الفصل 3218: ظلام فارغ

الفصل 3218: ظلام فارغ

كان العالم السفلي وظلامه الأبدي مرعبين… لكنهما لم يكونا مرعبين بقدر امتداد الضباب الأبيض الذي لا نهاية له فوق الجبال.

ومع ذلك، كان الظل يكره العالم السفلي أكثر بكثير.

سلب الضباب الأبيض حواسه وقوض بهدوء أسس وجوده. الظلام الحقيقي لم يسلبه سوى حواسه، لذا من المفترض أن يشعر الظل بتحسن بمجرد هروبه هو وسناغل من الضباب الأبيض وغوصهما في أعماق العالم السفلي. لكن في الواقع، كان الأمر عكس ذلك تمامًا.

شعر الظل بانزعاج شديد.

ربما كان ذلك لأن الضباب كان قوة طبيعية – تجسيدًا حرفيًا للعدم المطلق – بينما كان الظلام الحقيقي يبدو… حيًا. لم يكن يبدو ككائن حي فحسب، بل ككائن مفترس طبيعي للظلال.

شعر الظل وكأنه اقتحم بطن وحش جائع بإرادته.

"ما… ما… يحدث… في هذا المكان المخيف؟"

كسر صوت سناغل الصرير الصمت، وبعد لحظة، أضاء جسدها الصغير بإشعاع ساطع، طارداً الظلام.

حتى لو كان ضوءها يضيء منطقة صغيرة فقط – أصغر بكثير مما كان عليه في العادة – فقد شعرت الظل بتحسن طفيف على الفور.

توقف للحظة، ثم ألقى نظرة خاطفة على دمية متألقة كانت تقف على كتفه.

هذا هو العالم السفلي، حيث يسكن الظلام الحقيقي. لم يصادفه معظم الناس قط، لذا يخلطون بين الظلال، التي هي غياب النور، والظلام الحقيقي. لكن الظلام الحقيقي ليس غياباً، بل هو حضور. إنه عنصر معاكس للنور، وبالتالي عدو للظلال.

حكت سناغل رأسها.

"آه، أتذكر. لقد وُلد من دم كائن فراغ. لا عجب أنه مخيف للغاية."

ترددت للحظة قبل أن تسأل:

"إذن، ما نوع المخاطر التي يمكن أن نتوقع مواجهتها في العالم السفلي؟"

كان على الظل أن يفكر في رده لبعض الوقت.

في الواقع، ما نوع المخلوقات التي كانت تسكن العالم السفلي في هذا العصر؟

لم يظهر القديسو الحجريون إلا بعد قرون عديدة، لذا لم تكن هناك حضارة في العالم السفلي آنذاك. ربما يكون نيذر قد استكشف هذا العالم المظلم بالفعل، لكن هل ادّعى ملكيته له؟

لم يكن الظل متأكدًا. لم يستطع تذكر متى كان من المفترض أن يقع خلاف بين شيطان المصير وسامية العاصفة، وأن يخوض حربًا ضد عالمها، ثم ينسحب إلى العالم السفلي ليعيش في عزلة. حتى لو كان خلافهما قد وقع بالفعل، فإن العالم السفلي شاسع. على الأرجح، لن يواجهوا نيذر.

لم يتبق سوى السكان الأصليين لعالم الظلام.

تنهد.

"ربما تختبئ بعض مخلوقات الفساد في الظلام. وربما توجد هنا أيضاً مخلوقات الظلام. الأولى خطيرة للغاية، أما الثانية… فليست بالضرورة عدائية، لكنها ستحاول بلا شك قتلنا نحن الاثنين على وجه الخصوص."

التفتت إليه سناغل في حالة من الذهول.

"ماذا؟ لماذا نحن بالذات؟"

ألقى الظل عليها نظرة جانبية.

"أنتِ مصباح متحرك، وأنا ظل. هناك نوعان من الكائنات التي تهاجمها مخلوقات الظلام فور رؤيتها، ونحن كلاهما. هل تحتاجين حقًا إلى السؤال؟"

أمالت سناغل رأسها.

كانوا يقفون في كهف لا يختلف كثيرًا عن الكهف الذي سكنه الظل لسنوات لا تُحصى، باستثناء كونه غارقًا في ظلام دامس. وفي مكان أبعد، تضيق جدران الكهف لتشكل ممرًا طبيعيًا بالكاد يتسع لشخص واحد، ما لم يكن عريض الكتفين.

لم يكن الظل يرغب حقاً في المرور عبر ذلك الممر الضيق، لكن لم يكن لديه خيار آخر. تنهد، ثم تقدم إلى الأمام.

هذه المرة، دخل العالم السفلي من قاع وادٍ سحيق، على الأقل، بدلاً من قمة جبل أجوف. لذا، سيصلون مباشرةً إلى الطبقة الوسطى من العالم المظلم، وربما حتى إلى الطبقة السفلى، دون الحاجة إلى النزول من ارتفاعات شاهقة.

"لكن كيف سننجو من كل تلك المخلوقات الرهيبة؟"

لم تبد سناغل واثقاً جداً.

"أعني… لا تفهموني خطأً! حتى لو لم يكن نوكتيس هنا، ما زال بإمكاني صدّ الكثير من الوحوش! لكنني في النهاية مجرد متسامية. والأكثر من ذلك، أنني لم أكن متسامية إلا لبضع سنوات… لذا إذا هاجمنا شيء مرعب حقاً، فمن الأفضل أن نهرب!"

ابتسم الظل.

"لا تقلقي. أعرف هذا المكان كظهر يدي. حتى لو تم قمع قواي بواسطة الظلام الحقيقي، فسأظل قادراً على الركض."

لم يكن يكذب. كانت هناك طرق عديدة أمام الظل للتنقل في العالم السفلي – كان بإمكانه أن يتحول إلى مخلوق مليء بالنور، على سبيل المثال. ومع ذلك، كان يأمل ألا تكون هناك حاجة لذلك.

كان يعرف العالم السفلي جيداً، بما في ذلك كيفية الوصول إلى وجهتهم مع تجنب الأماكن الأكثر خطورة. ذلك لأنه من بين حيواته العديدة، كانت هناك حيوات قضاها في هذا الظلام المريب أيضاً.

في ذهن الظل، كانت هناك شظايا متناثرة من الذكريات التي تنتمي إلى أحد أبناء نيذر – أحد مخلوقاته المفضلة، والذي أصبح يُعرف في النهاية باسم أمير الظلام.

بصفته أحد أمراء العالم السفلي، كان أمير الظلام من الجيل الأول لشعبه – أولئك الذين صنعوا على يد شيطان المصير نفسه، وليسوا نتاجًا لاتحادات بين القديسين الحجريين. لذلك، فقد شهد العالم السفلي كما كان قبل ازدهار حضارتهم في أعماقه. حتى وإن لم يتذكر الظل الآن سوى شذرات من تلك الحياة، فقد كان ذلك كافيًا لرسم خريطة مفصلة للعالم السفلي في ذهنه.

كان يعرف جميع الدروب والأعماق الغادرة. كان يعرف أي أجزاء الأنهار العظيمة يمكن الإبحار فيها، وأيها لا يختلف عن حكم بالإعدام. كان يعرف أين تتدفق روافدها، وكيفية الوصول إليها.

والأهم من ذلك كله، أنه كان يعرف كيف يصل إلى الهاوية متجنباً مخلوقات الفساد المرعبة التي تسكن الظلام. وبحلول الوقت الذي انتشر فيه القديسون الحجريون في العالم السفلي، كانت معظم تلك المخلوقات البشعة قد زالت منذ زمن بعيد، بعد أن قتلها نيذر – لكن قصص معاركه التي لا تُحصى كانت بمثابة أساطير لأبنائه، وكانت ساحات المعارك تُعامل كمواقع مقدسة.

من خلال معرفة مكان تلك المواقع المقدسة في المستقبل، يستطيع الظل أن يستنتج أين تسكن مخلوقات الفساد القوية في الوقت الحالي.

وأياً كان ما لم يتذكره أو لم يعرفه قط، كان بإمكانه تعويضه بحدسه الصوفي.

وإلا…

حدق الظل في الظلام الدامس بتعبير هادئ.

إذا فشل في تجنب الخطر، فإنه سيدمر الخطر.

وماذا لو كان الظلام الحقيقي مفترسًا طبيعيًا للظلال؟ لم يكن عاجزًا في قبضتها أيضًا. فالظل الحقيقي لم يكن عاجزًا قط، لأنه بلا شكل. كائن بلا شكل يستطيع أن يتخذ أي شكل يحتاجه، ويقتل أي عدو يريده. المفترس والفريسة… كلاهما سواء أمام الموت.

كان الأمر ببساطة أن الظل قد وعد بعدم قتل أي شيء.

شعر بصدره وظهره يحتكان بجدران الممر الضيق، فتنهد.

أظن أنه بإمكاني ترك تلك الأشياء تهرب حية…

وسرعان ما اتسع الممر. وبعد ذلك بوقت قصير، دخلوا كهفاً شاسعاً لا يمكن سبر غوره.

لم يصل ضوء سناغل إلى مسافات بعيدة، وكانت حواس الظل مُكبّلة بظلام دامس. لذا، لم يستطع أي منهما تحديد مدى اتساع الكهف، إلا أنهما شعرا بأنه قادر على ابتلاع ممالك بأكملها، أو ربما حتى عوالم فانية.

فجأةً، بدت سناغل مترددة.

"مهلاً يا الظل… ما هو حجم العالم السفلي؟"

هز كتفيه. عندما تحرك كتفه، اضطرت الدمية الصغيرة إلى تدوير ذراعيها في الهواء للحفاظ على توازنها، ثم أمسكت بأذنه بسرعة للحصول على الدعم.

عبس الظل.

"إن العالم السفلي هائل حقًا. هناك سبب وراء إمكانية دخول الجبال الجوفاء من العديد من العوالم الفانية، فهي تمتد على نطاق واسع، وبالتالي، فإن العالم السفلي كذلك. بل قد يكون أكبر من بعض العوالم السامية."

سعل سناغل.

"وقواك مكبوتة هنا، أليس كذلك؟ إذن، ماذا… هل سنذهب سيراً على الأقدام إلى الهاوية؟ كم تبعد؟ وكم سيستغرقنا الوصول إليها سيراً على الأقدام… ألن تتساقط أقدامنا؟!"

ألقى الظل عليها نظرة ساخرة.

"أولاً وقبل كل شيء… أليس أنا الوحيد الذي يقوم بالمشي؟ بالنسبة لشخص يتكاسل على كتفي، لديكِ الكثير من الشكاوى."

واصل سيره للأمام وهو يهز رأسه.

"لا، لن نسير طوال الطريق إلى وجهتنا. هناك طريق أسرع بكثير. نأمل أن نتمكن من إنهاء هذه الرحلة في غضون أسابيع قليلة… شهر أو شهرين على الأكثر."

وما إن قال ذلك حتى وصلهم صوت بعيد – كان خرير الماء الجاري. وبعد ذلك بوقت قصير، وصلوا إلى ضفة نهر صغير.

في الإشعاع الخافت المنبعث من سناغل، رقصت انعكاسات فضية على سطحه. كان الماء بارداً وعميقاً، وأعماقه مظلمة كالعالم الذي يقع وراء دائرة الضوء الصغيرة.

بقي الظل ساكناً لبضع لحظات، ثم تنهد وأظهر الظلال القليلة التي يحميها الضوء على شكل جندول بسيط. صعد إليه، ووضع سناغل على المقعد الأمامي، ثم التقط المجداف.

ثم انحنى ودفع قاربهم المتواضع بعيدًا عن الشاطئ.

وبينما كان التيار البطيء يسحبه إلى الظلام، استقام الظل واستنشق بعمق.

كانت نهاية رحلتهم قريبة جداً.

الترجمة: كوكبة

——

اتوقع حان وقت تغيير المنظور أخيرا.