الفصل 135: العالم أدناه

يتوق الناس إلى الدفء، وشهوة الشعلة.

وكانت الجبال الممتدة على طول المنطقة الجنوبية من الأراضي الشمالية مغطاة بالثلوج على مدار السنة، تمامًا كما كانت في ذلك اليوم.

وسط الرياح الباردة والهمسة، هبت موجة باردة من المحيطات الشاسعة والبعيدة مما أدى إلى حبس الأرض في الجليد. كانت الثلوج البيضاء والسحب الرمادية والغابات السوداء هي الألوان الوحيدة التي يمكن رؤيتها هنا. كان كآبة ورتابة هذا المشهد يثقل كاهل المرء معنوياته، بينما كان الطقس البارد القاسي يدمر الجسد.

بالنسبة للإنسان، كانت هذه الأرض القاحلة الشاسعة والجرداء من الجليد في الأساس أرضًا محرمة. إن العبور من هنا دون القيام باستعدادات مكثفة مسبقًا، دون أدنى شك، لن يؤدي إلا إلى كومة من العظام مدفونة تحت عاصفة ثلجية. وحتى لو أصبح المناخ أكثر دفئًا في الآونة الأخيرة، فقد ظل هذا هو واقع هذه الأرض.

وبطبيعة الحال، لم يكن الجميع يشاركون نفس الخوف من هذا الطقس.

سنة السقوط النجمي 832، اليوم السادس والعشرون من الشهر الثاني، ظهرًا.

في الروافد الجنوبية لجبال أياكس الكبرى – تلك القمم الثلجية التي تتعرج لمئات الأميال – كانت مجموعة صغيرة من الفرسان يحملون رايات ترفرف وهم يعدون عبر الثلوج المتصاعدة.

وكانت الجبال المغطاة بالجليد في الأراضي الشمالية هي مصدر جميع الأنهار في المنطقة المحيطة. تدحرجت الأنهار الجليدية المتعرجة من القمم الشاهقة، وتدحرجت إلى أسفل المنحدرات وفوق الصخور، عبر الغابات المظلمة والكثيفة، وعلى طول الوديان في طريقها إلى أماكن بعيدة. والآن، كانت فرقة الفرسان تتبع المسار الأكثر استواءً إلى حد ما على طول ضفة النهر نحو وجهتهم – عمود كثيف من الدخان الأسود، يقف بشكل صارخ في مواجهة العالم الأبيض الثلجي، الذي تسابقوا نحوه بكل سرعتهم.

مرت الحوافر مسرعة، مما أدى إلى تساقط الثلوج، التي ظلت ساكنة لفترة طويلة. كانت الخيول الحربية، التي تسري في عروقها دماء التنين، تمتلك قدرة تحمل مخيفة مما منحها قوة هائلة وقدرة على التحمل، بحيث لم يعيقها الصقيع. لم يمض وقت طويل حتى وصل الفرسان خلف قائدهم على حصان الحرب الأسود، إلى قمة تل طويل.

الآن يمكنهم رؤية مصدر الدخان.

“يا له من مشهد …”

وبينما كانوا ينظرون من موقعهم المرتفع، كانت هناك صرخة إعجاب من أحد الفرسان، والتي تردد صداها في قلوب جميع الحاضرين.

أمام أعينهم مباشرة، في هذا الحوض المخفي وسط الجبال، أفسحت المساحة الشاسعة من الثلوج المتلألئة المجال فجأة للسخام الأسود الفحمي، والحرارة تتلألأ في الهواء، بينما ارتفعت أعمدة من الدخان الأسود نحو السماء. في وسط الأرض السوداء، كانت هناك بحيرة من اللون الأحمر والذهبي – مجموعة هائلة من الحمم البركانية، تغلي وتغلي، وتطلق حرارة لا حدود لها تقريبًا.

كان بإمكانهم بالفعل شم رائحة الكبريت النفاذة الكثيفة في الهواء، في حين أن أولئك الذين يتمتعون بحواس أكثر وضوحًا يمكنهم أيضًا اكتشاف كيف، مع مثل هذه الكتلة الكبيرة من النار العنصرية المتجمعة في هذه الأرض المتجمدة، كيف أن حرارة الحمم البركانية الشديدة حولت الثلج إلى تحول الهواء إلى بخار ساخن، ارتفع مع التيارات الحرارية حتى أحدث فجوة كبيرة في السحب الرمادية الثقيلة التي غطت السماء.

المعلم الأكثر شهرة على الوجه الجنوبي لجبل أياكس العظيم هو البحيرة البركانية في الهواء الطلق.

كان هذا منزل رون الأقزام في الشمال. وتناثرت عبر الأرض المحترقة والمسودة حول البحيرة مجموعة متنوعة من المباني الحجرية الرمادية، بما في ذلك المنازل والمتاجر، وحتى الطريق المرصوف بالحصى مع مصابيح الشوارع. في لمحة، بدت وكأنها مدينة صغيرة في حد ذاتها.

ولم تكن الأقزام مجرد عرق خيالي في الحكايات والأساطير. هؤلاء الأشخاص قصار القامة ولكن أقوياء، ذوي لحى طويلة وإرادات حديدية، عاشوا جنبًا إلى جنب مع البشر كجزء نموذجي من مجتمعهم. في الإمبراطورية، كان الأقزام يتمتع بنفس الحقوق التي يتمتع بها البشر، وكانوا مواطنين حقيقيين بكل معنى الكلمة. من الناحية الفنية، أقسم الأقزام أيضًا على الولاء لبارون أرضهم، واستسلم لحكمه – بالطبع، لم يكن كسب تعاونهم الصادق حقًا أمرًا بسيطًا.

“تلك المدينة التي أمامنا هي المكان الذي سنذهب إليه.” كان جوشوا يقود بلاك في خبب سهل، وحذر الفرسان خلفه بصوت منخفض، “كن حذرًا. في منطقة حرارية أرضية مثل هذه، سيكون هناك أحيانًا ينابيع من البخار الساخن تنفجر من الشقوق الموجودة في الأرض. لا تدع خيولك الحربية تتأذى أو تخاف.”

“نعم يا سيدي!” مع الرد بصوت عال، انطلقت المجموعة مرة أخرى.

شقوا طريقهم بعناية، وتمكنوا من تجنب بعض ثوران البخار، ووصلوا بعد فترة إلى منطقة الأقزام السكنية على السطح.

لم تكن المباني التي تصطف على جانبي الطريق طويلة بشكل خاص. ولم يكن هذا مفاجئا، فلماذا يهدف الأقزام إلى المشهد عند بناء منازلهم؟ على أية حال، فإن رون الأقزام في الشمال لم يصنع اسمه من خلال الهندسة المعمارية الكبرى؛ وكان جبل الأقزام غرباً معروفاً بخبرته في بناء المدن والحصون؛ حتى الأرض الأقزام، الماهرة في إعادة تشكيل الأرض ذاتها، كانت أكثر شهرة في مثل هذه الأمور من رون الأقزام.

في الواقع، أفضل ما كان رون الأقزام يفعله هو تزوير الأسلحة وإنشاء عناصر سحرية مختلفة. في هذا القسم، لم تكن التماثيل ولا العفاريت مناسبة لهم.

“ألا يوجد أحد هنا؟” نظر لينغ حوله وهو يمتطي حصانًا رماديًا في حيرة. “على الرغم من أنني أعرف أن الأقزام يعيشون تحت الأرض… بما أنهم بنوا منازل هنا، فكيف لا توجد روح في الأفق؟”

“ليس الأمر تمامًا أنه لا يوجد أحد هنا.” كان جوشوا يسير أمامه، فهز رأسه وانحنى ليشرح الأمر. “قبل وصولنا، أرسلنا لهم رسالة سحرية. الآن، ينبغي عليهم جميعًا أن ينتظروا للترحيب بنا في ساحة البلدة، أمامنا.

وهذا ما كان عليه الأمر بالفعل.

وبعد قليل، عندما اتجهوا إلى شارع آخر، رأوا بضع عشرات من الأقزام متجمعين في الس

احة. عندما رأوا المجموعة التي كان يقودها المحارب، وأعلامهم ترفع أيديًا تحمل سيوفًا، لوحوا جميعًا بالتحية لإظهار الترحيب.

ويبدو أن أحد الأقزام هو المسؤول. برفقة العديد من الأقزام الآخرين الذين يرتدون الدروع أو الشعارات، تقدم مباشرة نحو مجموعة يشوع، الذين ترجلوا بالطبع لاستقباله.

“السيد جوشوا المحترم، مرحبًا بك في مدينة بلاك ستيل.”

بدأ هذا القزم بانحناءة احترام، وأخذ زمام المبادرة للتعبير عن الترحيب والتواضع. “اسمي آيرونبورن تانيا، سيدي. أرجو أن تسامحوني على حفل الترحيب المتواضع، لأن معظم أهلنا يقيمون في الأسفل”.

كان طوله حوالي 1.4 مترًا، وكان جلده القاسي أغمق قليلًا، وكانت له لحية طويلة صفراء داكنة، مزينة بأقراص من معادن مختلفة، كل واحدة منها منقوشة بشكل واضح بشخصية ما. وكانت هذه عادة الأقزام؛ بعد أن يبلغ القزم سن الرشد، في كل مرة ينجزون فيها إنجازًا رائعًا، يمكنهم ربط قرص آخر من هذا القبيل بلحيتهم، كرمز للفخر.

إذا أردت معرفة الفرق في المحطة بين اثنين من الأقزام لم تكن على دراية بهما، كان الأمر بسيطًا مثل حساب عدد الأقراص في لحاهما. كان القزم الواقف أمامهم يحمل ما لا يقل عن ثلاثة عشر قرصًا مرئية على لحيته، وهذا دون احتساب الأقراص التي قد تكون مخبأة بداخلها. وبالنظر إلى تجربة يشوع، كان هذا هنا شخصًا مهمًا حقًا.

“لا شئ. في الحقيقة، أنا مندهش بما يكفي لأن أتمكن من رؤية مثل هذه المجموعة الكبيرة من الأقزام على السطح.

بطبيعة الحال، لم يكن جوشوا يفكر في أي شيء تافه كهذا، ولم يكن أبدًا واحدًا من المشاهير – كان أكثر من كافٍ أن يكون لديه شخص ما ليرشده. ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر بالفضول عند سماع اسم القزم. قرر أن يسأل مباشرة. “السيد تانيا – إذا جاز لي أن أخاطبك على هذا النحو – لقبك … إنه يذكرني بالسيد موريلا.”

“هذا صحيح.” ضغطت تانيا بيدها على صدره، واستدارت وانحنت قليلاً، وكأنها تظهر الاحترام لشخص غير حاضر. “إيرونبورن موريلا هو والدي. سيدي البارون، إذا كنت لا تمانع، يمكنك أن تترك دوابلك في رعاية خدمي، بينما أنزلك إلى الأسفل حيث ينتظرك والدي، بجوار الحداد.»

مرر المحارب زمام الأمور إلى الأقزام في الساحة، وواصل المحارب وفرسانه مسيرتهم مع تانيا.

وفي نهاية الساحة كان هناك ممر، ووراءه ممر يؤدي إلى تحت الأرض. لمواكبة جوشوا، تبعت المجموعة المجتمعة تانيا والعديد من الأقزام الأصغر سنًا. وبعد أن شقوا طريقهم عبر عدة ممرات مضاءة بالحجارة المتوهجة، ما رأوه أمامهم كان عالمًا كاملاً، تحت السطح.

انطلقت الممرات ذات الإضاءة الساطعة في كل الاتجاهات مثل خيوط في شبكة العنكبوت، وهو ارتباك منظم يربط جميع المناطق الرئيسية. في هذه الأثناء، كانت جدران النفق الذي كانوا يقفون فيه مكونة من بعض المواد الكيميائية التي صنعها القزام خصيصًا – في حياته السابقة، كان جوشوا واللاعبون الآخرون يشيرون إليه عادةً باسم “الطين القزم”، وقد فقد اسمه الأصلي بسبب ذلك. ذاكرة.

على جدران النفق كانت هناك في بعض الأحيان منحوتات معقدة وجداريات رائعة. حتى أن هناك بعض الأعمدة تقف في منتصف الممر، والتي يبدو أنها تم تشكيلها من خام المعدن الخام. كان هذا أحد تقاليد الأقزام؛ عند التنقيب في ممراتهم تحت الأرض، كان العثور على عرق من الخام علامة على حسن الحظ، ولذلك تم الحفاظ على الأعمدة الحجرية حيث تم العثور عليها.

كان يشوع رجلاً عالميًا ذا خبرة واسعة. في حياته الماضية، زار حصون الأقزام تحت الأرض مرات لا تحصى وكان على دراية عميقة بالأنماط والعادات المعمارية القزمة. ولا يمكن قول الشيء نفسه عن الفرسان الذين يتبعونهم.

ومروا عبر نفق آخر انفتح على كهف طبيعي ضخم. عبر السقف كانت هناك بلورات حمراء من النار العنصرية، تتلألأ بشكل مكثف، مثل عدد الأشجار في الغابة. كانت كلاير صامتة منذ البداية، بينما كان لينغ يتابع عن كثب جانب المحارب، ملتقطًا كل المشاهد بعيون واسعة وأنفاس لاهثة. لقد أبطأ الفرسان خطواتهم دون وعي، وضاعوا في عجائب هذا المجال تحت الأرض.

في المقدمة، لاحظت تانيا، بالطبع، رهبة وإعجاب ضيوفه، وفي نفس الوقت الذي شعر فيه بفخر هادئ يتضخم في قلبه، لم يستطع أيضًا إلا أن يتعجب من الهدوء الذي كان يسلك به جوشوا. نفسه بالمقارنة.

حقًا، يجب أن نفخر بأن نطلق عليه سيدنا البارون، فكر القزم في قلبه. هالة الطمأنينة هذه، تميزه عن الآخرين.

وهكذا مر الوقت بهذه الطريقة، محدقًا في مناظر العالم تحت السطح. في النهاية، اكتشف جوشوا ورفاقه أنهم سافروا إلى أعماق الأرض. تحت طبقات الجرانيت التي لا يسبر غورها، شعرت الأرض بأنها أكثر دفئا، وكان بإمكانهم حتى سماع حركة تيارات الحمم البركانية عبر الجدران. ومع ذلك، فمن الغريب أن الجو لم يكن حارًا بشكل خاص، حيث تم توجيه الحرارة بعيدًا عن طريق الطين القزم ذي اللون الرمادي الفاتح.

كان جوشوا يتتبع بهدوء الممرات والكهوف التي مروا بها. أغمض عينيه لإجراء تقدير، وأدرك أنهم قد مروا بالفعل عبر ثلاث طبقات على الأقل من الدفاعات تحت الأرض، واستداروا أربع مرات… والأكثر من ذلك، الطريقة التي بدت بها الأنفاق القزمة وكأنها تلتف في كل اتجاه في فوضى متشابكة، لتشكل فوضى متشابكة. المتاهة – أي غاز محتمل سيتم هزيمته بشكل أساسي دون أن يضطر الأقزام إلى رفع إصبعه، ومن المرجح أن يضيع بشكل ميؤوس منه ويموت في النهاية جوعًا في متاهة الأنفاق هذه.

إنهم لا يتركون أي شيء للصدفة. بصوت عالٍ، ينادونني بإحصاءهم، لكنهم في الحقيقة يحاولون إبقاء الطريق سراً عني. فكر المحارب في هذا الأمر بهدوء، لكنه لم يأخذ الأمر على محمل شخصي. كان مثل هذا السلوك شائعًا بما فيه الكفاية، وكان يستطيع أن يفهمه، ولم يفكر في أي شيء عنه.

بعد كل شيء، لقد ضاع خداعهم عليه.

وعلى الرغم من كل التقلبات والمنعطفات، فإنهم سيصلون قريبًا إلى هدفهم. وعندما قالت مرشدتهم تانيا: “نحن هنا”، توقف يشوع والآخرون.

أخيرًا، وصلوا إلى منزل رون الأقزام تحت الأرض.