الفصل 1744

حفيف.

انقلبت الأوراق المربوطة بشكل غير محكم بسرعة.

في المكتب المؤقت، كان وجه هو غاميونغ مغطى بقلق عميق وهو يواصل البحث في الوثائق.

“هذا لا يكفي.”

كانت المؤن العسكرية تنفد. كما كانت الإمدادات تتضاءل أيضاً.

على الرغم من استخدام كل الوسائل المتاحة، كان من شبه المستحيل تأمين ما يكفي من المؤن لإعالة الجيش من جانجنام وصولاً إلى هذه المنطقة البعيدة من خنان.

لو تم التخطيط لهذه الحملة من قبل جيش حقيقي بدلاً من فنانين قتاليين، لكان الوضع قد تطلب قوات مخصصة لخطوط الإمداد أكثر من تلك المخصصة لساحة المعركة نفسها.

ضغط هو غاميونغ بأصابعه على صدغيه اللذين ينبضان بالألم. إلى متى سيصمدون بدون وحدة إمداد مناسبة؟

انشق طرف التقرير، المصنوع من ورق رخيص، تمزقاً طويلاً عند الزاوية عندما قلبه بعنف. حدق في التمزق، ثم وضع التقرير جانباً وأطلق تنهيدة طويلة.

والأسوأ من نقص الإمدادات هو أن عملية طلب المؤن في جانجنام لم تكن تتم بشكل فعال.

هذا يعني أنه منذ لحظة مغادرته، ضعفت سيطرة تحالف الطاغية على غانغنام بسرعة.

بالطبع، لم يكن هذا الأمر مفاجئاً تماماً، لكنه حدث بوتيرة أسرع بكثير مما كان متوقعاً. إذا استمر هذا الوضع، فقد يُزعزع أركان منظمة تحالف الطاغية.

“لكن لماذا…”

أظلمت عينا هو غاميونغ.

في الحقيقة، هناك حل. حل بسيط للغاية.

إن مصادرة الطعام من عامة الناس في الجوار من شأنه أن يحل المشكلة العاجلة بسهولة.

لن يجد أي شخص منتمٍ إلى الطوائف الشريرة هذا الأمر مقلقاً. بإمكان هو غاميونغ أن يضمن أنه إذا صدر الأمر، ستتراكم المؤن بسرعة ستفاجئه هو نفسه.

بالطبع، حتى مع الإدارة الصارمة، ستكون بعض الخسائر البشرية حتمية، لكن هذا كان ثمناً سيتعين عليهم دفعه.

المشكلة كانت أن جانغ إيلسو، الذي كان بلا شك يفهم هذه الطريقة، رفض السماح بها.

‘قائد التحالف…’

حتى الآن، كان هو غاميونغ متفقًا أيضًا مع نهج جانغ إيلسو. السبب وراء عدم تمكن الطوائف الشريرة من السيطرة على العالم هو أنها كانت تهدف فقط إلى الهيمنة، لا إلى الحكم.

إن ممارسي فنون الدفاع عن النفس، في نهاية المطاف، هم أناس يعيشون حياة بسيطة وواقعية. ولحل مشكلات الغذاء والمأوى، لا غنى عن تعاون عامة الناس.

وبهذا المعنى، لم يكن قرار جانغ إيلسو بحماية عامة الشعب خاطئاً على الإطلاق. ومن المرجح أن هذا القرار أصبح أساس قوة تحالف الطاغية مع تقدمهم شمالاً.

لكن الوضع الآن مختلف.

ليس هذا وقت تجميع القوة، بل وقت حشد كل شيء وإطلاق العنان لها. حتى لو تطلب الأمر قبول بعض العواقب غير المرغوب فيها، يجب عليهم الحفاظ على أقوى قواتهم القتالية. فلماذا، حتى الآن، يرفض السماح بالنهب؟

بحجة الإحسان؟ يا له من مفهوم سخيف!

لا وجود لمثل هذا الشيء. لا يمكن حتى حصر عدد الأبرياء الذين لقوا حتفهم على يد جانغ إيلسو. بل إنه معروف عنه أنه يزهق أرواح مرؤوسيه – أولئك الذين قاتلوا في سبيله – دون تردد إذا ما ناسب ذلك مصالحه.

بالنسبة له، لا يختلف عامة الناس عن الحشرات. وحتى أكثر الناس حذراً، الذين عادةً ما ينتبهون لخطواتهم لتجنب قتل النمل، سيركضون بشكل طبيعي دون أن ينظروا إلى أسفل إذا طاردهم نمر.

استذكر هو غاميونغ نظرة جانغ إيلسو الحازمة – ناعمة ولطيفة كالحرير، لكنها باردة وقاسية، ولا مجال فيها للمعارضة.

ولكن مع ذلك…

“يجب أن أتحدث إليه مرة أخرى.”

كان هو غاميونغ يعلم أن جانغ إيلسو لن يكون سعيداً، لكن هذا شيء كان عليه فعله.

وبعزيمة راسخة، نهض هو غاميونغ.

“قائد!”

فجأة، انفتح باب الخيمة بعنف، ودخل أحد المرؤوسين مسرعاً. وتحول صوت هو غاميونغ إلى صوت بارد كالثلج.

“ماذا؟”

“غادر قصر الدم المعسكر.”

“…ماذا؟”

تسبب التقرير غير المتوقع في ظهور لمحة من الارتباك على وجه هو غاميونغ.

“وأين سيد قصر الدم؟”

“يبدو أن من يقود قصر الدم هو سيد قصر الدم نفسه.”

تحولت عينا هو غاميونغ إلى نظرة باردة في لحظة.

‘مباشرة؟’

صدر أمرٌ بالفعل باسم تحالف الطاغية يمنع أي شخص من مغادرة المعسكر. ومع ذلك، قاد سيد قصر الدم قواته بنفسه خارج المعسكر؟

لم يكن هذا أقل من تحدٍ صريح.

ولكن بسبب هذا تحديداً أصبح هو غاميونغ أكثر هدوءاً من المعتاد.

رغم خطورة الموقف، ساد صمتٌ مطبق. أما المرؤوس، الذي كان ينتظر بفارغ الصبر، فقد تردد قبل أن يحثه مجدداً.

“أيها القائد؟”

“انتظر.”

لن يكون العثور على سيد قصر الدم صعباً. ولكن بالنظر إلى أن سيد قصر الدم قد قرر التصرف بهذه الصراحة، فمن المرجح أن تكون كلمات الآخرين بلا معنى.

وخاصة الآن، بعد أن تضاءل نفوذ هو غاميونغ عقب فشله الأخير.

لم يكن يهتم بمكانته الشخصية، ولكن إذا واجه سيد قصر الدم وفشل في كبح جماحه، فإن ذلك لن يؤدي إلا إلى تعميق عدم ثقة أعضاء تحالف الطاغية في قيادتهم.

“لا بد أنه اتخذ خطوته وهو يعلم ذلك تماماً.”

قام هو غاميونغ بالنقر برفق على الأوراق التي أمامه بأطراف أصابعه.

إن إبلاغ جانغ إيلسو بهذا الأمر مباشرةً لن يُجدي نفعاً. فبما أن قصر الدم قد عصى الأوامر بالفعل، فلن يكون أمام جانغ إيلسو خيار سوى فرض عقوبة صارمة للحفاظ على سلطته. هكذا تُصان السلطة.

مع ذلك، سيكون من الصعب اتخاذ موقف قاسٍ تجاه قصر الدم في الوضع الراهن. قد لا يتمكن تحالف الطاغية من تحمل التداعيات.

بعد وقفة قصيرة – وقفة ربما كانت تحمل عواقب لا رجعة فيها – تحدث هو غاميونغ أخيراً.

“…أرسل شخصًا لمعرفة سبب تحركهم.”

“ماذا؟ لكن يا قائد…”

“…هل أحتاج إلى تكرار كلامي؟”

اندهش المرؤوس من نظرة هو غاميونغ الجليدية، فانحنى بسرعة خضوعاً.

“سأنفذ ذلك على الفور.”

وبينما كان المرؤوس يتراجع على عجل، ضغط هو غاميونغ على أسنانه بشدة.

كان يعلم تماماً أن الأمر الذي أصدره للتو لم يكن سوى إجراء شكلي. لكن في تلك اللحظة، كان هذا هو الإجراء الوحيد الذي يمكنه اتخاذه.

هذا أمر خطير.

قصر الدم يتحرك بشكل مستقل، وسيد قصر الشمس يكنّ ضغينة تجاه زعيم التحالف وزعيم طائفة هاو، وهذا الأخير بدوره من المؤكد أنه يكن

ّ كراهية عميقة لهو غاميونغ نفسه…

لولا قوة قصر الألف رجل، أساس تحالف الطاغية، وقوة قصر الشبح الأسود التي تم الاستيلاء عليها دون أي مشكلة، لكان تحالف الطاغية قد تمزق إرباً إرباً.

في مثل هذه الحالة، لم يكن أمام هو غاميونغ سوى الاعتماد على سيطرة جانغ إيلسو الهائلة على الموقف والأمل الواهي في ألا يرغب قصر الدم في مصير يؤدي إلى زوالهم على يد الطوائف العادلة.

لا بد أن هذا هو الشعور الذي ينتاب المرء عند أداء عرض على حبل مشدود فوق هاوية لا قعر لها.

“هوو…”

زفر هو غاميونغ ببطء وهو يفرك جبهته. أولاً، كان عليه أن يقدم تقريراً إلى زعيم التحالف…

رفرف.

لكن ضيفًا آخر غير مدعو وصل. فتح أحدهم مدخل خيمة هو غاميونغ ودخل. شعر هو غاميونغ بوجوده، فعبس.

مهما بلغ ضعف موقفه، ظل هو غاميونغ القائد العسكري لتحالف الطاغية. لم يكن من المفترض أن يتحمل مثل هذا الاستخفاف.

كيف يجرؤون…

بعد أن سمع للتو عن الوضع في قصر الدم، اشتعل غضبه المتزايد في لحظة. لكن ما إن تعرف على من دخل حتى استعاد هو غاميونغ رباطة جأشه.

“…ما الخطب؟”

لم يُجب الدخيل، الذي كان يرتدي زيًا عسكريًا أسود اللون وقناعًا، على الفور. كان الصوت الوحيد هو صرير مزعج لسيف حديدي رخيص معلق على خصره.

“سألتك ماذا تريد.”

كرر هو غاميونغ سؤاله. وظل الشخص المقنع صامتاً مرة أخرى، ولم يُبدِ سوى نظرة باردة فارغة بثّت قشعريرة في الأجواء.

لقد خدم هو غاميونغ جانغ إيلسو لسنوات عديدة وسلك طريقاً ملطخاً بالدماء، فقتل عدداً لا يحصى من وحوش الطوائف الشريرة.

لكن الآن، في حضرة هذا الشخص المقنّع، شعر هو غاميونغ بقلق متزايد. كانت نظرة الرجل، الخالية من أي ضغينة ظاهرة أو كراهية شديدة، تنضح ببرودة عميقة لدرجة أن هو غاميونغ، بكل خبرته، وجد صعوبة في قياسها.

وأخيراً، تكلم الرجل المقنع.

“الرسالة”.

“ماذا؟”

“لقد تأخرت الرسالة.”

حدّق هو غاميونغ في الشخص المقنّع للحظة، ثم حوّل انتباهه فجأة إلى مكتبه. بعد بحث قصير، وجد ظرفًا مغطى بالغبار، ثم نظر مجددًا إلى الرجل المقنّع.

“يبدو أن خطأً ما وقع.”

لم يُبدِ الرجل المقنّع أي رد فعل، وكأنه لا يرغب بالتحدث إلى هو غاميونغ إلا في حالة الضرورة القصوى. كان من الممكن بسهولة اعتبار سلوكه غير لائق، لكن هو غاميونغ آثر عدم إظهار ذلك.

ألقى بالظرف الذي كان يحمله في يده إلى الرجل المقنع.

أمسك الرجل المقنع بالظرف بسهولة، ومزقه على الفور.

قرأ الرسالة دون أن يطرف له جفن كما لو كان يلتهمها، ولم تفارق عيناه الصفحة ولو لثانية واحدة.

بعد ما بدا وكأنه وقت طويل، انتهى الرجل المقنع أخيراً من القراءة وطوى الورقة. ألقى نظرة خاطفة على هو غاميونغ وتحدث بنبرة باردة وخالية من المشاعر.

“لقد تأخرت يوماً.”

“قلت لك، كان هناك خطأ-”

“إذا تكرر هذا الأمر، فلا تتوقع أن يبقى رأسك في مكانه. سأتأكد من قطع رأس سيدك مع رأسك. تذكر هذا جيداً.”

لمع ضوء بارد ساخر في عيني هو غاميونغ.

“حسنًا، سأقبل ذلك. ففي النهاية، السيد الجيد لا يركل كلبه لمجرد أنه ينبح لأنه تأخر في تناول الطعام.”

لم يُبدِ الرجل المقنّع أي رد فعل، بل ألقى نظرة خاطفة ازدرائية قبل أن يستدير ليغادر.

وأضاف هو غاميونغ قبل مغادرة الرجل المقنع للخيمة مباشرة.

“لكن حتى الكلب لديه واجبات يؤديها. قد ينبح عندما يكون جائعاً، ولكن بعد إطعامه، يجب أن يهز ذيله ككلب أصيل. لا داعي للتمسك بكبرياء أحمق.”

استدار الرجل المقنّع ببطء ليواجه هو غاميونغ مجدداً، وعيناه تفيضان بنية قتل باردة. كان الحقد المتأجج في نظراته واضحاً لا لبس فيه، وهو أمر بعيد كل البعد عما يمكن اعتباره عادياً.

ومع ذلك، ظل هو غاميونغ هادئاً وهو يتحدث بهدوء.

“لا تنسَ، هذه هي الصفقة التي كنتَ تريدها.”

“أم أنه لم يكن كذلك؟”

عند سماع تلك الكلمات، استدار الرجل المقنع بالكامل ليواجه هو غاميونغ، وأصبح جسده الآن متطابقاً تماماً معه.

ملأ التوتر الخانق الخيمة، وكان كثيفاً لدرجة أنه شعر المرء وكأن أحدهم قد يسحب سكيناً في أي لحظة.

لكن بعد توقف قصير، انحنى الرجل المقنع ببطء. كان انحناءً عميقاً، مبالغاً فيه في دقته، كما لو كان يحرص على ألا يكون هناك أي سوء فهم أو خطأ.

وقف هو غاميونغ شامخاً، ينظر بصمت إلى هيئة الرجل المقنع المنحنية.

بعد أن انحنى، نهض الرجل المقنع ببطء شديد ثم غادر الخيمة بسرعة. اختفى التوتر الذي بلغ ذروته، وانفرج في لحظة.

أطلق هو غاميونغ نفساً قصيراً متحكماً فيه.

كان استفزازه أمراً خطيراً. لكن المخاطرة كانت تستحق العناء، لأنها سمحت لهو غاميونغ باكتساب رؤية بالغة الأهمية:

يمكن الوثوق بهم.

على الرغم من غرابة الأمر، إلا أن هؤلاء الأشخاص كانوا بالفعل جديرين بالثقة.

على الأقل حتى إتمام هذه الصفقة، سيظلون حلفاء مثاليين. مهما كانت المحن التي قد يواجهونها، فإن الثمن الذي سيجنونه من هذه الصفقة كان باهظًا جدًا لدرجة لا تسمح لهم بخيانتها.

وطالما أنهم لا يخونون، فإن الميزة في هذه الحرب تبقى في قبضتهم بقوة.

“لكن هذا وحده لن يكون كافياً.”

ألم يعلمه جانغ إيلسو ذلك؟

لا يهم مدى صعوبة تثبيت وضعٍ هشّ، فالمهم حقًا هو أن يكون وضع العدو أسوأ بكثير. إذا كان وضعهم أسوأ من وضعك، فسيكون النصر في النهاية حليفك.

لضمان ذلك…

اشتدت نظرة هو غاميونغ.

“لم أتخيل قط أن ما أعددته تحسباً لأي طارئ سيتم استخدامه بهذه الطريقة…”

ولهذا السبب لا يمكن للمرء أن يتنبأ بتقلبات القدر.

عاد إلى مقعده والتقط فرشاة. لكن عينيه لم تكونا على الورقة المفرودة على المكتب، بل كانتا مثبتتين على النافذة المفتوحة، ناظرتين إلى الأفق البعيد.

جبل وودانغ. المكان الذي كان يقيم فيه عدوه.

“ربما… كنتُ أُعقّد الأمور أكثر من اللازم طوال الوقت.”

استعادت عينا هو غاميونغ هدوءهما التام، فبدت باردة وحسابية.

بدأت اليد التي تحمل الفرشاة بالكتابة، تنقش الكلمات على الورق بدقة سكين تشق اللحم.

الرسالة التي كتبها – خنجر متنكر في هيئة رسالة – كانت تُشحذ بعناية فائقة.