطة من المستوى الأعلى – وربما حتى الذروة… ألا نحتاج إلى الاستعداد…”

توقف راندال، لأن هيرلاس لم يعد يهتم بكلماته أو يتفاعل معها، وكان يتقدم للأمام مرة أخرى.

لم يكن ذلك غطرسة ولا ازدراء.

لقد كان واجبا.

أصبحت العاصفة الثلجية الصافرة أخيرًا قوية ومتميزة مرة أخرى بعد هيرلاس. كانت مدينة وايت ليف تتقلب أيضًا بالصراخ وكذلك التوسلات من أجل الرحمة، حيث كان الطائفيون يقضون على كل ناجٍ.

بعد أن تُرك راندال في الخلف، ظل صامتًا لبعض الوقت. حتى اختفى الكاهن الآخر داخل ستائر الثلج، أطلق تنهيدة طويلة.

“ربما …” ابتسم بمرارة. “إنه حقًا لا يبالي.”