الفصل 1835: 0

عض إم سوبيونغ على شفته لا شعورياً. كان ذلك بسبب شعور القلق الذي استمر في التضخم في صدره مع مرور الوقت.

‘ما هذا؟’

تفحص ساحة المعركة المنبسطة عن كثب. كان المشهد بالغ التعقيد لدرجة تجبر المرء على تسميته بالفوضى، ولكن حتى في قلب تلك الفوضى، لم تفت إم سوبيونغ الرؤية لتيارين متمايزين بداخلها.

أولئك الذين يتشتتون في كل اتجاه للفرار، وأولئك الذين يطاردون هدفاً محدداً بوضوح.

‘لا يختلف الأمر عما توقعته.’

ولاحظ أيضاً أولئك الذين يرتدون ثياباً حمراء وبيضاء. الكلاب الحمر، كلاب صيد جانغ إلسو. ومثل كلاب مخلصة التقطت رائحة سيدها، شقوا ساحة المعركة بسرعة. لم يكونوا جميعاً يتحركون باتحاد كامل نحو بقعة واحدة، ولكن إذا نظرت عن كثب، كان أكثر من نصفهم يتجهون صوب المسار نفسه.

لولا أنه إم سوبيونغ… لا، حتى لو كان إم سوبيونغ، لو لم يكن قد ألقى بنفسه في خضم المعركة مباشرة، لما تمكن أبداً من التنبؤ بهذا المسار.

وبعد أن استوثق من هذين التيارين، كان واثقاً من قدرته على العثور على مكان وجود جانغ إلسو الحقيقي. كانت تلك خلاصة إم سوبيونغ. ولم يكن يساوره أدنى شك حيال ذلك، حتى في هذه اللحظة بالذات.

ومع ذلك، فإن شعور القلق لم يرفض الزوال فحسب – بل استمر في التنامي. عض إم سوبيونغ على شفته مرة أخرى.

‘لماذا؟ لماذا يسير الأمر هكذا!’

القلق الذي أظلم عقله بات الآن عملياً كوحش يتهيأ لافتراسه. بدا الأمر وكأن وحشاً هائلاً تحت قدميه قد فتح شدقه العظيم على وسعه.

احمرت عينا إم سوبيونغ بالدم.

“ملك نوكريم؟”

صاح إم سوبيونغ بانزعاج.

“ماذا تفعلون؟ يجب أن نتحرك أسرع!”

أطلق جونغلي غوك أنيناً خافتاً، ثم أومأ برأسه. جاهد إم سوبيونغ ألا يدع ملامحه تفضحه وهو يثبت بصره بعناد نحو الأمام.

‘كلا.’

نافياً ذلك في عقله، أجبر قدميه – اللتين كانتا عازمتين على التوقف – على مواصلة الحركة. وكان السبب بسيطاً: إنه المستشار العسكري.

“هااه!”

المستشار العسكري – المسؤول عن استراتيجية الحرب.

يجب ألا ينجرف المستشار العسكري وراء الغريزة أبداً. إذ ينبغي لقرارات المخطط الحربي أن ترتكز كلياً على فنون الحرب والأدلة القاطعة. وفي اللحظة التي يؤثر فيها شيء مبهم كالحدس على القرار، يغدو حاله كحال من يصلي استمطاراً للسماء حتى يأتي المطر أخيراً.

إن أي شخص يتعامل مع الاستراتيجية العسكرية سيرغب في تجنب ذلك الموقف بأي ثمن. وكان هذا ينطبق بوجه خاص على إم سوبيونغ. فبالنسبة له، كان تقديم الحدس على المنطق بمثابة إنكار للذات، ولا يختلف عن محو سبب وجوده الخاص.

دَوِيّ!

تردد صدى انفجار بعيد.

وبدا أن أحد نماذج ‘جانغ إلسو’ المزيفة قد فجر شحنة متفجرة مربوطة بجسده ونسف نفسه.

‘تماماً كما توقعت.’

وبما أن توقعه كان صائباً، فلا بد أن يزداد يقينه رسوخاً. النماذج المزيفة موجودة لاستدراج تحالف الرفيق السماوي ثم تفجير أنفسهم. ومن بينهم، سيستغل الشخص الحقيقي الفوضى ليتسلل بعيداً.

أطبق إم سوبيونغ على أسنانه وحدق إلى الأمام.

أصبح مجرى ساحة المعركة أكثر وضوحاً، تماماً كما توقع.

ومع ذلك، خفق قلبه بشدة أكبر، يقرع بقلق كأنه سينفجر في أي لحظة. وكان يعلم أفضل من أي شخص آخر أن هذا لم يكن حماساً لاحتمال الإمساك بجانغ إلسو قريباً.

‘اللعنة، ماذا يفترض بي أن أفعل هنا ماذا بحقك!’

كان كل شيء يسير كما هو متوقع، لذا لم يستطع التوقف هكذا فحسب. فإذا كانت احتمالات الصواب أعلى من احتمالات الخطأ، فعند نهاية هذا الدرب، سيكون جانغ إلسو هناك حتماً.

ولكن إن توقف الآن؟

‘سينتهي بي المطاف بترك جانغ إلسو يفلت بيديّ هاتين!’

كان ذلك أمراً لا يمكنه السماح به أبداً. لم يكن ذلك لخوفه من توبيخ أولئك الموجودين في التحالف ممن ينظرون إليه بعين الاستياء – فلم يكترث لذلك في المقام الأول. لكن إم سوبيونغ لم يكن ليطيق تحمل الضحايا الجدد الذين لا يحصون والذين سيسقطون إن فر جانغ إلسو من هنا.

ينظر المخطط الحربي إلى الناس كأرقام. وهذا لا يعني التقليل من قيمة النفس البشرية. بل يعني بالأحرى إيلاء عناية فائقة لكل فرد بمفرده.

لأنه يعلم بالتحديد ثقل تلك الأرقام، التي متى فُقدت لا يمكن استردادها أبداً.

الخوف، ذلك الشعور بالرعب، دفع إم سوبيونغ إلى الأمام. وكلما فعل ذلك، تشبث القلق الذي حاول تجاهله بكعبيه بضراوة.

دوّى انفجار آخر. ومن مكان بعيد للغاية حتى بدا كأنه غير حقيقي، جاء صوت نموذج مزيف آخر لـ ‘جانغ إلسو’ وهو ينسف نفسه. وإن لم يكن ذلك، فهو فخ جرى تفعيله.

لم يكن يهم أيهما كان. فمهما يكن نوع هذا الانفجار، فإنه يخدم ببساطة كدليل على صحة حكم إم سوبيونغ.

ومع ذلك، أصبحت خطوات إم سوبيونغ تبطؤ شيئاً فشيئاً.

اندفع أناس لا حصر لهم متجاوزين إياه. وفي النهاية، توقف إم سوبيونغ تماماً عن الحركة.

“ما الذي تفعله بحق…؟”

استدار جونغلي غوك نحوه، وقد بدت عليه الحيرة. لم يستطع إم سوبيونغ تقديم أي تفسير. حتى إنه لم يستطع أن يوضح لنفسه بجلاء – لماذا توقف.

كان هذا مختلفاً عن أي قلق شعر به من قبل. كان هناك شيء ما… شيء قد غفل عنه. شيء ما كان ينبغي له تجاهله إطلاقاً.

في تلك اللحظة.

“… لست واثقاً إن كنت أبالغ في التفكير، ولكن مع ذلك.”

عند سماع الصوت، التفت إم سوبيونغ في ذلك الاتجاه. ماينغ سو، سيد قصر الوحوش، الذي لحق به بطريقة ما من الخلف، كانت تعلو وجهه ملامح قلق مبهمة وهو يتحدث.

“ألا تشعر أننا قد ابتعدنا كثيراً؟”

“… ابتعدنا كثيراً؟”

ردد إم سوبيونغ الكلمة، وبدا مذهولاً. أو بالأحرى، تمتم بها لنفسه.

“كلا، إنها مجرد فكرة خطرت ببالي. لا تشغل بالك بي.”

هز ماينغ سو رأسه وكأن الأمر لا شيء. لكن إم سوبيونغ لم يستطع التغاضي عنه بتلك السهولة.

“ابتعدنا كثيراً…”

ابتعدنا كثيراً عن ماذا؟

إن الذهاب ‘أبعد مما ينبغي’ يقتضي وجود معيار أو نقطة مرجعية. لكن هذا المكان حقل مفتوح على مصراعيه، متاخم تماماً لخطوط العدو. من الممكن الحديث عن الاقتراب من العدو، لكن فكرة الابتعاد عن شيء ما لا وجود لها هنا – طالما أنه لا يوجد شيء يتحتم عليهم حمايته.

وعليه، فإن كلمات ماينغ سو خاطئة. هكذا ينبغي النظر إليها.

“لم يكن هناك شيء.”

لا يوجد شيء هنا يتحتم عليهم حمايته. وحتى لو كانت وودانغ المحترقة شيئاً تحتاج وودانغ للدفاع عنه، فليست شيئاً يجب على تحالف الرفيق السماوي حمايته. فالتحالف ليس عين وودانغ في نهاية المطاف.

“… لم يكن هناك أي شيء.”

ولكن يوجد شيء الآن. شيء يتحتم حمايته. لم يكن موجوداً حين بدأت المعركة، لكنه موجود الآن. لقد أتى إلى الوجود.

وعند ذلك الإدراك المباغت، أدار إم سوبيونغ رأسه بحدة.

استقر بصره على تلك البقعة البعيدة التي انطلقوا منها.

“كلا…”

شحب وجه إم سوبيونغ. وأسوأ احتمال كان بمقدوره تخيله أصاب عقله كنصل السيف.

“آ- آه، كلا!”

❀ ❀ ❀

“عليك أولاً مداواة إصاباتك الداخلية.”

“أنا بخير.”

هز تانغ جوناك رأسه بحزم. رمقه تانغ باي بنظرة قلقة، لكن هذا لم يكن وقت القلق بشأن جسده. ولم يكن ذلك لأن تانغ جوناك كان مفعماً بشعور عميق بالمسؤولية فحسب.

ففي موقف كهذا، سيتصرف أي شخص تماماً كما تصرف تانغ جوناك.

‘كم هذا مأساوي.’

كان الأمر مدمراً بحق. كل ما كان مرئياً هو الجثث التي تملأ الحقول.

وكانت حالتها تقشعر لها الأبدان بالقدر نفسه: رؤوس مقطوعة، أحشاء مسكوبة، فجوات فاغرة في أجسادهم… أطراف ملقاة ومبعثرة بكثرة أثارت الغثيان في المعدة.

وبعد التحديق بذهول للحظة في شخص مات دون أن يغمض عينيه حتى، صرف تانغ جوناك بصره بعيداً أخيراً. لم يعد يطيق التحديق في تلك العيون الفارغة.

وحتى كلمة ‘دمار’ بدت غير كافية على نحو مخيف. فبمجرد أن غادر جميع الأحياء، لم يتبقَ سوى أولئك الذين فقدوا حياتهم في هذه المعركة التي لا طائل منها – وأسراب الغربان التي تحتشد لتتغذى على جثثهم.

استقر قلق عميق على وجه تانغ جوناك.

كان معظم القتلى من أعضاء تحالف الطاغية، لكن الخسائر بين أعضاء تحالف الرفيق السماوي لم تكن قليلة بأي حال من الأحوال.

هل كان هناك أي مبرر لدفن هذه الأرواح الثمينة هنا؟ ما هو الشيء الذي كان عليهم حمايته على حساب أرواحهم – هؤلاء الناس الذين، لو قُدّر لهم العيش، لحققوا أحلاماً أكثر بكثير؟

“لم تكن مخطئاً، أيها اللورد.”

التفت تانغ جوناك لينظر إلى تانغ باي. كانت نظرة تانغ باي ثابتة لا تتزعزع.

“لو لم نقاتل، لعانى عدد أكبر بكثير من الناس. موتهم لم يذهب سدى.”

أومأ تانغ جوناك برأسه ببطء.

“… صحيح.”

أدرك فجأة كم كَبُر ابنه. أو ربما كان هو نفسه قد أصابه الإرهاق والضعف. وسواء كان هذا أو ذاك، فالنتيجة واحدة.

“أسرع يا لورد تانغ. ليس هناك ما نكسبه من البقاء هنا أكثر من هذا.”

“أجل.”

وعند كلمات تشوغي جاين، ألقى تانغ جوناك نظرة على أولئك الذين يتبعونه.

كانوا من الجرحى، الذين بالكاد يستطيعون الحركة، وأولئك الذين تطوعوا للبقاء في الخلف لحمايتهم. والواجب الأخير المتبقي لتانغ جوناك في هذه المعركة هو قيادتهم جميعاً إلى الأمام واللحاق بمن هم في المقدمة دون تأخير.

وبهذه الطريقة، يمكنهم الدفاع عن المؤخرة من أي مكيدة غير متوقعة للعدو.

“ألن يكون من الأفضل أخذ استراحة قصيرة؟ يبدو الجميع منهكين تماماً من مجرد الوصول إلى هذه النقطة.”

عندما تحدث تانغ باي، والقلق جلي على وجهه، قطب تشوغي جاين حاجبيه.

“هذا هو…”

وقبل أن يتمكن تشوغي جاين من قول أي شيء آخر، قاطعه تانغ جوناك بحسم.

“لا تعاند يا باي.”

“… أبتي.”

“أنا أفهم قلقك عليّ، لكن جانغ إلسو لن يُسقط بمثل هذه السهولة. علينا أن نكون مستعدين لكل شيء.”

نكس تانغ باي رأسه صامتاً. وأجبر تانغ جوناك نفسه على تجاهل قلق ابنه، محافظاً على يقظته وحذره.

‘لا يمكن للأمر أن ينتهي هكذا.’

لم يكن يعرف الكثير عن فنون الحرب. ولهذا السبب، وجد تانغ جوناك صعوبة في تصديق أن نتيجة هذه المعركة قد حُسمت بالفعل.

‘لا بد أن هناك أمراً آخر.’

لم يكن جانغ إلسو شخصاً يسقط بكل هذه البساطة. وقد نبعت هذه القناعة من الثقة الملتوية التي تشكلت عبر المخاطرة بحياته في قتال جانغ إلسو حتى الآن.

وكان تانغ جوناك يؤمن أيضاً.

فمهما يكن الفخ الذي قد ينصبه جانغ إلسو، فإن رفاقه سيتغلبون عليه بالتأكيد. لقد كان ذلك نوعاً مختلفاً من الإيمان عما كان يشعر به تجاه جانغ إلسو – فقد كانت هذه ثقة في أولئك الذين قاتلوا إلى جانبه.

“فلننطلق.”

“حاضر.”

والآن، استقرت على كاهلي تانغ جوناك الثقة التي وضعها فيه حلفاؤه. وحتى لو كلفه ذلك حياته، كان عليه أداء الواجب الذي ائتمنوه عليه.

“أ- أيها السيد تانغ!”

لكن ذلك العزم الراسخ تحطم كمرآة متصدعة بفعل الصوت الذي دوّى من الخلف.

“مـ… من خلفنا! هناك!”

استدار تانغ جوناك بسرعة لينظر إلى الخلف. وكل ما يقبع وراءهم كان لا يزال الحقل الفسيح المفتوح.

‘ماذا…؟’

توترت ملامحه مشدودة بالوجل. وبعد لحظة، لمح مجموعة تندفع نحوهم من بعيد.

“أولئك هم… قصر الدم؟”

عض تانغ جوناك على شفته قليلاً.

“… هل داروا حول وودانغ وهبطوا؟”

قام تشوغي جاين وتانغ جوناك بتقييم الموقف سريعاً. فأولئك الذين كانوا يتسلقون جبل وودانغ قد التفوا، دون تأخير، حول الجبل وجاؤوا مندفعين نحوهم مباشرة.

“أ- أعداء!”

“مـ… ماذا نفعل، يا سيد تانغ؟”

اضطرب أولئك الذين يتبعونه والتفتوا إلى تانغ جوناك ليوجههم. وظل هو رابط الجأش، ووجهه يفيض بالعزيمة الهادئة.

“حافظوا على هدوئكم.”

دوّى صوت تانغ جوناك العميق في أسماع الجميع.

“لقد توقعنا شيئاً من هذا القبيل. فإذا كان الأمر يتعلق بتحالف الطاغية، فمن الطبيعي أن يستهدفوا مؤخرتنا. الزموا الهدوء. فمهما بلغت قوتهم، فإن أعدادنا هنا ليست بالقليلة.”

تبادل المحاربون المحتشدون النظرات.

صحيح أن هناك مئات الجرحى. ولكن سواء كانوا جرحى أم لا، فإنهم أعضاء في تحالف الرفيق السماوي. فضلاً عن ذلك، اختار أكثر من خمسين مقاتلاً طواعية البقاء في الخلف لحمايتهم.

‘يمكننا التعامل مع هذا.’

لم يكونوا خاليين من الخوف، لكنهم لم يكونوا فريسة سهلة الهزيمة. وبالمعنى الدقيق، لم تكن هذه حتى معركة يتحتم عليهم الفوز بها بشكل مطلق. فإن صمدوا، ستصل التعزيزات بالتأكيد.

وبإدراك هذا، تلاشى الخوف عن وجوههم، وحل محله لهيب الروح القتالية. لقد كان هؤلاء محاربين قاتلوا دون اكتراث لحياتهم، ولهذا السبب تحديداً كانوا هنا، جرحى. ولن يفقدوا عزيمتهم أبداً إزاء موقف كهذا.

“حثالة تحالف الطاغية!”

“كنت أشعر بالملل على أي حال – هذا مثالي تماماً.”

أطلق القليل منهم ضحكات مشوبة بالتبجح. وأومأ تانغ جوناك برأسه لرؤية ذلك المشهد.

“ثقوا بي. إن صددناهم، فإن تحالف الرفيق السماوي سيسحق تحالف الطاغية بالتأكيد.”

“أجل!”

رنين!

دوّى صوت استلال السيوف هنا وهناك.

أظهر وجه تانغ جوناك كلاً من العزم والارتياح في الوقت نفسه. كان التهديد واضحاً – بل مرعباً حتى – ولكن إن كان هذا هو الأسلوب الذي رتب به العدو قواته، فلم يكن بأي حال من الأحوال السيناريو الأسوأ.

‘سننتصر بالتأكيد.’

وفي اللحظة التي كان تانغ جوناك يذكي فيها نيران روحه القتالية.

“همم.”

وصلهم صوت خافت. تجمد تانغ جوناك في مكانه. وفي الحقيقة، تجمدوا جميعاً.

كان خافتاً ومنخفضاً للغاية لدرجة تضطر المرء إلى إجهاد سمعه ليلتقطه، ومع ذلك تردد صداه كالرعد في آذان الجميع.

أدار تانغ جوناك بصره ببطء – ببطء شديد – كما لو كان مرغماً على رؤية شيء تمنى بيأس ألا يراه.

وتمنى بحرارة، مراراً وتكراراً، لو كان ما سمعه مجرد وهم لا أكثر.

توقف بصر تانغ جوناك. وعند منتهاه برزت كومة مروعة من الجثث، رُكمت كضريح هائل.

‘كلا…’

وقبل أن يتبدد حتى هاجسه المشؤوم، انطلق صوت آخر من داخل ركام الأجساد. كان مختلفاً عن ذي قبل – جلياً لدرجة تجعل المرء يرغب في تمزيق طبلتي أذنيه، صوت مألوف على نحو يبعث على الغثيان.

“يا للمفارقة. كم هذا مؤثر.”

حفيف.

تحركت كومة الجثث.

حفيف. حفيف.

كأنما تحمل في جوفها الهلاك.

وفي النهاية، انزلقت الجثث جانباً، وبرز من هناك تجسيد الدمار، مضرجاً بدم يفوح برائحة كريهة.

لم يكن هناك تاج، ولا وجه مزين بالمساحيق، ولا حتى رداء قرمزي. ومع ذلك، عرف تانغ جوناك من هو. لم يسعه إلا أن يعرفه.

وبمراقبة الثياب البيضاء التي كانت تتصبغ أكثر فأكثر باللون الأحمر القاتم مع مرور كل لحظة، تحول يقينه إلى رعب مطلق.

“بادئ ذي بدء…”

حرك ذلك الشخص يده ببطء، مستخدماً أصابعه الطويلة بوضوح ليمسح الدماء التي تغطي وجهه على مهل. ومع تلطخ الدماء، لمعت عيناه الشاحبتان ببريق مخيف.

وهو غارق في الدماء، لوى شفتيه في ابتسامة. ولمعت أسنانه، بيضاء وأكثر برودة من أي وقت مضى، بادية على مرأى العين كاملاً.

“هل يجدر بي القول… إنه لمن دواعي سروري رؤيتك؟”

أغمض تانغ جوناك عينيه في استسلام. وبدا الأمر كما لو أن اليأس الذي حل بشخصه كان يسحق المكان ذاته من حولهم.