الفصل 1745: اضرب العشب لإخافة الثعبان

خطوة، خطوة.

توجّهت خطوات الرجل المقنع إلى خارج الخيمة وإلى حافة المخيم.

كان كل محارب في تحالف الطاغية مُلزماً بأنظمة صارمة تمنعه من مغادرة المنطقة المُخصصة. ومع ذلك، لم تنطبق هذه القيود عليه.

عندما اقترب من محيط المخيم، التفتت بعض العيون لتتبع تحركاته. ولكن بعد لحظة وجيزة، ما إن تعرفوا على مظهره، حتى تفرقت تلك النظرات بسرعة كما تجمعت.

لاحظ الرجل المقنع ذلك، لكنه لم يُبدِ أي رد فعل – لا عن طريق التجاهل ولا عن طريق اللامبالاة. ببساطة، بدا الأمر بلا معنى.

قادته خطواته عبر السهل الواسع إلى جبل صغير منعزل. وبعد أن توغل في أعماق الجبل، ظهرت بضع خيام.

كان هذا المكان بعيدًا جدًا عن المعسكر الرئيسي لتحالف الطاغية. في الواقع، ربما لم يكن معظم المحاربين على دراية بوجود مثل هذه البؤرة السرية في مكان قريب.

اقترب الرجل المقنع، بنظراته الباردة والثابتة، من الخيمة الأمامية ودخلها.

بمجرد دخوله، هاجمت رائحة كريهة أنفه.

اختلطت معًا رائحة الجثث غير المغسولة، ورائحة الدم الجاف المتعفن، وصدأ المعادن سيئة الصيانة، مما جعل التنفس صعبًا.

على الرغم من أن الشمس لم تغرب بعد، إلا أن داخل الخيمة كان مظلماً.

ببطء، تأقلمت عينا الرجل المقنع مع الظلام.

كانت الحصائر الممزقة مبعثرة في كل مكان، وتتناثر عليها الأجساد. ورغم أنهم لا بد أنهم شعروا بوجوده، إلا أن أحداً منهم لم يكلف نفسه عناء النظر إليه.

الدليل الوحيد على أنهم كانوا على قيد الحياة جاء من أصوات تنفسهم الخافتة.

بالنسبة لمعظم الناس، سيشبه هذا المشهد ثكنات الجنود المهزومين أو سجنًا يحتجز الأسرى. حتى الرجل المقنع لم يستطع إلا أن يفكر بنفس الطريقة.

خطوة.

تقدم الرجل المقنع خطوة إلى الأمام، وشعر بالهواء الكثيف الراكد وهو يتحرك. ثم تحدث إلى الشخصيات التي ظلت غير مبالية بوجوده.

“انتباه.”

كان ينوي لفت انتباههم للحظة، لكن لم يستجب أحد لكلماته.

“…وصلت رسالة.”

لكن تلك الكلمات أثارت ردة فعل في النهاية. فالأشخاص، الذين كانوا جامدين كالجثث، حولوا أنظارهم ببطء نحو الرجل المقنع.

كانوا يرتدون أردية قتالية داكنة قذرة، ووجوههم مغطاة بأقنعة سوداء. ومن خلال ثقوب أقنعتهم، كانت عيون فارغة جوفاء تحدق.

أخرج الرجل المقنع الرسالة من ردائه وألقاها إلى أقرب شخص.

“لا توجد مشاكل جديرة بالذكر.”

بدأ الشخص الذي أمسك بالورقة بقراءتها في صمت. ثم، بحركة غير مبالية، مررها إلى الشخص التالي.

كانت حركاتهم بطيئة ومتأنية.

لم يكن هناك أي شعور بالاهتمام أو الاستعجال لدى من يمرر الرسالة أو من يتلقاها. ومع ذلك، استمرت عملية قراءة الرسالة وتمريرها دون انقطاع.

استغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى انتهى الجميع من قراءة الرسالة. بعد أن قرأها آخر شخص، قاموا بطيّها وتسليمها للرجل المقنّع الذي أحضرها أولاً.

استعاد الشخص المحوري الرسالة، ووضعها بعناية في مكانها، ثم ألقى نظرة أخيرة حول الخيمة قبل أن يستدير ليغادر. لا يزال عليه واجب إيصال هذه الرسالة إلى من في الخيام الأخرى.

لكن بينما كان على وشك الابتعاد، أوقفه صوت خافت يكاد يكون غير مسموع.

كانت ضحكةً مكتومة.

استدار الرجل المقنع باتجاه الصوت، وكانت نظراته باردة، لكن الشخص الذي ضحك لم يُظهر أي علامة على الانزعاج.

“لا أفهم،”

قال الشخص بصوت ضعيف، على الرغم من أن وصف “بلا حياة” ربما كان أكثر دقة.

“محظوظون، أم ماذا؟”

تلاشت بقية الجملة، دون أن تُنطق. لكن الجميع في الخيمة عرفوا ما هي تلك الكلمات غير المنطوقة.

“ماذا تحاول أن تقول؟”

“لا شيء على الإطلاق. لقد وجدت الأمر مسلياً فحسب، هذا كل شيء. على أي حال، هذا يعني أننا سنستمر في لعب دور كلاب هؤلاء الأوغاد لفترة أطول.”

ضيق الرجل المقنع عينيه قليلاً، في إشارة خفيفة إلى الانزعاج.

“محظوظون، أليس كذلك؟ ألسنا محظوظين للغاية؟”

“اصمت.”

“لماذا؟ أنا أقول إنه أمر جيد، أليس كذلك؟ أو ربما… أنت لا تراه بهذه الطريقة؟”

تحولت زوايا فم الشخص الجالس إلى ابتسامة مريرة.

“هل من الممكن أنك تشعر بخيبة أمل بالفعل…”

“كافٍ!”

حفيف!

في لحظة، سُلّ سيفٌ، شقّ الهواء كالصاعقة، وتوقف طرفه عند رقبة من تكلم. لامس النصل الحاد الجلد المكشوف تحت القناع، فسال خطٌ رفيعٌ من الدم.

ومع ذلك، ظل الشخص الذي كان السيف على رقبته غير متأثر على الإطلاق.

لم يكن ذلك بدافع الشجاعة، بل لأنه لم يشعر بشيء إزاء احتمال فقدان حياته في تلك اللحظة بالذات.

رأى الرجل المقنّع الذي يحمل السيف الفراغ العميق في عيني الآخر، فشدّ على أسنانه وسحب النصل. ثم استدار فجأة، كما لو أنه لم يعد يحتمل النظر إلى الشخص، وتمتم أخيرًا في حالة من الإحباط.

“إن التلفظ بالهراء لا يغير شيئاً. لم يجبرك أحد على اتخاذ هذا الخيار.”

انطلقت ضحكة مكتومة مرة أخرى، ولكن هذه المرة كانت مليئة بالسخرية من الذات بدلاً من الازدراء.

“متى ستكون المعركة القادمة؟”

“…أنا لا أعرف حتى الآن.”

“فهمت.”

لم يتم تبادل المزيد من الكلمات.

لكن الرجل المقنّع فهم الأمر. كان السؤال عن المعركة القادمة يحمل أمنيةً ضمنيةً – ربما يكون الموت في المعركة أفضل من الاستمرار في هذه الحياة البائسة.

“هل تعتقد حقاً أن الموت سينهي الأمر؟ لو كان الأمر بهذه البساطة، لما كان أي منا يرتدي هذه الأقنعة.”

انحنت بعض الرؤوس في صمت اعترافاً.

حتى الرجل المقنع نفسه لم يستطع كبح ضحكة مريرة.

“بالنسبة لنا، لا يوجد جحيم نسقط فيه. يجب أن تعرف ذلك الآن.”

“لا تفكر كثيراً. إذا كان ذهنك مشوشاً للغاية، فاحصل على قسط إضافي من النوم.”

كان يعلم أن النظرات الحادة والتنهدات اليائسة موجهة إلى ظهره، لكنه تجاهلها تماماً وهو يخرج من الخيمة.

فجأةً، انهمرت أشعة الشمس على وجهه.

شعر بلسعة الشمس، فعدّل القناع الذي يغطي وجهه. تمنى لو أن الضوء لا يمسّه، وألا يرى أحد وجهه أبداً.

لم يتبق الكثير من الوقت.

هل كان ذلك صحيحاً حقاً؟

ستنتهي هذه الحرب عاجلاً أم آجلاً. لكن هل ستكون حقاً النهاية بالنسبة لهم؟ هل كان هناك حقاً أي نوع من الخاتمة ينتظرهم؟

رأسه متجنباً النظر إلى السماء وهو يمشي إلى الخيمة التالية.

في الأفق، كانت الغيوم الداكنة تقترب ببطء، كما لو كانت تنوي حمايته من تدقيق السماء.

❀ ❀ ❀

“لا شيء هنا.”

“بالطبع لا.”

أجاب تشوغي جونغهيو بلمحة من الانزعاج على وجهه، على الرغم من أن صوته كان خالياً من أي خيبة أمل حقيقية.

كم من الأيام سيستمرون في هذا البحث العقيم؟ لقد قاموا بالفعل بتمشيط جبل وودانغ، والآن صدرت الأوامر بتفتيش القرى المحيطة.

“إذا بحثنا بدقة ولم نعثر عليه بعد، فلا بد أنه قد رحل منذ زمن بعيد.”

“لكن أليس هذا غريباً يا أخي؟ لقد فقد مهاراته القتالية، بعد كل شيء…”

“كان لا يزال في السابق نائب زعيم طائفة جبل هوا.”

“لكن بدون فنون الدفاع عن النفس، فهو لا يختلف عن أي شخص آخر، أليس كذلك؟”

“انتبه لكلماتك.”

“…أنا أعتذر.”

كان توبيخ تشوغي جونغهيو لاذعاً، على الرغم من أن أفكاره الداخلية لم تكن مختلفة كثيراً.

“بايك تشون…”

بايك تشون كان قائدًا لفرقة السيوف الخمسة الشهيرة في طائفة هوا، وتمّ تعيينه قائدًا جديدًا للطائفة. ربما لم يكن لأي مبارز آخر في غانغهو مستقبلٌ أكثر إشراقًا منه.

“إنه لأمر مؤسف…”

كان من المفهوم لماذا كان رؤساؤهم يائسين للغاية للعثور على بايك تشون، حتى لو كان ذلك يعني اللجوء إلى إجراءات متطرفة.

لكن مع ذلك، لم يغير ذلك من حقيقة أن كل هذا كان بلا معنى.

هذا ليس إلا مضيعة للوقت والجهد.

مهما بلغت عظمته في الماضي، فهو الآن مجرد شخص عادي فقد مهاراته القتالية. ما الفائدة المرجوة من العثور على شخص كهذا؟

حتى لو لم يفقد مهاراته القتالية، فلن يغير ذلك شيئاً.

في ظل الحرب الكبرى الوشيكة مع تحالف الطاغية، كان بذل كل هذا الجهد لتعقب مكان شخص واحد تبذيرًا مفرطًا. فليس الأمر كما لو أن العثور عليه سيغير مجرى الحرب.

“هوووه.”

أطلق تشوغي جونغهيو تنهيدة هادئة. وجاء صوت حذر من جانبه.

“يا أخي.”

“ماذا؟”

“ألم يحن الوقت لنفكر في الاستسلام؟ ليس لدينا أي رأي حقيقي في الأمر، ولكن بالتأكيد القائد يفهم الوضع؟”

لم يرد تشوغي جونغهيو على الفور.

“حتى لو لم يصرحوا بذلك علنًا، فهناك استياء كبير بين الرجال. هل نحن حقًا بحاجة إلى…”

“إذن التزم الصمت.”

“أخي…”

“توقف عن إضاعة الوقت واستمر في البحث.”

“…نعم.”

أدار تشوغي جونغهيو رأسه بعيداً، وأطلق تنهيدة أخرى بأكبر قدر ممكن من الخفاء.

“حمقى…”

لقد سبق له أن أعرب عن مخاوفه عدة مرات من قبل. وكان يدرك تماماً أن هذا البحث عبثي.

كان السبب وراء عدم قدرته على بذل المزيد من الجهد لإيقاف ذلك بسيطاً.

لم يكن من بين أكثر المؤيدين حماسًا لهذا البحث المضني سوى طائفة هوا والحافة الجنوبية. حتى أن عشيرة تانغ دعمت جهودهم سرًا.

عندما اتحدت الفصائل الأكثر نفوذاً داخل تحالف الرفيق السماوي في قضيتها، لم يكن هناك أي سبيل لأن يكون لصوت عائلة تشوغي – الوافدين المتأخرين إلى التحالف وبقايا العائلات الخمس العظيمة – أي تأثير.

“فقط لفترة أطول قليلاً.”

“بعد يوم أو يومين آخرين، سيدركون أن هذا مسعى لا طائل منه.”

“هل تعتقد حقاً أن الأشخاص الذين يفهمون ذلك سيفعلون هذا في المقام الأول؟”

“على أقل تقدير، سيمنحنا ذلك الأساس للتحدث بقوة أكبر.”

أطلق ابن عمه، تشوغي دونغين. تنهيدة مستقيلة.

“حسنًا، حسنًا. إذًا من المفترض أن نستمر في هذه المهمة التي لا معنى لها في الوقت الحالي، أليس كذلك؟”

“بصراحة، لا أرى أي فرق بين هذا وبين ما كانت تفعله الطائفات العشرة الكبرى. كنت أعتقد أن تحالف الرفيق السماوي سيكون أفضل، لكن…”

“…الثرثرة تسبب المشاكل.”

“أفهم ذلك، أفهم ذلك.”

أصدر تشوغي جونغهيو صوت نقر بلسانه تعبيراً عن الإحباط.

بالطبع، كان في كلام تشوغي دونغين شيء من الحقيقة. فتحالف الرفيق السماوي في الماضي كان مختلفا تماماً. كم حسدوه سراً وهم لا يزالون مع الطائفات العشر!

لكن الآن، يبدو أن تلك الطاقة النابضة بالحياة التي كانت تميز تحالف الرفيق السماوي قد تلاشت.

هل كان من المحتم أن يسلك تحالف أكبر نفس المسار؟

لا، لا بد من وجود سبب آخر.

عندما بدأ تحالف الرفيق السماوي يكتسب شهرة عالمية، كان هناك اسم واحد يتردد صداه معها. لكن في الآونة الأخيرة، يبدو أن هذا الاسم أصبح يُذكر بشكل أقل فأقل.

(نفس الشي اللي كنت أفكر فيه، ظهوره في الرواية صار قليل)

ربما كان ذلك هو الوقت الذي بدأت فيه حيوية التحالف تتلاشى، والوقت الذي بدأ فيه السخط يتزايد.

‘سيف طائفة هوا الشهم تشونغ ميونغ.’

ما الذي يدور في ذهنه الآن؟ لو كان هناك من يستحق أن يثور غضباً على بايك تشون، لكان هو.

ومع ذلك، فقد التزم الصمت بشكل غريب.

هل غيّرته قيادة مجموعة كبيرة؟ أم كان الأمر مختلفاً؟

هزّ تشوغي جونغهيو رأسه نافيًا أفكاره. كان الأمر يتجاوز ما يمكنه استنتاجه من مجرد التكهنات. كان عليه التركيز على المهمة الموكلة إليه. صفّى ذهنه، واستأنف بحثه، يمسح المنطقة بدقة ومنهجية.

لكن دون علمهم، لمعت عينان حمراوان من مكان بعيد عن الأنظار.

لم يستطع زعيم طائفة الدم، وهو يراقب الشخصين الخارجين من القرية، إلا أن يطلق ضحكة مكتومة. لقد تجرأوا على التجول في سفوح التلال بمفردهم.

“لم أتوقع أن يكونوا في حالة تأهب قصوى، لكن هذا… هذا يبدو وكأنهم يتجاهلوننا تماماً.”

هل كانوا يعتقدون حقاً أن تحالف الطاغية لن يشن هجوماً أبداً؟ أم ربما وجدوا أن بايك تشون كان أهم بالنسبة لهم من أي شيء آخر؟

“يا زعيم الطائفة، أوامرك.”

“همم.”

تحولت نظرة زعيم طائفة الدم إلى نظرة باردة كالثلج.

من المنطقي أن يكون ذلك فخاً. لا شك أن هناك بعض العقول اليقظة داخل تحالف الرفيق السماوي.

“لن يكون الأمر سيئاً للغاية.”

“اضرب العشب لإخافة الثعبان”

عندما تضرب العشب، يظهر الثعبان نفسه حتماً.

“إذا كنا سنشن إضراباً، فعلينا التأكد من أنه سيؤثر”.

ارتسمت ابتسامة خبيثة على زوايا شفتي زعيم طائفة الدم.

“اقتل أي شخص تراه.”

“نعم!”

اندفع أتباع الطائفة الذين أحضرهم معه للأمام كالأفاعي السامة، مستعدين للهجوم. اشتعلت عينا زعيم طائفة الدم.