الفصل 320: المستقبل الذي أرغب فيه

عندما استدار جوشوا ليغادر قاعة السجن، أحس بجو من الفوضى ينتشر.

لم تكن الأوبئة السحرية ناجمة عن بكتيريا بسيطة أو كائنات حية. فالمرض الذي تسببه عناصر طبيعية أو عناصر غير سحرية يمكن اقتلاعه مهما كانت خطورته.

من ناحية أخرى، فإن السائل الأسود الذي كان دم الطائفة وأعضائها قد تآكل بالفعل بواسطة قوة فوضى وكان ينتشر ببطء. يتحرك ببطء تحت إضاءة الطاقة الإيجابية، وينتشر بثبات نحو محيطه. الآن، تبدو زنزانة السجن المدمجة وكأنها عالم مختلف تمامًا؛ وتطاير السائل الغامض المثير للاشمئزاز عبر الأرضية الحجرية كما لو كان حيًا.

تحول جوشوا لمشاهدة المشهد.

طاعون خبيث من الفوضى أحدثه الهائج التنانين، الطاعون الأسود.

في وجوده المسبق، ظهر فجأة تنين من المحيطات ودمر نصف المملكة الجنوبية في أقصى الجنوب. وسقطت المناطق الساحلية دون استثناءات، على الرغم من أن المملكة، من خلال قوتها الهائلة، تمكنت من تشكيل خط دفاع مركزي لا يمكن اختراقه على حساب العديد من الأرواح. ومع ذلك، ظلت العديد من الأماكن مهجورة بلا حول ولا قوة، ومحتلة بالكامل.

في تلك المواقع، تم أكل معظم البشر من قبل الوحوش الوحشية المسعورة؛ اختبأت أقلية من الأفراد ذوي المهن الهائلة ونجوا بين الشقوق. مع مرور الوقت وبدأت جيوش المملكة في التعود على مواجهة الوحوش القاسية، تحولت الأمور نحو الأفضل.

وبدعم كامل من المغامرين – المعروفين أيضًا باسم اللاعبين – شنت قوات المملكة موجات من الهجمات المضادة واستعادت عددًا من التحصينات الساحلية. وباستخدام تلك النقاط كنقطة تجمع، استعادوا ببطء جميع الأراضي التي فقدوها.

وكان ذلك عندما جاء الطاعون الأسود ودمر كل شيء.

كانت نهاية سقوط النجوم سنة 833، وهو يوم شتوي شديد البرودة. وسط الثلوج التي غطت الأرض، جاء رجل يرتجف إلى البوابات الرئيسية لقلعة هال هاربور.

كان لا يزال يتنفس على الرغم من أن جسده بالكامل كان غارقًا في الدم الأسود. تعرف عليه حراس المدينة. لقد كان مغامرًا شهيرًا من الجان دخل إلى غابة الغابة لاستكشاف موطن الوحوش القاسية. وسرعان ما اقتربوا للترحيب به، وعندما اكتشفوا أنه كان في حالة إغماء، سارعوا بنقله إلى الخليج الطبي بالقلعة.

على طول الطريق، ظل المغامر المحلي يئن ويقطر الدم الأسود. كان الهواء ملوثًا بشدة بالدم الفاسد، لكن بما أن المكان كان على خط المواجهة، لم ينتبه أي منهم إلى الرائحة؛ وواصلوا الاندفاع نحو العيادة، ولم يكتشفوا أي شيء خارج عن المألوف. كانت الغابة مليئة بجميع أنواع المخلوقات والوحوش القاسية، لذلك ربما تعرض المغامر لكمين من قبل وحش سام؟ كان هناك العديد من أنواع السم التي تبقي الجروح مفتوحة ولم يعيرها أحد اهتمامًا إضافيًا.

وفي كلتا الحالتين، فإنهم جميعا لم يلاحظوا خطورة الأمر.

في العيادة، عمل الأطباء والكهنة معًا بشكل عاجل لإنقاذ المغامر بمزيج من تعويذات وجرعات الهي. شُفيت جروح جان الخارجية بسرعة وتوقف الدم الأسود عن التدفق.

ومع ذلك، اتخذت الأمور منعطفًا نحو الأسوأ، فبينما كانوا ينظرون في حالة رعب، انتفخ جسد المغامر وهو يلهث من الألم. كان لحمه يتوسع بشكل واضح، وفي النهاية، بعد صرخة أخيرة من الألم، انفجر بعنف؛ وتناثر اللحم والأعضاء المسالة عبر غرفة الجراحة.

طريقة الموت الغريبة وحقيقة أنهم لم يتمكنوا من إنقاذ المريض المسكين تركت المعالجين في حالة من الذعر. وبطبيعة الحال اكتشفوا رائحة فوضى مخبأة داخل جثته وقاموا بتنقيتها. يعتقد معظمهم أنها كانت مادة سامة من نوع جديد من التنين الهائج، على غرار عقارب الصحراء العملاقة التي يمكن أن تذيب البشر – وإن كانت أكثر إماتة.

من أجل ذلك، استورد هال مجموعة كبيرة من مضادات السم من العاصمة لمواجهة المجموعة القاسية المجهولة، بينما قام المغامرون بإعداد الإجراءات المضادة المناسبة أيضًا.

لقد اعتقدوا أنهم مستعدون لأي شيء.

لكن في الواقع، لم يكونوا كذلك. فوضى، المختبئة في الظل، كانت قد انتشرت بالفعل في جميع أنحاء المدينة. في اليوم الأول، شعر ستون بالمائة من السكان بعدم الراحة. وفي الثانية، أصيب خمسة وأربعون بالمائة بالمرض، وأصدرت أجسادهم صوتًا غريبًا للسوائل المتدفقة. وفي الثالث كان عدد كبير منهم يسعل دماً. بخلاف أبطال الطبقة الذهبية الذين لم يتأثروا، كان الجميع يظهرون أعراضًا شديدة.

عندها شعر الناس أخيرًا أن شيئًا ما لم يكن صحيحًا. ربما لم يكن سمًا، بل طاعونًا غير مكتشف، لكن الأوان كان قد فات؛ لم يكن هناك عودة.

بعد أسبوع، باستثناء ثلاثة أبطال من الدرجة الذهبية كانوا في حيرة من أمرهم وعلى حافة الانهيار، تحول كل مواطن إلى أكوام من العظام والدماء التي تناثرت في كل مكان. لقد أصبح المرفأ، الذي كان نظيفًا ومرتبًا، مطهرًا تفوح منه رائحة الدم؛ كان العفن غير المرتبط بالبرد يتدفق جنبًا إلى جنب مع الرياح الشمالية.

وهكذا انتشر اسم الطاعون الأسود في جميع أنحاء الأرض.

لقد أصاب الطاعون جسد يشوع قبل وجوده. ومع ذلك، كانت هذه هي المراحل الأخيرة من الوباء ونجا المحارب بفضل الشفاء المقدس عالي المستوى. ومع ذلك، فقد فهم تمامًا الإحساس بجسده الذي يذوب من خلال وجود مجهول من الداخل، شيئًا فشيئًا.

لقد كان الأمر أسوأ بكثير من أن يقضمه الوحوش الشرسة.

“يمكن للأجسام غير العادية لأعضاء الطبقة الذهبية أن تقاوم بسهولة غزو هذا المرض. وأي شخص لم يصل إلى هذا المستوى – حتى ولو ببوصتين فقط – سيظل مصابًا بالعدوى.

تمتم جوشوا في نفسه، وتذكر دون وعي الأيام التي حارب فيها الطاعون. لقد كان وقتًا عصيبًا حيث فقد عدد لا يحصى من الأرواح بسبب الأعراض وتحولت إلى بركة دافئة لزجة من الدم الأسود. كل ما تبقى هو أنسجة الجلد والعظام الهشة التي طفت فوق الكومة.

وعلى الرغم من أن البرد لم يتمكن من وقف انتشار الطاعون، إلا أن النيران كانت قادرة على ذلك.

رفع المحارب يده، ونقر على أصابعه وظهرت ألسنة اللهب السوداء والحمراء من الهواء الرقيق فوق الدم الأسود المتلألئ. قتال الهالة الممزوج بقوة النظام طهرها بالكامل، وحوّل حتى الجثة إلى رماد. لقد أدى الطاعون إلى تآكل العظام، ولم يكن أقسى من البسكويت.

كان جوشوا باردًا في عينيه وهو يشرف على الحرق الكامل للسوائل السوداء، فهز رأسه قبل أن يستدير ليغادر.

يمكن للنار أن تدمر المواد التي يلتصق بها الدم الأسود تمامًا وتحولها كلها إلى رماد. وفي مناطق الطاعون في أقصى الجنوب في ذلك الوقت، كان يتم دفع أي شخص تظهر عليه علامات طفيفة للإصابة بالعدوى إلى المحارق من قبل حشود مسعورة. على الرغم من أن أفعالهم تسببت عن طريق الخطأ في مقتل عدد كبير من الأشخاص الذين أصيبوا بنزلة برد عادية في بعض الأحيان، إلا أنها أوقفت انتشار الطاعون.

بسبب تصاعد القتال هالة والحرارة الشديدة المفاجئة، استيقظ الطائفيون اللاواعيون مستيقظين. لقد كانوا شجعانًا بما يكفي للتجديف على رئيس الأساقفة أرتانيس، لكنهم كانوا الآن ينكمشون في مجموعة، صامتين ومرتجفين، خائفين حتى من إصدار صوت.

كانوا مرعوبين بشكل لا يصدق، وراقبوا كل خطوة يخطوها جوشوا وهو يغادر القاعة. حتى أنهم كانوا يفرحون؛ لم يرغبوا في مواجهة ذلك الكابوس حتى لو كان ذلك يعني التعذيب قبل الموت.

كان أرتانيس يتحدث مع لينغ ويينغ خارج السجن.

بدا الثلاثي سعيدًا جدًا في محادثتهم. عندما سمعوا خطواته اتجهوا جميعا نحو المخرج.

“ماذا؟ جوشوا، لماذا خرجت بهذه السرعة؟ من باب الفضول، مسح القس العجوز على لحيته البيضاء وسأل متشككا: “ربما تحتاج إلى بعض أدوات التعذيب؟ وهذا خطأي، لقد نسيت فعلا إعداد البضائع. “

بهذه الكلمات، نهض أرتانيس وسار نحو الحراس لبعض الوقت.

“لا، لا بأس، أنا أعرف نيتهم.”

لم تكن نبرة جوشوا عندما أوقف أرتانيس بهذه الجدية من قبل، وكانت نظرته مهيبة. “قد يكون هذا أبعد من الاعتقاد، ولكن …”

“واعتقد انكم.” وسرعان ما قطعه رجال الدين المسنون، وأصبح الآن مهيبًا أيضًا. نظر حوله وأضاف بهدوء: “دعونا نأخذ هذا إلى الطابق العلوي”.

“أنت على حق.”

أومأ المحارب برأسه واتفق مع أرتانيس، ودعا لينغ ويينغ وغادروا جميعًا. على الرغم من أن رجال الدين الآخرين كانوا غير متأكدين إلى حد ما، إلا أنهم تابعوا بصمت عندما رأوا رصانة سيدهم النادرة.

تضاءلت طاقة الطاقة الإيجابية في أدنى زنزانات السجن. استدعى أرتانيس جميع الفرسان الذين كانوا يحرسون السجن بناءً على اقتراح يشوع. لقد اجتمعوا لتفعيل نظام الإغلاق، وعزلت طبقة معدنية ضخمة يبلغ سمكها مترًا القسم البيضاوي تمامًا عن غرفة السجن النموذجية. من أجل التأمين، طلب المحارب أيضًا من رئيس الأساقفة إجراء طقوس تطهير واسعة النطاق من الطبقة الذهبية، وتطهير نصف السجن الموج

ود تحت الأرض بالكامل.

على الرغم من أنهم لم يعرفوا سبب مغادرة سيد هذا المجال بهذه السرعة أو ما الذي حصل عليه من الطوائف، إلا أن الفرسان يمكنهم أن يخبروا من أفعالهم أن هناك جوًا من الخطر. بعد التأكد من عدم إمكانية فتح الطبقة المعدنية، غادروا جميعًا الزنزانة.

ومن الجدير بالذكر أيضًا أن جوشوا كان يدعم الفرسان طوال الوقت.

“إنه الطاعون.” أخبر يشوع أرتانيس بصوت منخفض بعد أن خرجوا من الممر الحلزوني إلى الطابق الأرضي للكنيسة. “يخطط الطائفيون لنشر وباء مميت تمامًا من شر إله الوباء.”

لقد ترك الأمر عند هذا الحد بينما كان يشرح للكاهن العجوز المتشكك سبب حذره الشديد؛ كان مستعدًا لإخبار الباقين في مكان أكثر أمانًا، ولم يكن الزنزانة آمنة بما يكفي للحديث عنها.

أومأ رئيس الأساقفة بعينيه اللامعتين في الظلام، ببطء لكنه لم يقل شيئًا. من الواضح أن أرتانيس قام بالتخمين بناءً على طلبات يشوع.

ساروا بصمت نحو السطح، مرورًا بالممر المظلم وقاعة القداس، ثم صعدوا الدرج إلى الطابق الأول. بينما كانوا يبحثون عن غرفة آمنة للمناقشة بشأن شر إله الوباء، ظهر أمامهم رجل أشقر ذو عيون زرقاء.

كان طويل القامة، مفتول العضلات، ورائع الجمال، لكنه بدا أيضًا متعبًا ومنهكًا، كما لو أنه لم يرتاح لعدة أيام. سمع صوت خطى أرتانيس واقترب لتحية رئيس الأساقفة، لكن عينيه فتحتا على نطاق واسع في مفاجأة عندما لمح وجه يشوع.

“جوشوا؟! هل أنت مستيقظ؟!” قال في حالة صدمة.

“نعم يا صديقي. أنا مستيقظ.

ظهرت ابتسامة طفيفة على وجهه المتجهم عندما استقبل جوشوا الفارس المقدس الأشقر. اقترب منه وضربه على كتفه. “إنها مجرد أيام قليلة، رولاند، على الرغم من أنك تبدو أسوأ بكثير مما كنت عليه.”

“إنها قصة طويلة… بالنظر إليك، هل تجري بعض المناقشات المهمة؟”

الزفير ببطء، بدا الفارس المقدس مرهقًا وبدا أن لديه الكثير في ذهنه – وليس أنه كان لديه القوة للحديث عنه الآن. مع ملاحظة ذلك، هز المحارب رأسه بشدة. “لا تفكر كثيرًا. لدي شيء لأناقشه مع رئيس الأساقفة، لكن ليس من المهم جدًا أن تنضم إلينا بينما أنت مرهق للغاية. فقط انتظر، سيخبرك عندما ننتهي.”

على الرغم من نيته الرفض، لم يترك جوشوا حقًا لرولاند أي خيار. بينما ودعه لينغ ويينغ وداعًا نادمًا إلى حد ما، لم يكن بإمكان الفارس المقدس إلا أن يحدق بصراحة بينما صعد جوشوا ورئيس الأساقفة بسرعة إلى الطابق العلوي، وبدت نظرته المتعبة باهتة إلى حد ما.

“لا أستطيع حتى الرد… أنا حقًا بحاجة إلى الراحة قليلاً.”

العثور على حالته كان في الواقع دون المستوى، هز رولاند رأسه ومشى نحو غرفته الخاصة.

وعلى طول الطريق، لا يسعه إلا أن يتذكر محادثته مع القديس إيغور – قداسة البابا نفسه.

لم يستريح الفارس المقدس أبدًا منذ عودته من العالم الآخر قبل ثلاثة أيام؛ أول شيء فعله هو الصلاة بهدوء لإزالة نعمة الهي التي بقيت فيه من الطبيعة الأب.

نعم الاله، على الرغم من أنها مفيدة إلى حد كبير، إلا أنها لم تكن شيئًا جيدًا بالنسبة للفارس المقدس لامتلاكها لأنها كانت قوة من إله آخر. لقد استغرق الأمر نصف يوم لإزالة كل آثاره، على الرغم من أنه في تطور الأحداث، شعر الفارس المقدس بأن قدراته تنمو بعد التطهير – وتقترب من المستويات القصوى.

وبطبيعة الحال، أخذ ذلك كل شيء من رولاند، ولكن لم يكن الوقت المناسب للراحة. قاوم نعاسه، وأعد تقريراً عن رحلته إلى العالم الآخر، قبل أن يهرع إلى دائرة الاتصالات في الكاتدرائية، مستعداً لإخبار البابا بكل شيء.

ومع ذلك، فإن الأشخاص الذين كانوا على الطرف المتلقي كانوا حرس البابا. قال الفرسان المخلصون أن قداسته كان في أعماق المذبح الكبير في شركة مع الإلهة؛ كان عليه أن ينتظر بعض الوقت.

ومن الواضح أن رولاند لم يحتج. ولكن بدلاً من النوم أو التأمل بقي بجوار الدائرة منتظرًا – حتى يكون هناك لحظة عودة البابا.

كان هذا الانتظار يومًا طويلًا – أي قبل أقل من نصف يوم من الوقت الحاضر، أكمل البابا أخيرًا مناولته مع الإله وأجاب على دعوة رولاند.

كان البابا إيغور صبورًا للغاية تجاه ابنته الروحية، الأقوى بين جيل الشباب من الفرسان المقدسين في كنيسة السبعة الإلهة. لقد أخذ في كل عالم من وصف رولاند لمغامراته في العالم الآخر، ولم يظهر أبدًا أي شعور بعدم الثقة. وبدلا من ذلك، استفسر عن بعض التعقيدات، وكشف عن ثقته الكاملة.

“أرى… الطبيعة الأب، شر الكارثة، ميراث الحكيم وملك النفوس الحارقة.”

أومأ إسقاط قداسته الذي كان على بعد ملايين الأميال ببطء؛ وبدا أن الرجل العجوز الحكيم يأخذ كلمات رولاند على محمل الجد.

“هل تصدقني؟!”

هذه الحقيقة وحدها قد فاجأت رولاند؛ لم يعتقد أبدًا أن أي شخص سيقتنع بمثل هذه القصص الغريبة. لقد اعتقد أنه يؤدي واجبه من خلال إخبار كل شيء كما هو ولم يتوقع أبدًا أن يصدقه أحد أو يعتمد على البابا المسن في اعتبار لقاءاته على أنها الحقيقة.

“لا تستغربي يا طفلتي. لقد كان لدي هاجس حول هذا الأمر.” قال إيجور ببطء، وعيناه تومض بحكمة حكيمة. “إن زيادة القوة عندما تطلق الآلهة القديمة العنان لقوتها الكاملة يمكن أن تغطي المسافة بين العوالم. لقد اكتشفت ذلك في وقت مبكر، على الرغم من أنني لم أتوقع مشاركتك. “

توقف البابا للحظة، ببطء – وسأل باستغراب: “الآن بعد أن رأيت عن كثب جيوش فوضى الكبرى والشكل الحقيقي لشر الإله… ما رأيك يا رولاند؟”

ردًا على سؤال البابا، ظل رولاند صامتًا لفترة من الوقت كما لو كان يتذكر. ثم أجاب بثبات وحزن: “أيها الأب الأقدس، إنها المرة الأولى التي أرى فيها هذا الحشد من الجنود الفوضويين، وأول مرة أقاتلهم دون رفاق أو معرفة أي شيء”.

“لا أعرف أي نوع من العالم كان، أو كيف نشأت حضارة الجان، أو إلى أي مدى تطورت حضارات ذلك العالم، ولم أكن مطلعًا على سبب سبات الطبيعة الأب هناك. الشيء الوحيد الذي فهمته هو أنهم رفاقنا ضد الفوضى”.

وعلى الرغم من ضعف الإيمان، إلا أنه كان ثابتًا ويمكن فهمه بدون كلمات.

أظهر وجه رولاند الشاحب الخالي من الراحة لعدة أيام العزم. “إنه كما قلت. لقد أخبرني يشوع بالتأكيد ببعض الحقائق؛ قال إن الحرائق تحتاج إلى حطب – قد يكون العالم من النظام ولكنه مبني أيضًا من فراغ فوضى … إذا كانت شعلة عالمنا تحتضر فسوف تحتاج إلى استهلاك قوة الفوضى التي لا نهاية لها، تمامًا مثل عائلته والآخرين فعل بيت الأوصياء.

“أرى أنك قد فهمت هذا.”

وبدا سعيدا، أومأ البابا برأسه. “بما أنك تعلم هذا، ليس لدي أي سبب لإخفاء هذا عنك… نعم، لقد كادت الحرب في العصر الأخير أن تطفئ جمر عالمنا ذاته. إذا أردنا أن نحافظ على استمرار الشعلة، فسنحتاج إلى حطب جديد من الفوضى، ونتوجه نحو المجال الذي أغلقه شر الالهة، المصدر الأكثر ثباتًا للقوة الفوضوية.

“وهذا يعني أن تضحياتهم ذات معنى، أليس كذلك.”

بصمت، عيون رولاند بريق بطريقة مضطربة. تنهد بعمق، وسأل بصوت منخفض: “لا بد من تضحيات حتى يستمر عالمنا… موتهم ليس بلا قيمة، أليس كذلك؟”

“بالطبع يا طفلتي.”

أومأ الرجل الموقر ذو الشعر الأبيض، بابا كنيسة السبعة، برأسه قبل أن يجيب بحزن واحترام. “سواء كان رفاقك الذين سقطوا أو الفرسان الذين فقدوا أرواحهم منذ فترة طويلة، فهم أبطال الإنسانية”.

في الطابق الأول.

أغمض جوشوا عينيه ليتذكر الماضي بعد أن أخبر رئيس الأساقفة بكل شيء، بينما أمسك أرتانيس بمقبض كرسيه بإحكام، ووجهه حزين.

ساد الهدوء لبعض الوقت، ثم قال جوشوا بصوت هادر: “سأطلب من 03 أن يراقبوا صحة المواطنين عن كثب؛ يجب على الكنيسة أن ترسل الكهنة والفرسان لتفتيش المدن والقرى بحثًا عن علامات الوباء.

“بالنسبة لي، سأتوجه إلى المدينة الإمبراطورية وأقدم للإمبراطور تقريري حول هذا الأمر. يجب أن تتعلم العوالم والمجالات الثلاثة الأخرى هذا الأمر في وقت واحد أيضًا. “

“هذا أمر مؤكد.”

أومأ الكاهن العجوز برأسه وتولى المسؤولية بشكل عفوي، لكنه ما زال يبدو متشككا.

“كيف ستعمل على حل هذه المشكلة؟ على عكس العدو ذو الشكل، هذا طاعون لا شكل له – لا يمكن تدميره بالقبضات أو الأسلحة.

“لدي أساليبي.”

ابتسم المحارب ونظر إلى الجنوب، كما لو أنه يستطيع بنظرته رؤية الأرض التي اندلع فيها الطاعون لأول مرة.

المكان الذي تجول فيه التنانين الهائج، ساحة المعركة التي قاتل فيها ذات مرة.

الآن كانت عيناه غير مبالية. لم يكن هناك سوى شرارة صغيرة مخبأة بعمق فيه. “لا أحد يعرف ذلك أفضل مني.”

هؤلاء الطائفيون الذين كانوا ينشرون الطاعون بقصد حصد أرواح لا تعد ولا تحصى لم يتمكنوا حتى من أن يحلموا بأن هذا العالم له وجود مثله.

لقد فهم المحارب الطاعون أكثر بكثير، وستكون النتيجة بالتأكيد مختلفة عن الماضي غير القابل للتغيير.