الفصل 1730: الخيار خيارك

امتلأ فنجان الشاي ببطء حتى حافته.

حدّق هيون جونغ بصمت في الكوب الممتلئ. كانت مشاعره وهو ينظر إلى الشاي مختلفة تماماً عن المعتاد.

“تفضل، خذ بعضاً منه.”

بعد صمت قصير، مدّ هيون جونغ فنجان الشاي بأدب إلى جونغلي غوك، الذي كان يجلس قبالته. فقبل جونغلي غوك الفنجان بأدب جم.

“شكراً لك، يا زعيم الطائفة المتقاعد.”

لكنه هو الآخر وضع الكوب أمامه دون أن يرفعه إلى شفتيه. وبقي البخار المتصاعد بينهما معلقاً في الهواء بلا جدوى، بينما أبقى كلاهما فمه مغلقاً بإحكام.

تحدث هيون جونغ بثقل.

“أولاً، أعتذر إن كان هذا الكلام غير مهذب، ولكن هل ما قلته صحيح حقاً…؟”

“لا داعي للاعتذار، يا زعيم الطائفة المتقاعد.”

هز جونغلي غوك رأسه.

“لا أعتبر هذا الأمر خطيراً، ولكنه بالتأكيد موضوع حساس. وبطبيعة الحال، يجب تأكيده.”

“إذن، إذن…”

أومأ جونغلي غوك برأسه.

“نعم، هذا ممكن.”

“لن أجرؤ على قول ‘بشكل مثالي’… لكن يمكنني مساعدة ذلك الطفل على حمل سيفه مرة أخرى والسير في طريقه الخاص. مع احتمال نجاح بنسبة 70%.”

“سبعون بالمئة…”

ارتجفت جفون هيون جونغ ارتعاشاً خفيفاً. لم يكن هذا المستوى من الاحتمال ضئيلاً.

“كيف يمكن أن يحدث شيء كهذا؟ حتى رئيس عشيرة تانغ قال إنه مستحيل…”

ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي جونغلي غوك.

“يا زعيم الطائفة المتقاعد، كيف تعتقد أن مصير كانغهو سيكون في المستقبل؟”

“ماذا؟”

كان موضوعًا غير متوقع طرحه في هذا الموقف.

هل كان ربما يلوم هيون جونغ على تمسكه بتلميذ واحد في هذا الوقت الحرج؟ أم أنه كان يحاول بصدق مناقشة الوضع الراهن؟

وبينما كان هيون جونغ يحاول استشفاف نوايا جونغلي غوك الحقيقية، تحدث جونغلي غوك مرة أخرى، ونطق بشيء غير متوقع على الإطلاق.

“أعتقد أن كانغهو ستختفي يوماً ما.”

“…ماذا تقصد بذلك؟”

“لأنها لا تستطيع التقدم. لم تتقدم فنون الدفاع عن النفس. بل في الواقع، لقد تراجعت. أنت تعلم هذا أيضاً، أيها الزعيم المتقاعد، أليس كذلك؟”

ضاقت عينا هيون جونغ قليلاً. وجد صعوبة في فهم سبب إثارة جونغلي غوك لمثل هذا الموضوع.

“لا تزال نصوص فنون الدفاع عن النفس القديمة، التي أتقنها أسلافنا، محفوظة داخل كل طائفة، ومع ذلك يكافح أتباع اليوم حتى ليحذوا حذوهم. إذا استمر هذا الوضع، فستصبح فنون الدفاع عن النفس في نهاية المطاف عتيقة وتتلاشى من العالم.”

“زعيم طائفة، هذا…”

لم يعد هيون جونغ قادراً على تحمل إحباطه، فحاول التدخل، لكن جونغلي غوك استمر في الحديث.

“أردتُ أن أقول لكم إن الطب ليس مختلفاً. كثيرون في العالم يتحدثون عن فن العلاج، لكن لم يبلغ أحدٌ بعدُ ذروةَ هوا تو أو يان كوي من الماضي. في نهاية المطاف، حتى طب السهول الوسطى سيصبح عتيقاً، ليحل محله شيءٌ مختلفٌ تماماً. هكذا هي طبيعة الحياة.”

عندها فقط فهم هيون جونغ ما كان يحاول جونغلي غوك إيصاله.

“أنت تقول إن الطب في الماضي كان أكثر تقدماً بكثير مما لدينا اليوم.”

“هذا صحيح.”

لم يكن ما إذا كان ادعاء جونغلي غوك صحيحًا أم لا ذا أهمية خاصة بالنسبة لهيون جونغ.

المهم هو أنه بقوله هذا، ألمح جونغلي غوك إلى أنه يمتلك وسيلة لعلاج بايك تشون – وهو شيء تم ابتكاره في الماضي البعيد، قبل وقت طويل من يومنا هذا.

“إنه شيء نتوارثه ككنز نادر في جونغنام. ومع ذلك، وبسبب قيمته، لم يتم استخدامه كثيراً.”

“أفهم…”

لو كان هذا الشيء ثمينًا إلى هذا الحد، لكان من الصعب استخدامه على تلميذ عادي. ولن يُستخدم إلا إذا تعرض شخص مثل زعيم الطائفة، أو شخص ذو مكانة مماثلة، لإصابة بالغة.

لكن كم مرة يمكن أن يتعرض شخص ذو مكانة كهذه لإصابة بالغة لم تقتله على الفور ولكنها تركته عاجزاً تماماً؟

“هل تقول إنك ستستخدم هذا الكنز النادر من أجل بايك تشون؟”

“هذا صحيح.”

عض هيون جونغ على باطن خده في صمت. أما جونغلي غوك، الذي كان يراقبه عن كثب، فقد أطلق تنهيدة قصيرة وتابع حديثه.

“بايك تشون، أو بالأحرى جين دونغ ريونغ، ليس فقط فرداً من عائلة جين، التي تُعدّ عماد جونغنام، بل هو أيضاً الشقيق الأصغر لجين جيوم ريونغ، المُقدّر له أن يصبح زعيم طائفة جونغنام في المستقبل. علاوة على ذلك، فهو على المستوى الشخصي نائب زعيم طائفة جبل هوا الشهيرة وقائد سيوف طائفة هوا الخمسة المرموقة.”

“وهذا ليس كل شيء. إنه صديق مقرب لسيف طائفة هوا الشهم، الذي سيصبح بلا شك أعظم مبارز في العالم، ولديه علاقات قوية مع ورثة مختلف الطوائف الذين سيصبحون ركائز غانغهو. وبغض النظر عن كل الألقاب السطحية، فإن نفوذ جين دونغ ريونغ يتجاوز حتى نفوذي بصفتي زعيم طائفة جونغنام.”

كان صوت جونغلي غوك هادئاً تماماً، كما لو كان يؤكد على عدم وجود أي تحيز شخصي في تقييمه.

“إذن… إن إعطاء مثل هذا الكنز لشخص بمكانته هو أمر لم يكن أسلافنا ليعارضوه. ومع ذلك…”

تنهد مرة أخرى،

“بما أن هذا كنز من كنوز جونغنام، فلا يمكن استخدامه إلا من قبل أحد تلاميذ جونغنام.”

أغمض هيون جونغ عينيه. وأطلق جونغلي غوك صوتاً خافتاً مؤلماً.

في الماضي، ربما كان سيشعر ببعض الرضا عند إيصال مثل هذه الأخبار. لكن ليس الآن.

على الأقل، كان قلق جونغلي غوك على هيون جونغ وطائفة هوا صادقًا.

لسوء الحظ، لم تكن مسؤوليات زعيم طائفة جونغنام ومشاعر جونغلي غوك الشخصية متوافقة دائمًا. وهكذا، حتى وهو يؤدي واجباته، ظل قلبه مثقلًا.

ولهذا السبب قرر أن يكشف كل شيء.

“لا أعرف الاسم الأصلي لهذا الكنز. في جونغنام، يُشار إليه ببساطة باسم الإكسير السماوي.”

“إكسير سماوي…”

كان اسماً يحمل ثقلاً يكاد يكون عظيماً.

“على حد علمي، كان هذا الإكسير في حوزة جونغنام منذ ما قبل عصر الطبيب الخالد على الأقل. شخصيًا، أعتقد أنه قد يكون من صنع طبيب اليد السامية، ماء لو الروحي العظيم”

“ماء لو الروحي العظيم…!”

اتسعت عينا هيون جونغ من الصدمة. لقد سمع بالأمر أيضاً.

ماء روحي من يد سامية.

كان معالجاً ذاع صيته في غانغو قبل عدة قرون. وقيل إن مهاراته كانت متقدمة لدرجة أنه

كان يستطيع إعادة وصل الأطراف المبتورة كما لو أنها لم تُصب قط، بل وحتى إعادة الموتى إلى الحياة.

إذا كان الإكسير السماوي هو هذا الكنز بالفعل، فلا بد من تبجيله باعتباره أثمن كنز. لكن يُعتقد أنه اختفى مع الطبيب ذي اليد السامية.

“… هل أنت متأكد؟”

“لا أعرف.”

هز جونغلي غوك رأسه.

“لم يعد هناك أحد يستطيع التحقق من صحة ذلك.”

“…هذا صحيح.”

“مع ذلك، فقد تأكدت آثار هذا الإكسير داخل جونغنام، وهي لا تختلف كثيراً عن الإكسير الأسطوري. وقد استُخدم مرتين حتى الآن، وفي كل مرة أنقذ شخصاً كان على وشك الموت.”

أطلق هيون جونغ تنهيدة عميقة.

“الماء الروحي…”

إذا كان ما قاله جونغلي غوك صحيحاً، فربما يمكن بالفعل شفاء جسد بايك تشون.

وعلى عكس الإكسيرات التي تركز على تعزيز القوة الداخلية، كان الماء الروحي سائلاً منقذاً للحياة، مصمماً خصيصاً لعلاج الإصابات واستعادة الحياة.

قد يكون ذلك قادراً على إصلاح جسد بايك تشون المحطم والمكسور، وربما حتى إعادته إلى صورة المبارز الشاب الفخور الذي يتذكره الجميع بها.

ليس في حالته الراهنة، حيث كان يكافح المرض بشدة وينهار، ولكن…

انطلق صوتٌ أشبه بالأنين من شفتي هيون جونغ. تداخل الأمل واليأس معًا، وخدشا حلقه.

“إذا… أصبح تلميذاً لجونغنام، هذا هو.”

لم يرد جونغلي غوك. لم تكن هناك حاجة لذلك.

“كيف يمكن…”

تداخلت على وجه هيون جونغ مشاعر لا توصف.

لقد فهم.

حتى مع اشتراط أن يصبح بايك تشون تلميذًا لجونغنام، كان تقديم هذا الكنز الثمين أعظم عمل خير يمكن أن يقدمه جونغلي غوك. وبصفته شخصًا شغل منصبًا قياديًا مماثلًا في السابق، أدرك هيون جونغ ذلك.

لكن كيف يمكن لمثل هذا اللطف أن يكون حلواً ومراً في آن واحد؟

“هذا الأمر… هذا…”

دون وعي، عض هيون جونغ شفته السفلى. ولما شعر جونغلي غوك باضطرابه، تحدث ليخفف عنه.

“أعتذر، يا زعيم الطائفة المتقاعد.”

“ماذا؟”

“لقد ارتكبتُ خطأً، وقد تم إبلاغ نائب زعيم الطائفة بهذا الأمر بالفعل.”

اتسعت عينا هيون جونغ في لحظة.

“إلى بايك تشون؟”

“نعم. شقيقه الأكبر… يبدو أنه لم يستطع كبح جماح نفاد صبره.”

ارتجفت أكتاف هيون جونغ. انتابه خوف مفاجئ، وعجز عن الكلام. ومع ذلك، أجبر نفسه على السؤال، لعلمه أنه مضطر لذلك.

“ماذا… ماذا قرر هذا الطفل أن يفعل؟”

خفض جونغلي غوك رأسه بشدة، وهو يعبث بفنجان الشاي في يديه.

“لم أتلق إجابة قاطعة، ولكن يبدو أن نائب زعيم الطائفة… قد رفض أن يصبح تلميذاً لجونغنام.”

“حتى لو لم يستطع استعادة مهاراته القتالية، يبدو أنه يرغب في البقاء مجرد تلميذ لطائفة هوا. حتى في… مثل هذه الحالة.”

استذكر هيون جونغ اللحظة التي واجه فيها بايك تشون في وقت سابق – الطريقة التي كافح بها الشاب ليظهر بمظهر هادئ.

لقد توقع ذلك. كان يعلم أن بايك تشون يعاني من اضطراب عميق.

لكنه لم يتخيل قط أن بايك تشون سيرفض مثل هذه الفرصة، ويختار بدلاً من ذلك أن يبقى تلميذاً لطائفة هوا.

“بايك تشون… يا لك من فتى أحمق.”

تشوشت رؤية هيون جونغ وامتلأت عيناه بالدموع.

التفت هيون جونغ إلى جونغلي غوك وسأله مرة أخرى.

“إذا كان الأمر قد حُسم بالفعل، فلماذا شعرت بالحاجة لإبلاغي؟”

أطلق جونجلي جوك تنهيدة قصيرة.

“لأنه شيء تستحق أن تعرفه.”

“سواء كان ذلك عن طريق الخطأ أو غيره، فقد تسببنا في إرباكٍ كبير لنائب زعيم الطائفة بسبب أخطائنا. لذلك، كان من الصواب إبلاغكم وتقديم اعتذاري.”

وبعد تردد للحظة، تحدث جونغلي غوك أخيراً.

“ويجب أن أعترف… لا أريد أن أرى شخصًا استثنائيًا مثل جين دونغ ريونغ، أو بايك تشون، يتلاشى بهذه الطريقة.”

“إذا سمحت طائفة هوا، يمكننا منع خسارة هذا المبارز الشاب الواعد. إنه…”

تلاشت كلمات جونغلي غوك في تنهيدة.

“أليس ذا قيمة كبيرة بحيث لا يمكن السماح بانطفاء نوره بهذه الطريقة؟”

التزم هيون جونغ الصمت. لم يكن جونغلي غوك يتوقع إجابة.

“أردت فقط أن أقول هذا. جميع القرارات متروكة لك، يا زعيم الطائفة المتقاعد.”

نهض جونغلي غوك من مقعده.

“أعتذر عن إثقال كاهلكم بهذا الأمر. سأغادر الآن.”

انحنى جونغلي غوك باحترام ثم استدار ليغادر. لم يمنعه هيون جونغ. لم تكن لديه كلمات وداع، ولا رد مناسب ليقوله.

حدق ببساطة في فنجان الشاي الممتلئ بالشاي البارد الذي لم يمسه أحد.

“بايك تشون آه…”

أمسك هيون جونغ بفنجان الشاي الموضوع على الطاولة بأيدٍ مرتعشة.

حتى هذه المهمة البسيطة، لا يستطيع بايك تشون القيام بها بمفرده الآن. قد لا يتمكن أبداً من الاستمتاع بفنجان شاي واحد بيديه مرة أخرى.

طالما بقي تلميذاً لطائفة هوا، فسيكون هذا مصيره – إلى الأبد.

أغمض هيون جونغ عينيه ببطء.

لا تزال صورة وجه بايك تشون الشاب عندما قدم لأول مرة إلى طائفة هوا واضحةً في ذهنه. في ذلك الوقت، كان فتىً مليئاً بالأمل والثقة، متألقاً ببراعة.

كانت الذكرى مبهرة لدرجة أنها زادت من ألم قلب هيون جونغ.

ألم خفيف ومستمر أحاط به، ألم لم يختفِ مهما حاول التخلص منه.

❀ ❀ ❀

خلف ذلك الجدار، حيث لم يصل تنهد هيون جونغ الخافت، انهار رجل على الأرض تحت النافذة. كان وجهه متصلباً، متجمداً من الصدمة.

كان بايك سانغ.

“أوه…”

أطلق صوتاً دون قصد، فسارع إلى تغطية فمه خوفاً من أن يسمعه هيون جونغ. لكنه كان لا يزال في حالة ذهول.

‘ماذا سمعت للتو؟’

حدّق في الهواء للحظة بنظرة جامدة، ثم زحف مبتعداً عن النافذة. اتخذ بضع خطوات حذرة قبل أن ينطلق فجأة في ركض محموم.

‘ساهيونغ… هل يمكن شفاء ساهيونغ؟’

كان عليه الذهاب إلى بايك تشون.

لا، هذا لم يكن صحيحاً. لم يوافق بايك تشون على رؤيته.

إذن ماذا ينبغي عليه أن يفعل؟

‘من يجب أن أخبر؟’

كان يعلم أنه لا يستطيع التعامل مع هذا الأمر بمفرده. كان عليه أن يخبر شخصاً ما، أي شخص، بما علمه للتو.

أمسك بصدره، الذي شعر وكأنه سينفجر، وانطلق مسرعاً.

من بعيد، راقب جونغلي غوك رحيل بايك سانغ المتسرع، وأطلق تنهيدة قصيرة قبل أن يستدير.

ستكون ليلة طويلة.