الفصل 1743: غموض وكذا

كان تمثال خشبي، أو بالأحرى صنم منحوت بدقة ووضوح، يقف في وسط الخيمة المظلمة. كان مظهره أقرب إلى تمثال شيطانٍ منه إلى صنم وأقرب إلى الوحش المعذب منه إلى الشيطان.

في كل مرة تومض فيها الشموع المحيطة، كان الظل الطويل الذي يلقيه الصنم يتمايل بشكلٍ درامي على طول جدران الخيمة. كان المنظر غريباً، كما لو أن وحشاً يكافح للخروج من الظلام.

امتلأ المكان الغريب بترنيمة بدت وكأنها أغنية. كان الجو كئيبًا بشكل مثير للقلق، وزاد من حدته النبرات اللزجة والمتشبثة لأصوات متعددة.

وسط هذا، اقترب رجل ببطء من الصنم.

مدّ الرجل، الذي كان يردد أبياتاً غامضة بلا انقطاع، إناءً طقسياً غريب الشكل كان يحمله بين يديه. بدا الإناء الكبير الدائري، المتشابك مع العديد من الوحوش، وكأنه يجسد كلمة “القربان” نفسه.

تم إمالة الإناء ببطء فوق الصنم. وسرعان ما بدأت سبعة عشر مجرى من الدم تتدفق إلى أسفل، ملطخة الصنم الخشبي باللون الأحمر.

بدأ الهتاف، الذي كان أقرب إلى الهمس، يتحول إلى أغنية حقيقية.

“آآآه!”

كان المشهد مهيباً إلى أقصى حد، ولكنه في الوقت نفسه غريبٌ للغاية. كانت تتكشف طقوس تضحية فريدة من نوعها وغريبة، لا يوجد مثلها في أي مكان آخر.

وقف الرجل الذي يُدير كل هذا، زعيم طائفة الدم، في المنتصف، يُحرّك يديه بحذر شديد. ورغم أن الأمر قد يبدو مجرد سكب دم على التمثال، إلا أن وراءه إجراءً دقيقًا. كان تصميمه القوي، الذي لا يسمح بأي هامش للخطأ، حاضرًا في كل حركة من أصابعه.

رفرف.

في تلك اللحظة، اهتزت الخيمة مع هبوب عاصفة من الرياح. وفي الوقت نفسه، ضاقت عينا زعيم طائفة الدم، الذي كان يحمل الوعاء، قليلاً.

“آآآه!”

بلغ الغناء المجهد ذروته، وفي الوقت نفسه، تباطأت تدفقات الدم المتدفق من الإناء تدريجيًا حتى توقفت. سحب زعيم طائفة الدم يده بحذر بعد سكب آخر قطرة من الدم. وبإيماءة خشوع، أكمل الطقوس، ثم جثا أمام الصنم، كاشفًا عن راحتي يديه.

بعد الانتهاء من جميع الإجراءات، تراجع زعيم طائفة الدم ببطء، متراجعاً بحذر شديد.

على الرغم من دقة نحت التمثال الخشبي، إلا أنه لم يكن في نهاية المطاف سوى تمثال خشبي. لم يبدُ قديمًا بشكل خاص، ولم يكن يتمتع بأي سمات مميزة. ومع ذلك، عامله زعيم طائفة الدم بتقديس، فكان يصب فيه كل قلبه وروحه.

وأخيراً، بعد أن تراجع إلى مسافة كافية، أدار زعيم طائفة الدم رأسه. فجأة بدأت عيناه اللتان كانتا مليئتين بالخشوع تتألقان بضوء قرمزي.

جلجل.

تقدم خطوة إلى الأمام. كانت خطواته متجهة نحو زاوية من الخيمة، حيث كان أحد أتباع الطائفة يؤدي الطقوس بوقار.

شحب وجه أحد أتباع الطائفة عندما أدرك أن زعيم طائفة الدم يقترب منه.

“زعيم الطائفة…؟”

“هل تعرف ما هي التضحية بالدم؟”

انبعث ضوء أحمر مخيف من عيني زعيم طائفة الدم.

بدأ العرق يتصبب من جسد المنتسب للطائفة كأنه مطر. كانت التضحية بالدم من أهم طقوس الطائفة، ولا يمكن لأي من أتباعها أن يجهل أهميتها.

لذلك، كان المعنى الكامن وراء هذا السؤال واضحاً أيضاً.

“إنه مكان لأولئك الذين يعانون من البؤس الشديد، والذين لا يستحقون، ليثبتوا إيمانهم، ولو بشكل طفيف.”

“أرجوك سامحني…!”

أحاطت أصابع زعيم طائفة الدم الطويلة برقبة أحد أتباع الطائفة، واخترقت أطراف أصابعه لحمه.

“غرك… غغرك..”

“ومع ذلك، فإن أحمقًا مثلك، يسمح لإيمانه أن يتحطم بمجرد صوت الريح، يجرؤ على احتلال ذلك المنصب المقدس.”

على الرغم من أن صوته لم يحمل أي عاطفة واضحة، إلا أن أي تابع لطائفة الدم سيدرك الغضب الكامن وراء تلك الكلمات.

بدأ الدم يتساقط، متساقطًا على الأرض عند قدمي زعيم الطائفة. حاول تابع الطائفة، بشكل غريزي، إبعاد يد زعيم طائفة الدم التي كانت تمسك بحلقه، في محاولة يائسة لإبعادها، لكن الزعيم كان غير مبالٍ كما لو كان يراقب حشرة تحته.

فرقعة.

في النهاية، سحقت أصابع زعيم طائفة الدم عموده الفقري. تدلى رأسه إلى الجانب، وارتخى جسده.

جلجل.

تم التخلص من الجثة الهامدة، وتلألأ ضوء مرعب في عيني زعيم طائفة الدم.

“نظف هذا المكان.”

“نعم!”

“تأكد من عدم بقاء قطرة واحدة من ذلك الدم القذر هنا.”

“سنتولى الأمر.”

حدّق زعيم طائفة الدم في أولئك الذين انحنوا أمامه، ثم أدار رأسه. ظهر الصنم، وقد غطته الدماء جزئياً.

بعد أن حدق في الصنم لفترة طويلة، استدار وغادر الخيمة. لم يخطُ سوى بضع خطوات حتى تبعه أحدهم بسرعة.

“زعيم الطائفة”.

ألقى زعيم طائفة الدم نظرة جانبية.

من بين الشيوخ الثلاثة في الطائفة، كان الشيخ الثالث هو من اقترب. كان تعبيره قاتماً وثقيلاً.

“على الرغم من أنه من الجدير بالاحتفال أننا قمنا أخيراً بإجراء التضحية بالدم بعد هذا الانتظار الطويل، إلا أنه يجب أن تدركوا أن هذا قد يصبح مشكلة.”

ازدادت نظرة زعيم طائفة الدم كآبة.

“هل تقصد التضحية بالدم ؟”

“أنت تفهم ذلك جيداً.”

كان جانغ إيلسو قد منع إيذاء المدنيين. ولأنهم كانوا بحاجة للقتال في أراضي العدو، فقد رأى أنه لا داعي للتقدم وإثارة غضب الناس ضده.

على الرغم من أن السبب بدا تافهاً، إلا أنه لا يمكن إنكار أن مثل هذا الأمر قد صدر باسم زعيم التحالف.

تكمن المشكلة في أن الدم المستخدم في مراسم التضحية لا يمكن الحصول عليه إلا من قلوب الصبية والفتيات الصغار.

“لكن لم يكن بوسعنا تجنب أداء الطقوس.”

“هذه المسألة…”

استدار زعيم طائفة الدم فجأة وحدق في الشيخ الثالث.

“هل تقول إنه كان ينبغي علينا الامتناع عن تقديم قربان لحاكمنا الذي حُرم من مكانته اللائقة؟”

“سيتفهم. إنه رحيم.”

“أو ربما يكون الناس هم من يستغلون تلك الرحمة.”

“زعيم الطائفة”.

“لا داعي للمزيد من الكلام. ما حدث لا يمكن التراجع عنه.”

أطلق الشيخ الثالث تنهيدة عميقة. لم تكن كلمات زعيم الطائفة خاطئة. ربما لو تمكنوا من منع ذلك قبل وقوعه، لكانت هناك فرصة، ولكن ماذا يمكن فعله حيال شيء قد حدث بالفعل؟

أجبر الشيخ الثالث نفسه على التخلص من الثقل الذي كان يثقل قلبه، ثم تكلم.

“يجب أن تنتبه لتحركات تحالف الطاغية.”

ارتعشت عينا زعيم طائفة الدم.

“لا تنسى. هذه فرصتنا الوحيدة لنطأ أرض السهول الوسطى البيضاء مرة أخرى. إذا لم ينجح تحالف الطاغية هذه المرة، فسوف نُجبر على الصمت لفترة طويلة مرة أخرى.”

“لأن تحالف الطاغية سيفشل؟”

“…زعيم الطائفة؟”

“ليس بسببهم، ولكن ببساطة لأننا كنا نفتقر إلى القوة. أو ربما، كنا نفتقر إلى الشجاعة؟”

“زعيم طائفة! ماذا تقول؟”

“سأذهب أولاً.”

قاطع زعيم طائفة الدم الحديث فجأة وتقدم خطوة إلى الأمام. ومع ذلك، دفعه الاضطراب الذي يعتري صدره إلى إضافة شيء آخر.

“وتذكر هذا: سواء انتصرنا أو هُزمنا، فإن النتيجة لن تتغير.”

“ماذا تقصد بذلك يا زعيم الطائفة؟”

دون أن يرد، واصل زعيم طائفة الدم سيره.

هؤلاء الرجال المسنون…

قبض قبضتيه بقوة.

أولئك الذين زعموا أنهم مسلحون بالإيمان قد أداروا ظهورهم وفروا من الكارثة [(災殃)] بد

لاً من مواجهتها بشجاعة. ونتيجة لذلك، فقد حاكمهم المكانة التي يستحقها وحُرم من التكريم الذي يليق به.

لم يكن ما يُسمى بـ”التضحية بالدم” سوى إطعام رجل يحتضر كمية كافية من الماء المالح لإبقائه على قيد الحياة. ومع ذلك، هل كانوا يخشون ذلك إلى هذا الحد؟

قيل إن طائفة الدم سيطرت على العالم في الماضي. لكن الآن، يبدو الأمر كما لو أنه لم يتبق سوى بقايا تلك القوة.

استقر ثقل كبير على صدره.

على الرغم من أن الغضب كان يتصاعد بداخله، إلا أنه فهم أيضاً، إلى حد ما، سبب حديث الشيخ الثالث على هذا النحو.

أين أخطأنا؟

عندما تم تشكيل التحالف مع تحالف الطاغية لأول مرة، كانت خطط الطائفة مختلفة عما هي عليه الآن.

كان من المفترض أن يسيطر تحالف الطاغية سيطرة كاملة على غانغنام، وأن يتمركز حول نهر اليانغتسي، لتُعارض تحالف الرفاق السماويين. وفي مقابل مساعدة تحالف الطاغية، كان من المفترض أن تُؤمّن طائفة الدم أراضيها الخاصة.

لو نجحت تلك الخطة… لكانت الطائفة قد حققت رغبتها القديمة في دخول السهول الوسطى. ولأصبح التعايش مع أولئك الذين يعيشون في الظل، على عكس أولئك الذين يسلكون طريق الصلاح، ممكناً.

‘جانغ إيلسو…’

بدأت الأمور تتدهور عندما عبر الحاكم المهيمن جانغ إيلسو نهر اليانغتسي وتقدم شمالاً.

عادةً ما يتمسك من يحصل على شيء ثمين به بشدة، فهذا هو المعتاد. لكن جانغ إيلسو كان مختلفًا. فمثل وحش مفترس، تخلى عما يملك وسعى للاستيلاء على أرض العدو.

ونتيجةً لذلك، أصبح التعايش مستحيلاً. فإذا خسروا هذه الحرب، سيُباد أتباع طريق الشر في السهول الوسطى، وستواجه الطائفة مرة أخرى فترة طويلة من المعاناة. ففي نهاية المطاف، لا يمكنهم مواجهة جميع الطوائف العادلة بمفردهم.

سواء أرادوا ذلك أم لا، فقد أصبح مصير طائفة الدم مرتبطًا بمصير تحالف الطاغية.

هل كان يعلم أن هذا سيحدث منذ البداية؟ أم كان…؟

لمعت صورة وجه جانغ إيلسو المبتسم بخبث في ذهن زعيم طائفة الدم.

نعم، لا بدّ أنه كان يعلم. لا يمكن أن يكون أيٌّ من هذا مجرّد صدفة. ليس من المبالغة القول إنّ جانغ إيلسو قد تلاعب بالطائفة بأكملها. كان حذر الشيوخ منه مفهوماً، بل ربما حتمياً.

“لكن مع ذلك…”

– “اختر”

ضحك زعيم طائفة الدم بهدوء.

حتى جانغ إيلسو لم يكن ليتوقع هذا. لقد كانت كارثة طبيعية بكل معنى الكلمة، بل كارثة سماوية. فالتنبؤ بصاعقة برق من سماء صافية أمر يفوق قدرة البشر.

ولم يكن زعيم طائفة الدم استثناءً، فلم يملك إلا أن يئن ويتأوه.

خيار…

هل نواجه الدمار الآن أم نصبح كلاباً وننجو لفترة وجيزة أطول؟

هل يمكن حقاً تسمية الاختيار بين هذين الخيارين بالاختيار؟ ستكون النتيجة واحدة في النهاية.

لمعت عينا زعيم طائفة الدم بشدة متجددة.

“إذا لم يكن هناك طريق، فإن الخيار الوحيد هو شق طريق.”

وإلى أن تسنح له تلك الفرصة، كان عليه أن يؤدي دور الكلب. كان ذلك أقصى درجات الإخلاص التي يمكنه تقديمها لحاكمه.

تألقت عينا زعيم طائفة الدم بجنون خطير.

بالطبع، مع ذلك، لم يكن هذا الوضع مُرضيًا على الإطلاق. فالغضب الذي تراكم حتى بلغ حدًا لا بد أن يبحث عن متنفس. ولعلّ قتل أحد أتباع الطائفة بحجة فقدان الإيمان لم يكن سوى وسيلة لتفريغ الغضب الذي اجتاحه.

“زعيم الطائفة”.

في تلك اللحظة، اقترب منه أحد أتباع الطائفة بسرعة، وكان جسده بالكامل مغطى برداء أحمر قانٍ.

“هل قام جانغ إلسو بأي خطوة؟”

تلاشت على الفور ملامح زعيم طائفة الدم، التي كانت قد تجهمت عندما فكر في جانغ إيلسو.

لم يكن هناك داعٍ للخوف. والآن بعد أن تأكد أن جانغ إيلسو لا يستطيع تغيير مصير الطائفة، أصبح الأمر أكثر طمأنينة.

ومع ذلك، ورغم معرفة ذلك، ظل الخوف ملازماً.

لقد كان جنون جانغ إيلسو هو الذي دفع طائفة الدم إلى مأزقها الحالي. جنونٌ لا حدود له حتى أن أولئك الذين أتقنوا فنون الظلام لم يستطيعوا إدراك أعماقه.

كانت الطائفة تتألم بالفعل تحت وطأة ذلك الجنون.

“لا، يا زعيم الطائفة.”

“ثم؟”

“الأمر يتعلق بتحالف الرفاق السماويين…”

نقل أحد أتباع الطائفة ما سمعه بسرعة. وبينما كان زعيم طائفة الدم يستمع، ازداد احمرار عينيه.

“هُوَ…؟”

“نعم.”

“يا للمفارقة!”

حدق زعيم طائفة الدم في يده.

لا تزال دماء الفتيان والفتيات السبعة عشر الذين استخدموا في الطقوس عالقة بها، إلى جانب دماء التابع الذي قتله.

“يبدو أن العطش لا يزال قائماً.”

“عفوًا؟”

“أفضل قربان هو دم أعداء الطائفة. قد يروي قلب من أهان الطائفة عطشه ولو للحظات.”

ارتعشت أصابع زعيم طائفة الدم الملطخة بالدماء قليلاً.

“هل تخطط لاتخاذ إجراء بنفسك؟”

“ينبغي أن يكون ذلك بمثابة ترفيه كافٍ.”

“لكن زعيم التحالف…”

توقف أحد أتباع الطائفة عن الكلام، وكان قلقاً بشكل واضح من أنه إذا تحرك زعيم طائفة الدم، فسيكون ذلك بمثابة تحدٍ للأمر الصادر عن زعيم التحالف جانغ إيلسو بالبقاء في مكانه.

عبس زعيم طائفة الدم.

“لا يوجد سوى شخص واحد يمكنه أن يعطيني الأوامر.”

“أعتذر.”

التوى وجه زعيم طائفة الدم المضمّد قليلاً.

لا تغفر الطائفة لأعدائها. سيلاحقونهم إلى أقاصي الأرض وينتزعون قلوبهم.

هناك سبب واحد يجعل هذا ممكناً: في عالم يسكنه الملايين، رائحة دم كل شخص فريدة من نوعها.

وهذا… كان مرتبطاً بمهمة أخرى كان عليه إنجازها.

أدار زعيم طائفة الدم رأسه دون أن يطرف له جفن. وفي الأفق البعيد، كانت تقف خيمة فخمة وواسعة، هي الأكبر والأكثر زخرفة بينها جميعاً.

كانت تلك الخيمة الفخمة المخصصة حصراً لزعيم تحالف الطاغية. وبينما كان زعيم طائفة الدم ينظر إليها، ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فمه.

“اجمع الأتباع”.

اتسعت عينا أحد أتباع الطائفة أمامه دهشةً. كان من غير المألوف أصلاً أن يبادر زعيم الطائفة بالتحرك بنفسه، ولكن إذا تحرك أتباعه أيضاً، فسيتفاقم الوضع بشكل كبير.

“ألم تسمعني؟”

“لا، لقد فعلت. سأجمعهم على الفور!”

اختفى عضو الطائفة بسرعة، وضيّق زعيم طائفة الدم عينيه.

‘افعل ما تشاء. افعل ما يحلو لك.’

انطلقت منه ضحكة تشبه السعال، تحمل في طياتها مرارة.

‘كما تشاء… هل كان يعتقد حقاً أنه يعرف ما يشاء؟’

لكن الأمر المثير للسخرية هو أن زعيم طائفة الدم كان يفهم تماماً المعنى الكامن وراء تلك الكلمات الرنانة.

“حسنًا، إذن، أعتقد أنه ينبغي عليّ أن أكون ممتنًا.”

إذا كانوا سيدفعونه إلى هذا الحد، فلا خيار أمامه سوى الدخول في معركة شرسة.

قريباً، سيعرف الجميع.

أولئك الذين استمتعوا بالسلام الزائف، وأولئك الذين تفاخروا بالسلطة الجوفاء، سيشعرون جميعًا بالعواقب.

غضب من حُرم من مكانته اللائقة. حضور من لطّخ العالم بالدماء. و… الاستياء العميق والمستمر لمن ساندوا إرادته.

‘بايك تشون، أليس كذلك؟’

“يبدأ الأمر… بدم ذلك الكافر.”

كانت عينا زعيم طائفة الدم، الظاهرتان بين الضمادات، تلمعان بضوء قرمزي داكن.

كان ذلك جنونًا مشؤومًا وكئيبًا لشخص لم يعد لديه ما يخسره