الفصل 1735

غالباً ما تكون تبعات المعركة أكثر صعوبة مما يُتصور، لا سيما عندما تنتهي المعركة بهزيمة ساحقة.

يواجه قائد الجيش العديد من المشاكل: انخفاض الروح المعنوية، وانقطاع خطوط الإمداد، وعدو قد يشنّ هجوماً مضاداً في أي لحظة…

وفوق كل ذلك، الخوف المستمر من أن المعركة القادمة قد تنتهي أيضاً بالهزيمة.

إن إدارة كل ذلك، وإعادة جيش ممزق إلى شيء يشبه قوته السابقة، يشبه تحويل الخرق إلى قماش كامل مرة أخرى.

ومع ذلك، كان هو غاميونغ يدير هذه المهام بسهولة مدهشة.

لم تكن الخيمة المؤقتة التي نصبوها فاخرة أو مثيرة للإعجاب على الإطلاق. بل كان وصفها بالكئيبة أنسب. ومع ذلك، لم يجرؤ أحد ممن دخلوها على إبداء مثل هذا الرأي.

كان السبب في ذلك هو الكرسي الكبير الموجود في وسط الخيمة والرجل الذي كان مسترخياً عليه بكسل.

على الرغم من عدم وجود أي استعراض علني للقوة، إلا أن مجرد وجود الرجل هيمن تماماً على الخيمة الفسيحة.

“لذا؟”

ألقى جانغ إيلسو، وهو متكئ باسترخاء على الكرسي الكبير، نظرة غير مبالية وسأل:

“أنا لا أحب المراوغة. ما الذي تريد قوله؟”

قام سيد قصر الشمس، جين بيونغ، بعضّ شفتيه.

خفقان خفيف.

لا يزال الجرح الذي أصيب به من ذلك الصبي المزعج من طائفة هوا في المعركة السابقة يؤلمه. لقد كانت إصابة كادت تودي بحياته. ورغم أن ندوب تلك المعركة لم تعد تشوه جسده، إلا أن ذكرى تلك اللحظة كانت شيئًا لا يستطيع محوه أو نسيانه.

لكنّ السبب الحقيقي لألم سيد قصر الشمس لم يكن الجرح الذي أحدثه ذلك الصبيّ المزعج. وبصوتٍ خافتٍ، نطق بكلماته.

“تشيون ميون سوسا… ماذا تنوي أن تفعل بذلك الرجل؟”

كان الغضب في عيني سيد قصر الشمس حادًا بما يكفي لاختراق جانغ إيلسو.

“لا بد أنك سمعت أنه هاجمني! فلماذا لا يزال يتجول هنا وكأن شيئًا لم يحدث؟ لماذا؟!”

تردد صدى صرخته الغاضبة في أرجاء الخيمة.

في الحقيقة، كان ادعاء أن تشون ميون سوسا كان يتجول بحرية كذبة. لقد كان مختبئاً منذ انتهاء المعركة.

لكن الجميع فهموا ما كان يقصده سيد قصر الشمس حقاً.

“أجبني يا قائد التحالف! هل هذه هي الطريقة التي يعمل بها تحالف الطاغية حقًا؟”

لم يكن ما أغضب سيد قصر الشمس بعد أيام من معاناته على حافة الموت هو الهزيمة في المعركة. ولم تكن حتى أرواح محاربيه الذين سقطوا.

كان الأمر يتعلق بحقيقة أن الشخص الذي هاجمه وتسبب في كل هذه الفوضى لم تتم محاسبته، ولم يعاقب بأي شكل من الأشكال.

وجد أنه من المستحيل تحمل مثل هذا الرد الفاتر.

“أنا أسألك سؤالاً الآن!”

حدّق جانغ إيلسو، دون أن يحرك ساكناً، في سيد قصر الشمس بعينين ضيقتين. ثم أجاب بنبرة غير مبالية.

“لقد أخبرتك بذلك مرتين بالفعل. لا أحب المراوغة. فلننتقل مباشرة إلى صلب الموضوع.”

انحنى جانغ إيلسو ببطء إلى الأمام من وضعية استلقائه السابقة. ثم اقترب أكثر من سيد قصر الشمس وسأله بهدوء وسرية.

“ماذا تريد؟ أخبرني، ما الذي ترغب فيه؟”

“…رأسه.”

“همم…”

“على الأقل، أريد ذراعًا. لا، ساقًا. إذا لم أحصل على ذلك، فلن يهدأ غضبي!”

قام جانغ إيلسو بالنقر على خده بأصابعه الطويلة بطريقة مبالغ فيها، كما لو كان غارقاً في التفكير.

“إذا لم يتم حل هذه المسألة، فسيعود قصر الشمس إلى البحر الجنوبي فوراً. هذا هو تـ-”

“تحذير؟ أم تهديد؟ أيّهما؟”

صمت سيد قصر الشمس، عاجزاً عن مواصلة الكلام. كان البرد في نظرة جانغ إيلسو، رغم الابتسامة التي ارتسمت على وجهه، واضحاً لا لبس فيه.

“إنه ليس طلباً صعباً حقاً. نعم، إنه ليس صعباً على الإطلاق. إذا ارتكب شخص ما جريمة، فيجب معاقبته. ألا توافق؟”

كان سيد قصر الشمس على وشك الإيماء برأسه سريعاً موافقاً عندما تابع جانغ إيلسو حديثه.

“لكن… سيكون ذلك غير عادل تمامًا، أليس كذلك؟”

“…غير عادل؟”

“لقد ارتكب تشون ميون سوسا جريمة. لقد اعتدى على رفيق له، بعد كل شيء. ولكن… إذا كانت هذه جريمة تستحق فقدان ذراع، فما نوع العقوبة التي يجب أن تُفرض على شخص فشل في إيقاف مجرد صبيةٍ صغار وأصبح السبب المباشر لهزيمتنا؟”

في تلك اللحظة، تصلب وجه سيد قصر الشمس بشكل واضح.

“قائد التحالف، هذا…”

“أجبني. ما العقوبة التي يجب أن يتلقاها؟”

لم يكن الأمر أن سيد قصر الشمس لم يكن لديه ما يقوله، بل أنه لم يستطع الرد. كان وجه جانغ إيلسو المبتسم، الذي يفيض الآن بنية قتل لا لبس فيها، بمثابة تحذير واضح.

سرعان ما أدى الخوف من جانغ إيلسو، الذي نُسي للحظات بسبب غضبه، إلى تهدئة دم سيد قصر الشمس.

“أنا…”

لكنه لم يتراجع بسهولة. لم يكن الغضب وحده ما يدفعه، بل كان كبرياؤه كحاكم لقصر الشمس على المحك. كان كبرياؤه هو هويته، ولهذا السبب لم يستطع التراجع ببساطة.

عضّ حاكم قصر الشمس شفتيه في إحباط.

“إذا كان هذا هو جوابك يا قائد التحالف… فسوف نعود إلى البحر الجنوبي.”

تنهد جانغ إيلسو وكأنه يشعر بخيبة أمل حقيقية، وهز رأسه.

“يا للهول يا الهول. لماذا تزداد حماقتك يوماً بعد يوم؟”

“… يا قائد التحالف!”

“ألا تفهم ذلك بعد؟ لم يعد هناك سبيل للعودة بالنسبة لك.”

اعتبر جين بيونغ كلمات جانغ إيلسو تهديداً وصرّ على أسنانه، لكن ما قاله جانغ إيلسو بعد ذلك كان مختلفاً قليلاً.

“الحرب على وشك الانتهاء. لا نحن ولا أعداؤنا نملك القوة للاستمرار. إذن، ما رأيك فيما سيحدث بعد ذلك؟”

للحظة، لمعت عينا جين بيونغ بتردد.

لم يكن جين بيونغ رجلاً أحمق بأي حال من الأحوال. لقد فهم تماماً دلالات ما كان يقوله جانغ إيلسو.

عندما تنتهي الحرب، سيكون هناك رابح وخاسر.

في هذه المرحلة، وبعد أن نشر كلا الجانبين معظم قواتهما، لن تكون النتيجة مجرد تبادل للهجمات ثم الانسحاب لإعادة رسم الحدود. بل ستكون النتيجة الوحيدة هي تدمير أحد الجانبين تدميراً كاملاً.

وعندما يحدث ذلك…

هل سيكتفي المنتصر، بعد أن ابتلع كل الدماء والضغينة، بمجرد الرضا عن غزو السهول الوسطى؟

ولما رأى جانغ إيلسو أن جين بيونغ غير قادر على الرد، أطلق ضحكة منخفضة ساخرة.

“بمجرد أن تطأ قدمك الوحل، يصبح من المستحيل الخروج منه دون أن تتل

طخ. إما أن تنجو، منهكًا تمامًا ومصابًا بكدمات، أو أن تموت هناك. لا توجد خيارات أخرى.”

“أنت…!”

“ورغم كل ما قد يكون مؤسفاً… للبقاء على قيد الحياة في ذلك المستنقع، عليك أن تستخدم كل ما في وسعك. حتى لو كان ذلك يعني استخدام ذلك النوع من الأوغاد الذين يطعنون رفيقهم في القلب.”

ارتجف وجه جين بيونغ من شدة الغضب. كان مزيج الغضب والإذلال يكاد يفوق طاقته، فبدأ جسده يرتجف من الغضب المكبوت. لكن قبل أن ينفجر غضباً، تابع جانغ إيلسو حديثه مبتسماً.

“لنفترض أنها ستكون النصف. نصف الثروة التي جمعتها طائفة هاو. ألا تعتقد أن هذا سيكون تعويضاً كافياً؟”

حدق جين بيونغ في جانغ إيلسو بعيون متسعة قليلاً.

“إن لم يكن ذلك كافيًا، يُمكنني إضافة المزيد بنفسي. ففي النهاية، قد أتحمل بعض المسؤولية عن سوء إدارة الأمور. لا يزال هناك بعض الثروة المتبقية مما جمعه الشبح الأسود. ينبغي أن يكون ذلك كافيًا لحفظ ماء الوجه. ما رأيك؟ هل أنت راضٍ؟”

بعد لحظة من التأمل، أومأ سيد قصر الشمس برأسه ببطء.

في الحقيقة، لم يأتِ متوقعًا تعويضًا، لكنّ حجم الثروة التي عرضها جانغ إيلسو كان مذهلًا، حتى بالنسبة له. بهذا القدر من المال، لن يتمكن قصر الشمس من ترسيخ موقعه فحسب، بل سيتمكن أيضًا من تحقيق الاستقرار السريع في يونان، التي ستؤول إليهم بعد الحرب.

بفضل هذا النوع من الثروة، كان بإمكانه بسهولة أن يكبح غضبه.

“فقط تأكد من الوفاء بوعدك…”

“بالطبع.”

رفع جانغ إيلسو زجاجة الخمر أمامه وسكبها في كوب فارغ.

“لم أخلف وعداً من قبل.”

ثبتت عيناه الشبيهتان بعيني الأفعى على سيد قصر الشمس، ولا تزال تلك الابتسامة حاضرة دائماً.

“اشرب. الكحول علاج رائع للتخلص من الضغائن القديمة.”

مد جين بيونغ يده، وأخذ الكوب، وبعد تردد قصير، شربه ببطء.

راقبه جانغ إيلسو بابتسامة لطيفة.

لكن جين بيونغ لم يكن على دراية بالبريق البارد في عيني جانغ إيلسو، والذي بالكاد كان مرئياً بين عينيه الضيقتين على شكل هلال.

بدت النظرة الباردة العميقة، كالهاوية التي لا قاع لها، وكأنها تجذب سيد قصر الشمس جين بيونغ إلى أعماقها.

بعد مغادرة سيد قصر الشمس جين بيونغ، بقي جانغ إيلسو في الخيمة، رافعًا كأسه الممتلئ بالخمر.

حدّق في الكأس، الذي كان ممتلئًا لدرجة أنه بدا وكأنه على وشك أن يفيض في أي لحظة، لكنه لم يفض – تمامًا مثل تحالف الطاغية في تلك اللحظة.

“هل تعتقد أنه راضٍ؟”

سأل هو غاميونغ. أجاب جانغ إيلسو، الذي كان لا يزال يركز على الكوب، دون أن يرفع رأسه.

“هذا لا يهم. في مثل هذه الحالات، المطلوب ليس الرضا بل القبول.”

“قبول…”

“باختصار، الأمر يتعلق بوجود مبرر مقنع، أليس كذلك؟”

ابتسم جانغ إيلسو بحرارة.

“على الرغم من المظاهر، فهو رجل ذو مكانة. ومثل هؤلاء الأشخاص أحياناً يقدرون المبادئ أكثر من الفوائد العملية.”

أومأ هو غاميونغ برأسه موافقاً.

لم تكن الثروة هي المهمة، بل المهم هو أن هذه الثروة جُمعت بذريعة اعتذار طائفة هاو وتعويض تحالف الطاغية. بالنسبة لسيد قصر الشمس، كان هذا بمثابة مبرر كافٍ ليقدمه لمرؤوسيه.

لكنّ تصرفه مثير للشفقة حقًا. إذا كانت لديه ضغينة ضد زعيم طائفة هاو، فمن الأفضل مواجهته مباشرةً. مع أنه اعتزل، إلا أنه لم يغادر ساحة المعركة. مناقشة الأمر مع جانغ إيلسو تعني…

“قد يعني ذلك أنه لم تكن هناك أي نية لمحاسبة تشون ميون سوسا منذ البداية. أو ربما لم يكن بوسعهم تحمل خسارة قوة جبارة كهذه عشية الحرب. على أي حال، سيُبقي هذا سيد قصر الشمس هادئًا لبعض الوقت.”

“الأمر دائمًا على هذا النحو.”

“عفوا؟”

“الأمر محفوف بالمخاطر دائماً.”

تمتم جانغ إيلسو وهو يحدق بهدوء في الكوب الذي كان على وشك الفيضان.

“إن بذل قصارى جهدك ليس أمراً مستقراً على الإطلاق. فالمشاكل ستظهر حتماً، والأمور ستتزعزع لا محالة. وفي النهاية، يبدو الأمر كما لو أنه قد ينفجر في أي لحظة.”

أومأ هو غاميونغ برأسه دون أن يدرك ذلك.

“القدرة على تحمل ذلك هي ملكك.”

قام جانغ إيلسو، الذي كان يتمتم، فجأة بتحويل نظره نحو مدخل الخيمة التي غادرها سيد قصر الشمس.

“الأطفال أسهل في التعامل معهم. أعطهم قطعة حلوى، وسيتوقفون عن البكاء.”

“هل أنت قلق بشأن تشون ميون سوسا؟”

“حتى ذلك الرجل ذو الشعر الأحمر المسن أسهل في التعامل معه مما تظن. أولئك الذين يقدرون حياتهم فوق كل شيء لا يخاطرون، مهما كانت ضغائنهم عميقة.”

انقبضت عينا جانغ إيلسو في كآبة.

“إنّ ما يصعب التعامل معه حقاً… هم أولئك الذين تكون رغباتهم غير واضحة.”

أدرك هو غاميونغ من كان جانغ إيلسو يشير إليه.

“أين كانوا في ذلك الوقت؟”

“صعدوا الجبل ودخلوا وودانغ.”

“لا، لا. غاميونغ-آه، ما أسأل عنه هو ما حدث بعد ذلك.”

“…عفوا؟”

“لقد ظلوا بعيدين عن الأنظار لمدة يوم تقريبًا بعد ذلك، أليس كذلك؟ ثم انضموا بهدوء إلى تحالف الطاغية. أليس هذا صحيحًا؟”

أكد هو غاميونغ ذلك. ومع ذلك، فقد راوده سؤال.

‘ألا يمكن أن يحدث مثل هذا الأمر في أي وقت؟ وخاصة في ساحة المعركة حيث تكون الأرواح على المحك.’

كان ذلك مباشرةً بعد هزيمةٍ فادحة. حتى لو أمضوا اليوم بأكمله يتساءلون عما إذا كان ينبغي عليهم البقاء مع تحالف الطاغية، فلا يوجد ما يُلامون عليه حقًا. ففي النهاية، لا أحد يملك أكثر من حياة واحدة.

لكن جانغ إيلسو، الذي من المفترض أن يفهم هذا الأمر أفضل من أي شخص آخر، كان يركز عليه بشدة.

“قائد التحالف. إنهم…”

“أعلم يا غاميونغ-آه، لا شيء مؤكد في هذا العالم.”

بدا أن الحوار يسير بسلاسة، لكن كان هناك شيء غريب وغير طبيعي فيه. ومع ذلك، قبل أن يتمكن هو غاميونغ من فهم سبب هذا الخلل، تحدث جانغ إيلسو مرة أخرى.

“لكن، كما تعلم، حتى لو لم تستطع التأكد من شيء ما، فلا يزال بإمكانك وضع سكين على رقابهم، أليس كذلك؟”

“أحضروا لي سيد قصر الدم.”

انفرجت زوايا فم جانغ إيلسو في ابتسامة بشعة.

“أنا فضولي، على أي حال. ما الذي يفكرون فيه بالضبط؟”

بدأت العيون، التي بدت هادئة وغائرة، تتحرك بشكل ينذر بالسوء مرة أخرى.