الفصل 3206: سوء الأحوال الجوية

الفصل 3206: سوء الأحوال الجوية

لطالما تخيل الناس الجحيم مكاناً مليئاً بالنار. ولكن، كما اتضح، كان الجحيم مليئاً بالريح والماء بدلاً من ذلك.

ابتلع إعصارٌ مدينة NQSC. غطت السماءَ سحابةٌ داكنةٌ مُنذرةٌ بالخطر، وعوت رياحُ الإعصار وهي تمزقُ بقاياَ أسوارِ المدينةِ المُنهارةِ والمبانيَ المُتهالكةِ في ضواحيها. هطلَ المطرُ كالجدار، مُتطايرًا جانبًا بفعلِ قوةِ العاصفةِ الهائلة. أحرقت ومضاتُ البرقِ الظلامَ، ودوتْ دقاتُ الرعدِ الصاخبةُ في الأعالي، كما لو كان هناك تنينٌ شريرٌ جائعٌ مُختبئٌ في العاصفة.

لقد تكررت العواصف من هذا النوع بشكل متزايد خلال السنوات الأربع الماضية، لتندمج في النهاية في سلسلة لا تنتهي من الكوارث.

بالطبع، على الرغم من كل الأضرار الناجمة عن الكوارث الطبيعية المتواصلة، إلا أنها كانت مجرد خلفية للكارثة الحقيقية.

كانت الكارثة الحقيقية هي بوابات الكابوس التي أحاطت بالمدينة الآن مثل أبراج الحصار، والأسراب التي لا تنتهي من المسوخ التي تهرب منها كل يوم.

كان العالم ينهار حقاً وبشكل كامل.

في الواقع، كان قد نفد نصفه بالفعل.

بدأ الأمر ببطء، ثم تسارع. ازداد عدد بوابات الكابوس، وكثرت المسوخ، وتزايدت الخسائر بين الجنود الذين دافعوا بشراسة عن الأرض من التمزق. ثم بدأت أجزاء من عالم اليقظة تندمج مع عالم الأحلام، مضيفةً ثقلها إلى سطحه المرقع.

بمجرد اندماج العالمين جزئيًا، لم تعد مخلوقات الكابوس بحاجة إلى بوابات للتنقل بينهما. هذا وحده زاد الضغط بشكل هائل على دفاعات البشرية المنهكة، لكن الضرر كان أكبر من ذلك. فالكوكب نظام مغلق ودقيق للغاية. وبمجرد أن بدأ عالم غامض معادٍ في التهام أجزاء منه، جن جنون الطبيعة نفسها، مما تسبب في تغيرات سريعة وغير متوقعة.

ومن هنا تأتي العواصف.

هنا في شمال المدينة، على الأقل، كانت العواصف هي السائدة. أما في أماكن أخرى، فكانت هناك ظواهر أخرى – ثورات بركانية، وزلازل، وأمواج تسونامي، وتغيرات حادة في درجات الحرارة…

لم يكن الأمر سيئًا تمامًا. صحيح أن تدفق الهواء الغريب تسبب في اضطراب سماء مركز المدينة، لكنه كان هواءً نقيًا. وحتى بعد اختراق أو انهيار حواجز تنقية الهواء، لم يتعرض الناس للتسمم في الشوارع، بل تمكنوا من التنفس بحرية دون أقنعة الوجه لأول مرة منذ مئات السنين.

حتى نهاية العالم كان لها مزاياها.

"ابتعدوا أيها الأوغاد! دعوهم يمرون! بمجرد أن تبتعد المركبة الخلفية، تقاربوا!"

"ماذا تفعل أيها الأحمق؟! هذا الرجل لا يزال على قيد الحياة! اسحبه للخلف وسلمه للمسعفين!"

"تقرير! أبراج المباني الشاهقة اليسرى، نفدت الذخيرة!"

سيدي! إنهم قادمون!

"آه، اللعنة على كل شيء! أي شخص لا يزال لديه أكثر من ثلاثين بالمائة من الشحنة المتبقية في درعه، فليتقدم إلى الصف الأمامي!"

"أفضل المقاعد في المكان! هيا بنا نستمتع بالعرض، أيها السادة!"

"أضيئوها!"

في شارعٍ بين برجين سكنيين مُتهالكين، أطلقت مفاصل بدلات الدروع الآلية صوت أزيزٍ حادٍّ بينما أطلق الجنود وابلًا من الرصاص والقذائف المتفجرة على جحافل مخلوقات الكابوس المتدفقة. وخلفهم، انطلقت مركبات عسكرية ضخمة مزودة بمدافعها الرشاشة، رافعةً مدافعها الوحشية لتُغرق تلك المخلوقات المرعبة بوابلٍ من الرصاص والتنغستن. دارت المدافع فوق ناطحات السحاب، مطلقةً سيولًا طويلة من الرصاص المتتبع.

غطى وابل لا يحصى من الطلقات على دوي الرعد الصاخب … لكنه فشل في إخماد صرخات مخلوقات الكابوس المرعبة المندفعة.

شحب وجه جنود خط الدفاع الأول، وهم يستعدون لنشر حرابهم.

"أنا… لا أعتقد أنني أحب هذا الوضع يا رفاق!"

"يا إلهي، حقاً؟! لا تقول ذلك!"

"لكنها على وشك الانتهاء! على الأقل بالنسبة لنا!"

"يا لها من فرصة سانحة!"

كان الجنود يقاتلون طوال اليوم، ويتراجعون ببطء شارعًا تلو الآخر بينما يتم إجلاء المدنيين من الحي المخترق إلى داخل المدينة. لكن الآن، يبدو أن هذه ستكون المعركة الأخيرة بالنسبة للكثيرين منهم.

قبل أن تجتاح موجة الوحوش الموقع الدفاعي المؤقت، انطلقت شخصية سريعة في الهواء وسقطت وسط كتلتهم.

"استعدوا للصدمة!"

سُمع دوي مكتوم.

في اللحظة التالية، تحوّل مركز حشد مخلوقات الكابوس بأكمله إلى رماد، فمات المئات منهم في لحظة. كان من الصعب الرؤية بسبب المطر الغزير والرياح العاتية، لكنّ عددًا لا يُحصى من الوحوش التي كانت قريبة من الشكل تحوّلت ببساطة إلى ضباب دموي، بينما تمزّقت تلك التي كانت أبعد إلى أشلاء صغيرة.

الجلد، والكيتين، واللحم، والعظم – كل شيء سُحق وطُحن إلى غبار في جزء من الثانية، كما لو أنه ضُرب بمطرقة سماوية، وقُذف للخارج بواسطة موجة صدمة قوية.

وبعد لحظة، أضاء البرق العالم، ورأى الجنود المذعورون وميضًا ضبابيًا يتحرك بسرعة مذهلة عبر سرب مخلوقات الكابوس. وأينما مرّ، تمزقت عشرات من هذه المسوخ، وقُطعت رؤوسها، وانشقت – كما لو أن القيود التي كانت تربط أجسادها ببعضها البعض قد انفكت.

تمكن أحد الجنود، الذي كانت حدة بصره أفضل من معظم الجنود، من رؤية لمحة خاطفة لسيف زويهاندر عظيم يلمع في قوس رائع.

"إنها… إنها سيدة الحزن!"

"ماذا؟! أليست قديسة؟!"

"منذ متى أصبحت السيدة الحزن عضوة في NQSC؟!"

"لقد نزل قديس من السماء… هذه هي النهاية!"

"كفّوا عن التحديق وانطلقوا للأمام أيها الحمقى! ادعموا السيدة وشعبها!"

"أنهت أبراج المدفعية العالية اليسرى عملية إعادة التلقيم!"

"لقد دخلت القافلة الأخيرة الحاجز يا سيدي!"

"يتقدم!"

تغير الوضع في ساحة المعركة هذه في لحظة. كانت سيدة الحزن – تامار من عشيرة الحزن – واحدة من أصغر قديسي البشرية، إذ لم يمضِ وقت طويل على تغلبها على كابوسها الثالث. مع ذلك، كانت شهرتها تنتشر بثبات بين الناس حتى قبل ذلك، حين كانت مجرد سيدة. كان معظم الشخصيات البارزة في البشرية مرتبطين بإحدى القوى العظمى بطريقة أو بأخرى. كان هناك قديسون يخدمون إحدى الملكتين، مورغان من فالور أو سونغ سيشان، وآخرون يخدمون سائر الليل وبيت الليل. وكان هناك من يتبع أنانكي من ويف أو أحد الحماة الثلاثة الأعظمين لعالم اليقظة.

كانت تامار من الحزن وفرقتها الصغيرة من المحاربين النخبة من القوى المستقلة القليلة التي تجوب العوالم دون أن تخدم أحدًا. لم يكن أحد يعلم أين ستظهر، أو في أي ساحة معركة ستحل محلها… ولكن أينما حلت، كانت أعداد لا حصر لها من مخلوقات الكابوس تموت، وعادةً ما تنقلب موازين المعركة.

بعد أن استعاد الجنود نشاطهم، تقدموا للأمام، بهدف القضاء على ما تبقى من الكائنات البغيضة قبل تنظيم انسحاب منظم.

وفي الوقت نفسه، شقت تامار طريقها بعيدًا في الحشد المنهار، متقدمة أكثر فأكثر كدوامة من الدم والفولاذ.

[لا تتحمسي كثيراً. تراجعي.]

انبعث الصوت من ذاكرةٍ يستخدمها أفراد عشيرة الظل – ومع هذا العدد الهائل من البوابات، أصبحت التكنولوجيا أقل موثوقية، مما تسبب في أزمة قيادة وتواصل بين جنود البشرية. وحيثما فشلت التكنولوجيا، تولى السحر والمستيقظون زمام الأمور.

وفي هذا الصدد، كان وضع عشيرة الظل أفضل من أي فصيل آخر.

ابتسمت تامار ابتسامة قاتمة.

[من قال إني متحمسة؟]

وأخيراً، وصلت إلى الطاغية الذي كان يتحكم بالحشد من الخلف. قفزت في الهواء، ودست عليه لتغيير مسارها وتجنب ضربة قاتلة، ثم فعلت ذلك مرة أخرى لتنطلق نحو رأس المخلوق الضخم.

[أنا مرهقة. أريد أن أستلقي. أريد أن أستحم بماء ساخن. أريد أن آكل شيئًا دافئًا أيضًا…]

انشق رأس المخلوق، وتدفقت نافورة من الدم النتن ممزوجة بالمطر المتساقط. هبطت تامار على الأسفلت المبلل، وانزلقت لبضعة عشرات من الأمتار، ثم أوقفت نفسها بتحويل زخمها إلى قوة ارتجاجية هائلة مزقت ثقبًا في أقرب مخلوق بشع.

[أكثر ما أريده هو الوصول إلى مكان جاف. اللعنة على هذا المطر…]

تحدثت ذاكرتها من جديد:

[مهلاً. هذا كان غير مبرر.]

في تلك اللحظة، هبت عاصفة قوية من الرياح على تامار، فحجبت رؤيتها بحجاب من الماء.

نظرت حولها وهي شبه عمياء.

لقد حان وقت التراجع، بالفعل.

لقد أدت أداءً جيداً أمام الجنود، لكن في الحقيقة، لم تكن في حالة جيدة. تحت الدرع، كان جسدها مليئاً بالكدمات والجروح، ومغطى بالجروح – وتحتها كانت هناك جروح من ساحة المعركة السابقة التي عولجت، لكنها لم تلتئم تماماً بعد.

كانت الأمور تزداد سوءًا في الآونة الأخيرة، ولم يكن هناك أي أمل في التحسن. سقطت القارة القطبية الجنوبية أولًا. وبحلول ذلك الوقت، من المرجح أنها ابتلعها عالم الأحلام بالكامل، ونُقل معظمها إلى مكان ما وراء الغابة المحترقة. وهكذا، أصبحت جرحًا مفتوحًا في جسد الأرض، مُطلقةً سيلًا لا ينتهي من مخلوقات الكابوس – كان ذلك وحده كافيًا لإغراق الأرباع المتبقية… لولا ريفيل وعشيرة الظل.

في مكان ما هناك، على الجبهة الشمالية المجهولة لنهاية العالم، كانت القديسة ريفيل تقود قوات عشيرة الظل، بما في ذلك الظلال القوية وجحافل الأطياف التي عهد بها زعيمهم إليها، ضد أشباح التلال وعدد لا يحصى من وحوش الغابة المحترقة. في الواقع، كانت قد شنت هجومًا مضادًا وغزت منطقة الموت المتفحمة قبل بضع سنوات.

بسبب قيام ريفيل بجذب انتباه كل تلك مخلوقات الكابوس إلى الشاطئ المنسي، انخفض عدد تلك المخلوقات التي تتسرب إلى عالم اليقظة.

مع ذلك… كان عددهم كافياً لجعل محيطات الأرض غير قابلة للوصول إليها تماماً. لطالما كان الإبحار فيها محفوفاً بالمخاطر، لكنه الآن انتحار محض. حتى القديسون لم يجرؤوا على عبورها.

تم إجلاء المستعمرات في أمريكا الجنوبية، لكن الأرباع الثلاثة المتبقية أصبحت معزولة تمامًا عن بعضها البعض. ومع انهيار البنية التحتية العالمية، باتت المجاعة احتمالًا واردًا منذ زمن طويل، فحتى مع امتلاك معظم المراكز السكانية لأنظمة اكتفاء ذاتي غذائي قوية، فقد شُلّت هذه الأنظمة منذ فترة طويلة بفعل النفوذ المتزايد للنداء.

في النهاية، كان الشيء الوحيد الذي يمنع البشرية من الموت جوعًا هو حديقة الليل وقائدها، اللذان كانا قادرين على نقل الناس من عالم اليقظة إلى عالم الأحلام، وجلب الطعام من عالم الأحلام إلى عالم اليقظة في طريق العودة. ويمكن لربتها الذئاب أن تُسهم في ذلك أيضًا.

كان الأمر مثيراً للسخرية للغاية… ففي السابق، كان سكان عالم الأحلام يتجنبون المجاعة بالإمدادات القادمة من الأرض، أما الآن فقد انقلب الوضع تماماً.

لم يكن هذا يعني أن سكان عالم الأحلام لم يعرفوا الجوع. فكلما ازداد الوضع سوءًا في عالم اليقظة، ازداد تدفق اللاجئين إلى التجمعات البشرية هناك. وبحلول ذلك الوقت، كان ثلث البشرية قد غادروا موطنهم، مما رفع عدد سكان عالم الأحلام إلى ما يزيد عن مليار نسمة.

وعالم الأحلام… عالم الأحلام لم يكن مستعداً بأي حال من الأحوال لاستقبال هذا العدد الكبير من الناس.

لم تكن الأمور تسير على ما يرام هناك أيضاً، على كل حال.

على الأرض، كانت الأرباع الثلاثة المتبقية تحت حصار مستمر، من الخارج ومن الداخل. وفي عالم الأحلام، كان الوضع مماثلاً بالنسبة للمجالات الثلاثة – فحتى مع قيادة السياديين للمعركة، كانت البشرية تكافح من أجل التمسك بأرضها.

وبالطبع، أصبح توسيع نطاق نفوذهم أمراً مستحيلاً تماماً.

كانت البرية شديدة الخطورة، ولم تكن مدن القلعة مصنوعة من المطاط. وبحلول ذلك الوقت، كانت جميعها مكتظة بالسكان وتعاني من نقص الموارد.

وقد فُقد عدد قليل بالفعل.

"لم نمت بعد."

نظرت تامار إلى المشهد الحضري المدمر أمامها بتعبير كئيب.

لم يكونوا أمواتاً… لكنهم كانوا يحتضرون بالتأكيد.

كانت الإنسانية أشبه بجندي جريح ينزف ببطء على الأرض، على أمل أن يصل مسعف في الوقت المناسب لإنقاذه.

لم يكن الأمر سوى أن المسعفين الذين كان بإمكانهم إنقاذ البشرية كانوا عالقين في كابوس.

لقد غابوا لمدة أربع سنوات بالفعل، ولا أحد يعلم متى سيعودون.

الترجمة: كوكبة