الفصل 319: الطاعون الأسود

كان هناك زنزانة شديدة الحراسة أسفل كاتدرائية سانت لوران.

لقد كان “سرًا” معروفًا في قارة مايكروفت أن الكنائس بها زنزانات. وبفضل جميع أنواع روايات الفرسان والوثائق التاريخية، عرف حتى الفلاحون أن الظلام موجود تحت تلك الأراضي المقدسة. في مواجهة العنصر الإجرامي والطائفي، حتى الكهنة الذين قدموا الطعام للفقراء لم يظهروا أي تلميح للشفقة.

وذلك لأنهم خانوا هويتهم كبشر، وتخلوا عن الأخلاق الإنسانية وتركوا المجتمع. لقد كانوا بلا شك حثالة بشرية. ولم يكن من الضروري التوبة عن أي تصرفات ارتكبوها؛ حتى الأساليب الأكثر قسوة سوف تُغفر ضد هذه الكائنات التي تستحق الكراهية.

لم يكن أحد يشكك في هذه الفكرة. وقد أوضحت حكايات الطائفة التي انتشرت بين الناس أن هذا هو العدل المطلق.

بعد تجاوز ممر مظلم، متجهين إلى أسفل درج من الجرانيت وخلف بابين فولاذيين ضخمين، قبل عبور ممر ضيق مليء بالفخاخ المسلحة بالتعاويذ المقدسة، وصل جوشوا وفرقته إلى الزنزانة على عمق خمسين مترًا تحت الأرض.

تم بناء سجن سانت لوران تحت الأرض من الجرانيت الصلب الذي يزيد سمكه عن المتر، كما كان أساسه بطبقة من المعدن السائل، ولم يكن زنزانة بقدر ما كان مرجلًا ضخمًا مدفونًا في أعماق الأرض. لقد كان خاليًا من العيوب ومحكم الإغلاق، حيث تم تنقية جوه بالتعاويذ المقدسة لضمان الانفصال التام عن العالم الخارجي. تم استخدام العديد من التعويذات الأخرى لإخفاء مظهره ومنع جميع الاتصالات.

بمعنى آخر، كان وجودي هنا معزولًا عن كل شيء آخر.

والآن، تم حبس كل طائفي في مولدافيا هنا وهم ينتظرون وفاتهم؛ سيتم إعدامهم خلال موسم حصاد الخريف السنوي. في ذلك اليوم، سيتم وضع جميع أنواع معدات الإعدام في ساحة المدينة.

وستكون الصلبان والمقصلة والمحارق وما شابه مسلحة وجاهزة حيث يُحكم على كل طائفي بالإعدام وفقًا لرغبة الشعب؛ ينص العدد السابع والثلاثون من مخطوطة الإمبراطورية على أن شكل العقوبة ونوع الإعدام سيقررهما الشعب.

كانت أضواء البيروكسين الخافتة معلقة على جانبي الزنزانة، وتمايلت ومضات اللون الرمادي الفضي، لتضيء الغبار المحمول في الهواء. تحت قيادة أرتانيس، مر الثلاثي عبر الزنازين الخارجية التي كانت مغبرة وفارغة وبدت غير مأهولة لفترة طويلة.

وأوضح الكاهن العجوز، بعد أن لاحظ التحديق الفضولي للمحارب، أن “العوالم الشمالية لم تشهد وجود الطائفة لفترة طويلة”.

حتى صوت أرتانيس أصبح غليظًا وخطيرًا في هذا المكان؛ وكانت هناك ومضات من القسوة والمرارة في نظر رئيس الأساقفة اللطيف. “بخلاف الحالات القليلة من طقوس القرابين عندما كنت طفلاً، لم يكن هناك أي طائفة تطأ قدمها في مولدافيا منذ ستين إلى سبعين عامًا على الأقل.”

– واختفت أختي حينها؛ لم تكن هناك كلمة منها بعد سنوات عديدة.

لم يقل ذلك بصوت عالٍ ولكنه استمر بصوته الهادئ، “يمكن اعتبار هذه المجموعة من الطائفة الدفعة الأولى في فترة ولايتي. لقد وضعتهم في أعمق الخلايا.

لاحظ جوشوا أن الكاهن العجوز كان يشير إلى الطائفة على أنها حيوانات في لغة مايكروفت الشائعة بدلاً من إخوانهم من البشر.

لكن هل هذا مهم؟ هز المحارب كتفيه بلا مبالاة. لم يكن المثقفون بشرًا. لقد كانوا وحوشًا ولدوا بعد أن أكل الفوضى قلوبهم.

“صاحب السعادة!”

وقد خرج العديد من الفرسان الذين يراقبون بيقظة بعد سماع خطاهم. عندما لاحظوا أن أرتانيس كان معهم، خفضوا رؤوسهم بوقار وسمحوا لهم بالمرور.

“شكرًا لك على خدمتك. كونتنا هنا اليوم لإلقاء نظرة على الطائفيين، يرجى حراسة الأبواب جيدًا. ” أومأ الكاهن العجوز برأسه قليلاً للفرسان، وتوقف للحظة وأمر بجدية، “في وقت لاحق، لا تقترب من كل ما تسمعه”.

“نعم يا صاحب السعادة!” أجاب الفارس معا. لم يشكوا أبدًا في أن أي شيء كان في غير محله؛ كان من الطبيعي تمامًا أن يقوم سيد الأرض باستجواب الطوائف.

ولا يهم كيف تم التعامل مع الطائفيين، أو كيف صرخوا وعويلوا؛ لن يدخر أي قديس ذرة من التعاطف تجاه هؤلاء الأوغاد إذا رأوا مذابح القرابين التي صنعها الطائفيون.

وكان أيضًا بفضل الفرسان الذين خفضوا أبصارهم أنهم لم يلمحوا وجه يشوع. لم يردعوا حتى عندما رفعوا أعينهم ورأوا جانبه الجانبي أو مؤخرة رأسه. أقصى ما حصلوا عليه هو جس خفيف، وتنهدات من شجاعة الكونت الهائلة وقوته الكبيرة؛ وإلا سيكون هناك ذعر وارتباك.

كانت أعماق الزنزانة مظلمة تماما؛ بدلاً من أضواء البيروكسين، توجد أداة سحرية غريبة معلقة فوقها؛ بلورة أرجوانية على شكل ماسة تنبعث منها إشعاع سحري ضبابي. مدّ جوشوا أصابعه ليشعر بتقلباتها السحرية. “مجال مضاد للسحر؟”

“وحاجز مضاد للإخفاء. سواء بالسحر أو الهالة، فلا يمكن الانزلاق.

توقف أرتانيس عن المشي بعد أن أجاب المحارب. صمت للحظة ثم قال: لقد وصلنا.

ثم صفق بيديه، وارتفع الضوء المقدس، كما لو كان بعض التكوين السحري قد تم تنشيطه. انطلق إشعاع إيجابي رائع أفقيًا من السقف، وأضاء الزنزانة المظلمة بالكامل.

“أطفئه، أطفئه!!!!”

“WWWAAARRRRGGHHHHHHH!!!!”

صرخات لا تعد ولا تحصى رن على الفور عبر المكان المقفر؛ حدق جوشوا بعينيه، وهو يتجول ببصره تحت السطوع.

كانوا يقفون داخل قاعة بيضاوية محاطة بثلاثين زنزانة مدمجة، مسيجة بقضبان فولاذية مزدوجة مطلية بخطوط مرئية من الضوء المقدس، مما يمنحها مظهرًا قويًا للغاية. وكانت الزنزانات صغيرة للغاية بحيث لم يكن بمقدور نزلائها الوقوف أو الجلوس بل الجلوس القرفصاء فقط، رغم أن أكثر من نصفها كانت فارغة.

كانت أرضية السياج ملطخة باللون الأسود والأحمر، وكانت الجدران الأربعة مغطاة بعلامات قرمزية غامقة. وكان هناك أيضًا زيت أصفر مشبوه يتسرب إلى شقوق الجدار.

في الزنازين المحتلة كانت هناك صور ظلية بشرية تصرخ وتتلوى بجنون؛ كانت أشعة الطاقة الإيجابية تضيءهم، وكان الدخان الأسود يتدفق من أجسادهم. ونظرًا للمساحة الضيقة، لم يتمكنوا من الوقوف أو الاستلقاء، وبعد فترات طويلة من جلوس القرفصاء، أصبحت ركبهم غير متحركة، كما لو كانت قد تحولت إلى الفولاذ.

“إنهم هؤلاء الرجال. لا تنظر إلى مدى إرهاقهم، فأفواههم مغلقة تمامًا – لقد استجوبناهم لفترة طويلة وشاقة ولكننا لم نتمكن حتى من الحصول على نصف كلمة منهم.

كان تعبير أرتانيس رائعًا كالفولاذ لكنه تحدث بنبرة محايدة تمامًا لم يسمعه جوشوا يستخدمها أبدًا. “لقد مات ثمانية أثناء الاستجواب والآن بقي منهم تسعة عشر. يا طفلتي، يمكنك أن تفعلي ما يحلو لك بهذه الأشياء، فلا يهم إذا مات كل واحد منها.”

طالما أنك تجعلهم يتحدثون.

“أيها الأتباع الملعونون للآلهة المزيفة -“

عند سماع تلك الكلمات، رفع السجين الصراخ رأسه فجأة. بصوت غير واضح، ضحك بجنون. “أنتم أيها الناس لن تعرفوا أبدًا ما الذي تواجهونه. إنجيل سيدي عليك، وسيكون كل ما هو اليأس، هههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههه !!!

وسرعان ما تم تحفيز الآخرين الذين كانوا في الزنزانة المجاورة لها، واختفت صرخاتهم على الفور مع ارتفاع

كل أنواع الهتافات الفاحشة والصلوات البغيضة في آن واحد. وكان أحد الأصوات أعلى من الآخرين. “يا رفاق لا تعرفون شيئًا!”

لا شك أن هؤلاء المدانين كان لهم مظهر بشري، بعيون وأنف وأذنين وفم. ومع ذلك، فقد ترك الجوع والتعب أجسادهم خالية من اللحم، وكانت أعينهم مسكونة ومحفرة في أعماق مآخذهم – وكانت نظرة واحدة كافية لتخبرنا أن هذا غير ممكن إنسانيًا.

كان لحمهم ودمائهم يشبهون طبقة من الطين على العظام التي لم تتوقف أبدًا عن التشنج، وشكلت وجوههم تعبيرات ملتوية بدت وكأنها ابتسامة وأنين مؤلم في نفس الوقت. ظهرت الأوعية الدموية والأوردة على جلدهم وكانت تنبض بسائل أرجواني غامق. كان أتباع الطائفة يغلقون أعينهم بشدة تحت إضاءة الطاقة الإيجابية، ولكن يمكن رؤية مقل أعينهم وهي تدور بشكل غير طبيعي تحت جفونهم الرقيقة.

عندما اعتادوا ببطء على التوهج، فتح الطائفيون أعينهم على نطاق واسع ونظروا نحو وسط القاعة.

كل زوج من العيون كان يتلألأ باللون الأخضر الداكن الفاسد والمثير للاشمئزاز. كأنهم دوامة سحيقة تلووا، مستحضرين صورًا لمستنقع السلايم الذي لا قاع له.

“لا تتحدث؟ هذا ليس متروك لك.” متجاهلاً أتباع الطائفة المجانين تمامًا، ابتسم الكاهن العجوز ببرود. فالتفت وربت على كتف يشوع قائلاً بصوت منخفض: “الأمر متروك لك”.

لا تتراجع ضد هذه الوحوش.

وسرعان ما أفسح أرتانيس الطريق للصورة الظلية وغادر قاعة السجن.

“لا مشكلة،” أجاب جوشوا بهدوء بينما كان رجال الدين يمرون بجانبهم. “أنا لا أرحم العدو أبدًا.”

أشار المحارب إلى لينغ ويينغ وأرتانيس بالمغادرة. وعلى الرغم من تردد الأشقاء، إلا أنهم أطاعوا السيد وأخلوا قاعة السجن مع رئيس الأساقفة.

وبينما كان صوت خطاهم يبتعد، دخل المحارب إلى منتصف قاعة السجن. ضحك، نظر حول الزنزانة بأكملها وقال بصوت بارد كالثلج، “لقد انتهى وقت الاستراحة. الآن، انظر إليّ!

لقد كان الطائفيون مرتبكين بعض الشيء بسبب رحيل الكاهن القديم الفوري. لم يكونوا متأكدين تمامًا من سبب قيام رجل الدين أرتانيس بتسليم تحقيقه عن طيب خاطر إلى شخص غريب – لكن هذا لم يكن مهمًا في الوقت الحالي.

وبينما كانوا يستعدون للضحك والسخرية من الرجل الذي وقف أمامهم، تجمد الهواء.

ورأوا وجه يشوع.

ماذا كان الشعور؟ كان الأمر لا يوصف — كما لو أن الهواء الموجود في رئتيهم قد تم امتصاصه بالكامل في لحظة، بينما لم يكن من الممكن أن تصدر حناجرهم سوى أصوات تشنج. سرعان ما أغلق كل أتباع الشر أفواههم بينما اصطدمت أسنانهم.

كان الأمر كما لو أن ضوء الطاقة الإيجابية الحارق الذي كان أكثر إشراقًا من الشمس أظلم في لحظات. انبعث ضباب لا نهاية له أسود مثل الحبر من الرجل. على الرغم من أنه بدا مجرد كفن، إلا أن وجوه آلاف الوحوش المتوحشة ظهرت على السطح، وتجسدت وضغطت للأسفل مع الضغط الساحق للمحيط على أجسادهم. كانوا يلهثون من أجل التنفس، وقد أصيبوا باليأس عندما اكتشفوا أن رئتيهم توقفت عن العمل من الخوف، وأنهم يختنقون شيئًا فشيئًا.

ولم يتمكنوا من السقوط أو الركوع، وكانت أنوفهم مليئة برائحة الحديد الصدأ الكثيفة. كانت الخلايا المدمجة تمنعهم من تحريك فروة رأسهم، بينما رفضت أعناقهم ومقل أعينهم التعاون ولا يمكن إنزالها أو إغلاقها. كل ما يمكنهم فعله هو الانتظار حتى تصبح إرادتهم غامضة.

تصرفت الطائفة الأقرب إلى يشوع كما لو أنها رأت رئيس شيطان صعد من الجحيم. كان يقترب مع كل خطوة ويرفع يده – المصنوعة من الفولاذ الأسود والشفرات – عاليًا، ليشير إلى نفسه.

قبل أن يفقد الوعي تمامًا، شعر الطائفي بيد تمسك بشعره وتهز رأسه للأعلى. كان هناك زوج من العيون الحمراء المحترقة تحدق في نفسه، وتدفقت قشعريرة حادة عبر نخاعه ومجرى الدم، مما دفعه إلى الاستيقاظ بسرعة.

“أخبرني بكل ما تعرفه!”

عند سماع الصوت الذي يذكرنا بقعقعة المعادن، شعر وعي الطائفة الذي أفسده فوضى كما لو أنه ضرب بمطرقة عملاقة. يمكن أن يشعر بتردد صدى روحه بعنف، وقد أصيب قلبه باليأس الهائل من الوقوع في حرب الحرب. أصبحت رؤيتها غامضة وارتعشت شفتيها وافترقتا ببطء. لقد تم إلغاء إرادتها، التي لم تتأثر بالضرب المبرح والتعذيب الذي تعرض له الفرسان لمدة نصف شهر تقريبًا.

ومع ذلك، تمامًا كما كان مستعدًا لإفشاء أسراره، انتفخت عيون الطائفة فجأة – وأطلق العنان لعويل عنيف.

كان الصوت حزينًا وفظيعًا للغاية، وأكثر إيلامًا بكثير من الحروق الناجمة عن توهج الطاقة الإيجابية الحارقة، حتى أن جوشوا شعر بالمعاناة في أعماق روحه.

كان يراقبها وقد انتفخت عيناه، كما لو كان مستعدًا للخروج من محجريه. تمدد لحمه الرقيق الذابل بقوة، بينما تحول وجهه مغطى بالعروق الخضراء والأوعية الدموية إلى اللون الأخضر المزرق، وتدفقت سوائله الداخلية بشكل لزج ومسموع.

“لا! يا سيدي، لا! لم أتحدث، لم أتحدث WWWAAARRRRRGGGGHHHHHHHHH!!!!!”

انطلق الرثاء الشديد من الطائفيين في الملعب غير الإنساني. أرخى يشوع قبضته وترك شعره. عبوس عند رؤيته، نظرته كريمة تمامًا.

لقد كان عضو الطائفة رجلاً، وكان هذا واضحًا من خلال ملفه الشخصي الجميل إلى حدٍ ما. ولكن الآن لم يبق شيء من وجهه؛ كل ما تبقى من الجسد تحول إلى اللون الأخضر والأسود كما لو أن شيئًا ما قد ذاب تمامًا تحت الجلد. بدت جمجمته مستعدة للسقوط في أي لحظة.

خرج تيار من الدم من أذنيه بشكل مضطرب حيث اجتاحت الرائحة الكريهة القاعة بأكملها في غضون ثوان. وظلت أضواء الطاقة الإيجابية تسطع وتطهر رائحة الفوضى المقززة. أما عضو الطائفة فلم يعد يكافح ولا يصرخ بعد الآن. مثل الزومبي، وقف على الأرض، وعيناه تنزفان تمامًا كما انتفخ جسده بشكل غريب في كل مكان.

“غير متوقع… واعتقدت أنه سيكون مجرد كمين طائفي عادي؛ هذا لم يخطر ببالي أبدًا.”

شدّ حاجباه ورفعهما، بدا جوشوا جادًا تمامًا. وبدون إلقاء نظرة خاطفة على المدانين الآخرين الذين أغمي عليهم بالفعل، نظر بشدة إلى الطائفة التي بدت وكأنها ميتة.

“تم تقديمه؟” تمتم لنفسه. “لا، كان يجب أن يحدث ذلك في أقصى الجنوب. لم أهتم كثيرًا بالأراضي الشمالية في حياتي الماضية، لذلك ربما حدث نفس الشيء هناك حينها…”

في كلماته، كانت جميع أنواع التحولات الغريبة تحدث على جسد عضو الطائفة. أولاً، ينفجر جسمه المنتفخ، وتتناثر كميات هائلة من السائل الموحل الأسود من الفتحة الموجودة أسفل الجلد المفرقعة. بعد ذلك، تسربت مجموعة من الأحشاء نصف الذائبة، وأخيرا، كما لو كانت متآكلة، ذاب كل شيء داخل السائل الأسود الغامض.

وبما أن كل دمه وأعضائه قد تدفقت وذابت بالسائل الأسود، فإن كل ما تبقى من الطائفة كان جلدًا مثبتًا بعظامه. ومن الواضح أن الموت لم يذهب أكثر من ذلك بكثير.

“الطاعون الأسود.”

“خطوة كبيرة من شر إله الوباء.”

“طاعون هائل قتل ستين بالمائة من سكان المناطق الساحلية في أقصى الجنوب.”

ابتعد جوشوا بشكل غير عاطفي، وأصبح تعبير جوشوا باردًا حقًا.

“لا يمكن للعوالم الشمالية التعامل مع هذا وحده. ضد الطاعون، يجب على الأمة أن تتحرك بكامل قوتها. ويجب تقديم تقرير إلى المدينة الإمبراطورية، ويجب إخطار جلالة الإمبراطور.