الفصل 355: بحار البحار العاصفة

سنة السقوط النجمي 833، 11 يونيو. جبل نيسيا، غابة الثلج الأبيض، مولدافيا.

وقفت غابة الصنوبر مثل المثلث بين الجبل والسهول الجليدية. لقد نشأوا على التلال الأصغر حجمًا، وكان هناك نهر متعرج يتدفق عبر الأشجار.

لم يكن هناك الكثير مما يمكن حصاده من الغابة – نادرًا ما يأتي الصيادون قبل بناء أكاديمية وينتر فورت. لذلك، كان هناك العديد من المخلوقات التي تعيش هنا، والعديد منها سحرية.

يمكن الآن رؤية ضوء النجوم بين الفروع. كان الليل قادمًا، وكانت الرياح الجنوبية التي يبدو أنها تكتسب قوة في كل لحظة تمر، تزيل طبقات السحاب.

لقد حان الوقت لكي تعود المخلوقات الغامضة الليلية إلى الحياة، وفي أعماق الأشجار، كان ضوء أزرق خافت يومض على شجرة ساقطة كانت تتحلل.

ومع سطوع ضوء القمر في غياب السحب، أصبح اللمعان أكثر وضوحًا. مع أصوات خشنة من سائل لزج، انزلق جسم مطاطي نصف ارتفاع رجل يشبه المصاصة من الفجوات بين لحاء الشجرة ليمتص المانا بهدوء من ضوء القمر.

لقد كان كائنًا حيًا ناعمًا يشبه مادة اللاتكس، أشهر وأضعف كائن سحري في العالم – السلايم.

من الظاهر كان هذا سلايم ثلجي يسكن المناطق الباردة.

مثل قنديل البحر، لم يكن لديه دماغ وكان يتحرك بشكل غريزي فقط. ومع ذلك، كانت سلالتهم تتمتع بقدرة مذهلة على التكيف مما يسمح لهم ولمتغيراتهم بالبقاء على قيد الحياة في أي بيئة.

سواء كانت أعماق المحيطات أو الأنهار الجليدية أو المستنقعات أو الينابيع البركانية، فإنها ستعيش طالما كان هناك سائل.

يعتقد بعض علماء الساحرة أن الأوحال تطورت من قناديل البحر البرية التي عاشت خلال عصور ما قبل التاريخ من النشاط الزلزالي المتفشي. ومع ذلك، لم تكن هذه الفكرة مدعومة بالأدلة، حتى أن الوصي على حوريات البحر وأعمق البحار (إله المحيطات) قد دحضها.

وكتب آخرون أطروحات أكثر فظاعة. ويعتقدون أن الأوحال كانت شكل حياة قديمًا يتكون من دم التنانين البدائي. على الرغم من أن هذا الاعتقاد كان سخيفًا مثل الأخير، إلا أنه يبدو أن هناك عدة أسس له.

أولاً، كان مثل هذا المخلوق الضعيف يحمل في الواقع كميات هائلة من المانا. لقد كان المخلوق الوحيد المعروف، على الرغم من كونه من مستوى أدنى، يمكنه البقاء على قيد الحياة في مواقع ذات إشعاع سحري كثيف، ويمكنه أيضًا التكاثر أثناء التطور بسرعة اعتمادًا على تركيز المانا هناك.

ومع ذلك، الأوحال هي الأوحال. إنها في الأساس مجموعة من خليط مطاطي من الماء والمانا الموجود في أسفل السلسلة الغذائية.

تعتبرها العديد من الكائنات الأخرى مشروبًا ممتازًا، ولهذا السبب نادرًا ما تصل إلى مرحلة النضج وعددها قليل نوعًا ما.

اختبأت معظم السلايمات في الزوايا المظلمة، وامتصت الندى والمانا لتنمو. نظرًا لافتقارهم إلى العقل، لم يتمكنوا من الاستجابة لاستدعاء مظلم المد والجزر لمهاجمة الحصون البشرية. كانت الحرب أيضًا هي التي يمكن أن تكتسب فيها الأوحال لمرة واحدة ميزة كبيرة، ومن خلال الحصول على لحم شيطان ميت بالإضافة إلى مانا، فإنها ستنمو على الفور، وتنقسم، وتنتشر على نطاق مرعب خلال فترة قصيرة.

وهذا بالضبط ما كان يحدث الآن. بعد أن تمت مطاردة المخلوقات الأكثر قوة في غابة أبيض صقيع غابة منذ عدة أيام من قبل السحرة البشريين، بدأت في الازدهار في غياب معظم الحيوانات المفترسة الطبيعية.

على لحاء الشجر، كان هذا السلايم الثلجي يمتص المانا بهدوء ويستعد للانقسام الفتيلي.

ولم يلاحظ وجود زوج من العيون الرمادية مثبتة عليه.

قام إيفان ماكاروف، الساحر الشاب من أكاديمية وينتر فورت، بإمساك عصاه السحرية الخام إلى حد ما وانتظر الفرصة للهجوم. كان هدفه هو المخلوق السحري الوحيد في المنطقة – النقطة الكبيرة إلى حد ما التي تتحرك ببطء أمامه.

اليوم كان اليوم الثاني من اختبار البقاء لأكاديمية وينتر فورت. مُنع جميع الطلاب من إحضار الطعام معهم بينما طُلب منهم الصيد أو الحصاد للحصول على لقمة العيش.

ولذلك كانت ميزة لإيفان، ابن الصياد. كان يعرف بطبيعة الحال كيف يعيل نفسه في الغابة الشمالية، واصطاد جزءًا من الأرانب والسنجاب لمدة يومين باستخدام العديد من الفخاخ البسيطة.

ومع ذلك، قد لا يكون ذلك كافيا. وفقًا للإشعار، يجب عليه اصطياد المخلوقات السحرية ليسجل درجات عالية في التقييم – فمجرد العيش في بيئة معادية لم يكن كافيًا.

في هذه البيئة، تم بالفعل طرد المخلوقات السحرية الأقوى. كل ما بقي هو السلايم والفراشات الثلجية والخنازير العملاقة.

من بين هؤلاء الثلاثة، كانت الخنازير العملاقة هي الأقوى ولكنها أيضًا أندرها. كان النطاق الذي يتجولون فيه واسعًا أيضًا، ولهذا السبب لم يكونوا من الأولويات.

أما بالنسبة للفراشات الثلجية، فقد كانت ببساطة صغيرة جدًا وغير صالحة للأكل. كانت قدرتهم الفطرية [معول الثلج] أيضًا خطيرة جدًا بالنسبة للأتباع، ولهذا السبب كانوا خارج المعادلة أيضًا.

باختصار، كان الهدف الوحيد المتبقي هو السلايم – الضعيف والبطيء والشائع والصالح للأكل أيضًا.

أفضل هدف.

وهذا بالطبع يطرح السؤال: هل يمكن أكل السلايم؟

الجواب القصير هو أن ذلك يعتمد.

كانت الأوحال التي تعيش في المناطق البركانية، والتي تمتص الصهارة المليئة بالكبريت، وكذلك المعادن الثقيلة، ضارة بالتأكيد، وكذلك الأوحال المستنقعية. لكن بالنسبة لمعظم الكائنات الوحلية التي تعيش في الغابات والتي نمت على النسغ والفواكه، فهي صالحة للأكل ومغذية.

كخليط من المانا والماء، يمكن معالجة السلايم إلى جرعات على مستوى المبتدئين تعمل على تجديد المانا على الفور. يعرف إيفان هذا باعتباره مبتدئًا، ولهذا السبب إذا استمر في استخدام التعويذات أو القضاء على أهداف أكبر، فلن يتمكن من توفير الجليد الذي أمامه.

“المشهد، عوامل مجهولة، احتمال انتقام سليم، طريق التراجع…”

من خلال تنفيذ كل السيناريوهات بالكامل، ثبت إيفان شعره قليلاً حتى لا يعيق رؤيته في المعركة القادمة.

شددت أصابعه على العصا السحرية، وركز وترك مانا يتدفق عبر جسده استعدادًا لتعويذته الأولى.

“جوشوا، ما رأيك؟”

في الهواء فوق الغابة الذي تقصفه الرياح الباردة القارسة، أطلت صورتان ظليتان على الأرض من فوق السحب، وأعينهما تبحثان عن واحدة من لهيب الحياة العديدة.

نوستراداموس، الذي كانت عيناه تدوران بظل أزرق ناعم من المانا، كان يراقب كل طالب، لاحظ أن المحارب الذي كان يقف بجانبه لم يكن يجيب. “ما رأيك في هؤلاء الأطفال؟” ضغط.

“… ماذا أعتقد؟” ضاقت جوشوا عينيه وكررت. بعد التأمل للحظة، هز رأسه. ”عديم الخبرة. إنهم غير ناضجين تقريبًا عندما يتعلق الأمر بالبقاء والصيد والقتال.

“لقد اختار معظمهم البقاء في مخابئ أو كهوف، وحتى نيرانهم كانت خاطئة، وتم إشعالها دون مراعاة اتجاه الرياح والحشرات السامة

… ومع ذلك، دعونا نتحدث عن القتال”.

بمجرد رفع إصبعه، أشار المحارب إلى الساحر العجوز لينظر نحو إيفان. قال بهدوء: «هذا الوغد، يفكر في الحصول على سوائل جسد سليم، التي تستبعد تلقائيًا نوبات النار والبرق.»

«لكنه ثلج سلايم، مما يعني أنه محصن ضد الصقيع. وهذا يعني أن أكثر من نصف التعاويذ التي يمتلكها الساحر المبتدئ عديمة الفائدة، وكل ما تبقى هو صواريخ غامضة.

عند ذلك ابتسم جوشوا في فرحة خبيثة. “بدون المشاركة في القتال المباشر، كيف يمكن للمتعلم أن يعرف أن جميع الأوحال يمكنها امتصاص المانا إلى حد ما؟ يمكن أن يكونوا محصنين ضد الكرات النارية أو الصواعق، إذًا ما هو المقذوف السحري الصغير بالنسبة لهم؟

“بالضبط،” كان نوستراداموس يندب قليلاً، وأومأ برأسه وهو ينظر نحو إيفان أيضاً. “رأى معظم الطلاب أن الخنازير العملاقة هي أقوى المخلوقات السحرية من خلال المظهر وحده.”

“في الحقيقة، السلايم مع قدراته المضادة للسحر هم الأعداء الحقيقيون المكروهون للسحرة ذوي المستوى المنخفض. من ناحية أخرى، يمكن أن تصاب الخنازير بالشلل بسبب صاعقة بسيطة. أعتقد أن هذا يمكن أن يكون درسًا صغيرًا يعلمهم عدم الانجذاب إلى المظاهر تمامًا.

هز جوشوا كتفيه قائلاً: “حسناً، الأمر ليس نصف سيئ”. على الرغم من أنه لم يبد أي تساهل مع خطأ الطلاب، إلا أن المحارب لم يكن تعيسًا، بل شعر بالسعادة. “إن عرض مثل هذا الأداء خارج الأكاديمية في الغابة أمر ممتاز بالفعل.”

“في الواقع،” استرخى وجه نوستراداموس المتجعد قليلاً. في الغابة، شاهدوا الساحر الشاب وهو يفقد زمام المبادرة عندما أثبت صاروخه الغامض عدم فعاليته. ومع ذلك فقد ظل هادئًا واستخدم المناظر الطبيعية المعقدة للدخول في مناوشة ضد السلايم.

ابتسم الساحر العجوز لإصرار الطفل. “إنهم أطفال جيدون.”

كانت سفينة عملاقة مطلية باللون الأبيض المقدس والتي تبدو قوية للغاية تبحر ضد الرياح العنيفة والمد والجزر في البحر الجنوبي.

ليلة أنوس الحربية كانت جحيما. هاجمت العواصف المذهلة المياه، مما أدى إلى إثارة تيارات ضخمة مع ارتفاع السحب القاتمة وقصفت المركبة بمطر بارد لاذع. غطت المياه والأبخرة المالحة كل شيء، وأخفت كل شيء عن الأنظار.

كانت قوة “الحرب العميقة” تعمل، وتحرك المحيطات، وتشكل دوامات من جميع الأحجام وأجواء عاصفة طوال اليوم. أي سفينة تشق طريقها إلى هنا ولم تكن قوية بما فيه الكفاية ستقع في شرك العاصفة، في حين أن أرواح البحارة الموتى ستكون مقيدة بها بالشر، وتتجول في هذه المياه إلى الأبد في الظلام.

ومع ذلك، كان من الواضح أن هذا الفلك الأبيض لن يضيع بسهولة أمام هذه الأمواج. كانت هناك رونية مقدسة مرتبة بشكل مضغوط على الهيكل تقاوم الطقس السيئ والحقد الذي يقف وراءه.

كانت هناك أيضًا جوهرة ثمينة كروية بحجم نصف حجم الرجل فوق عش الغراب. إنها تطلق طاقة إيجابية تحرق مثل الشمس، وتضيء البحر في دائرة نصف قطرها كيلومتر وتشرق من خلال المطر والبخار السحيق.

بجانب الحجر كانت هناك تشكيلات دوامية من تعويذات الهي، مما يعزز ويوجه قوتها حيث يهدئ العاصفة المحيطة ويرسلها في الاتجاه الصحيح.

لو كان جوشوا هنا لكان مندهشًا عندما اكتشف أن هذا الحجر هو النجم النووي الذي كان معلقًا ذات يوم فوق القاعة الكبرى في قصر مورليكس.

لكنها كانت هنا الآن.

“تنهد.”

جاءت نفخة من سطح السفينة، وهو أخطر مكان على متن السفينة الآن.

يمكن للرياح العاتية والمياه المظلمة أن تدفع الجثث الموجودة على سطح السفينة إلى البحر بسرعة. في هذا الطقس، كان ذلك بمثابة الموت لأي شخص ليس قويًا بما يكفي، ولم يكن من الممكن للطاقم العثور عليهم في ظل هذه الظروف.

ومن الواضح أن الفارس الأشقر الذي يرتدي الدرع الأبيض والذي كان يئن على سطح السفينة كان قوياً بما فيه الكفاية. لقد وقف ببساطة عند القوس، ويحدق بنظرة عميقة في أقصى جزء من الظلام، دون أن يتأثر بالعاصفة أو الأمواج.

“رولاند. لماذا التنهد؟” وقف بجانبه رجل آخر لم يكن خائفًا من العاصفة. كان درعه المسحور فضيًا، وعلى خصره كانت هناك مطرقة متقاطعة ضخمة.

“ربما أنت خائف من عدم نجاح الخطة؟” ثم سأل بصوت هادئ يمكن سماعه رغم قسوة الطقس.

“قليلاً أيها القائد روبزيك.” من المسلم به أن رولاند هش دون تردد. “العاصفة في أنوس الحروب تزداد سوءًا كل دقيقة، ويبدو أن أمواج المد والجزر قادمة على الرغم من الدوائر السحرية في [عصر]، والنجم النووي المستعار من الإمبراطورية لا يصمد. أنظر، وهجها يخفت تحت قوة الحرباء العميقة.

“بصرف النظر عن النجم النووي، لا يزال لدينا عناصر مقدسة أخرى للحد من تأثير الحرب العميقة وإبقائنا في الاتجاه الصحيح.” هز الفارس ذو الشعر الفضي في منتصف العمر روبزيك رأسه وأجاب على صغاره بهدوء.

“لا يزال لدينا الوقت أيضًا. إذا فشلت هذه الرحلة، سنعود ونستعد عند الجبل المقدس. وسنحاول عدة مرات حتى نجد [الدوامة المركزية].

“لكنني لست قلقا بشأن تلك الأشياء…” تنهد رولاند بخفة مرة أخرى، عبس ونظر نحو المحيط الأسود.

ومن بين سحب الكآبة المتحركة، توالت الرعود. انطلق البرق الأخضر عبر السماء، لكنه لم يكن كافيا لإضاءة شاشة المطر والضباب.

كانت هذه رحلته الثالثة بعد مغادرة مولدوفيا والعودة إلى الجبل المقدس.

في كل رحلة، أبحر [العصر] لفترة أقصر قليلاً تحت العاصفة. لم تكن السفينة قد تعرضت لأضرار بالغة، ولكن قوة الظلام أصبحت ببساطة أقوى في هذا الجزء من المحيط.

حتى قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى الدوامة المركزية، كان النجم النووي يظهر بالفعل علامات الإرهاق. وإذا اكتشفوا موقع الدوامة، ما هي العناصر المقدسة التي يمكن أن يمتلكوها ضد هذه القوة السحيقة المركزة؟ هل سيحتاجون حقًا إلى أن يأتي قداسة البابا بنفسه ويلوح بالعصا البيضاء النقية في يده؟

هز رولاند رأسه في مجرد التفكير. كان كل ذلك غير واقعي، إذ كان على البابا إيغور أن يستعد لهجوم طاعون التنين، ويجب أن يكون غرضه المقدس مستعدًا لتلك اللحظة.

كل ما لديهم الآن كان ببساطة أضعف بدرجة واحدة، ولهذا السبب لم يتمكن من الصمود في وجه القوة الشريرة لـ أنوس الحروب.

في هذه اللحظة لم يستطع إلا أن يتذكر الوجه المألوف لصديقه.

إذا كان هذا الصديق هنا، فإن قوته ستكون أكثر فائدة من النجم النووي. كانت طاقة نظامه بلا شك نقيضًا طبيعيًا للقوة السحيقة.

ثم تذكر الفارس المقدس الكلمات التي شاركوها في الفراق.

“من الصعب بعض الشيء قبول هذا النوع من التفكير.” ابتسم المحارب ذو الشعر الأسود ذو العيون الحمراء وهو يشرب المزيد من النبيذ. “لكن لا تتردد أبدًا في العثور علي إذا كنت بحاجة إلى مساعدتي. ابحث عني في أي وقت، ولن أرفض أبدًا دعوة أحد الأصدقاء.

“رحلات آمنة.”

“ربما،” تمتم رولاند لنفسه بهدوء، وأومأ نحو البحر المظلم الهائج.

“لقد حان الوقت.”