الفصل 1727

قاعة استقبال وودانغ.

في وسط القاعة الفسيحة، التي تُطل على تمثال داودي تيانزون، كانت هناك طاولة مستديرة كبيرة لم تكن موجودة من قبل.

في وودانغ، حيث كان يُشدد عادةً على التسلسل الهرمي، كانت الطاولة المستديرة مشهدًا نادرًا، لكن لم يكن لأحد رفاهية التأمل فيها.

وبدلاً من ذلك، انجذب انتباههم حتماً إلى الأفراد الجالسين حول تلك الطاولة.

كان كل واحد منهم شخصاً لا ينبغي الاستهانة به.

بعد أن أصبحت الطوائف العشرة الكبرى شبه منقرضة، اجتمع قادة الطوائف التي يمكن اعتبارها الآن الممثلين الحقيقيين للطوائف العادلة في السهول الوسطى حول هذه الطاولة المستديرة في قاعة استقبال وودانغ.

بما أن رئيس التحالف، هيون جونغ، لم يكن قد وصل بعد، فإن القائد الفعلي لـتحالف الرفيق السماوي هو القائد الأعلى تشونغ ميونغ. لكن، وبشكل غير متوقع، لم يكن تشونغ ميونغ هو من ترأس هذا الاجتماع، بل ملك السموم تانغ غوناك، الذي تنحى عن منصبه كنائب لقائد التحالف وأصبح الآن قائد جناح.

“شكراً لكم جميعاً على حضوركم هنا.”

بدأ تانغ غوناك الحديث بالبروتوكولات المعتادة. بعد نجاحه في إدارة الموقف الأولي، كان من المفترض أن تكون هذه لحظة للاحتفال بالنصر والإشادة بمن برزوا.

لكن صوت تانغ غوناك، وهو يترأس الاجتماع، كان بعيدًا كل البعد عن البهجة. بل ربما يكون من الأدق القول إنه ببساطة لم يكن من الممكن أن يكون كذلك.

“أولاً، ينبغي أن نعرب عن امتناننا لـوودانغ لإتاحة هذه الفرصة لنا…”

انتقلت نظرة تانغ غوناك إلى الجانب الآخر من الطاولة.

لو كان منصبه يُعتبر مقعد الشرف، لكان المكان المقابل له مباشرةً مخصصاً لقائد وودانغ. إلا أن شخصاً آخر كان يجلس هناك.

“يقدم كل من زعيم الطائفة السابق وزعيم الطائفة اعتذارهما لعدم تمكنهما من الحضور بسبب إصاباتهما البالغة.”

“… أفهم.”

أطلق تانغ غوناك تنهيدة طويلة وهو ينظر إلى هيو غونغ الذي كان يجلس في الجهة المقابلة له.

“لا أعرف حتى ما هي كلمات المواساة التي يمكنني تقديمها.”

“من فضلك، لا تفكر في الأمر. نحن محظوظون بما يكفي لأننا نجونا.”

حتى وهو ينطق بهذه الكلمات، كان هيو غونغ نفسه قد فقد مهاراته القتالية.

كانت الأضرار التي لحقت بوودانغ في المعركة الأخيرة لا توصف. وكان من المشكوك فيه ما إذا كان بإمكانهم استعادة قوتهم السابقة بالكامل.

بالطبع، عند التفكير في طائفة هوا، قد يجادل المرء بأنه ليس مستحيلاً تماماً… ولكن…

‘هل يمكن لطائفة أخرى أن تنهض من جديد مثل طائفة هوا في هذا العالم…’

كان وودانغ بالتأكيد على دراية بهذا الأمر أيضاً.

ومع ذلك، ظل هيو غونغ هادئًا ومتزنًا تمامًا، دون أدنى ارتعاش. وقد ترك هذا انطباعًا قويًا لدى تانغ غوناك.

لو لم يفقد مهاراته في فنون القتال، لكان أصبح واحداً من أعظم المواهب التي تنافست على السيادة في العالم…

“كيف حال صحة زعيم الطائفة المتقاعد… لا، زعيم الطائفة السابق؟”

“سيحتاج إلى فترة نقاهة لعدة أشهر على الأقل.”

ارتسمت لمحة من الحرج على وجه تانغ غوناك.

بالنظر إلى خطورة الإصابات التي لحقت به، كان من الطبيعي أن يتدخل، لكنه كان مشغولاً للغاية بحالة بايك تشون لدرجة أنه لم يفكر حتى في الاطمئنان على حالة هيو دو جينين.

“آه، كان عليّ أن…”

“ليس ذلك ضرورياً.”

هيو غونغ، الذي كان بإمكانه بسهولة تخمين ما كان تانغ غوناك على وشك قوله، هز رأسه.

“إن الإصابات الأكثر خطورة التي تعرض لها زعيم الطائفة السابق ليست جسدية، لذلك لا داعي للقلق كثيراً.”

رغم قصر تلك الكلمات الهادئة، إلا أنها حملت ثقلاً عميقاً. لم يستطع تانغ غوناك أن يضغط أكثر من ذلك.

كان على علم بذلك أيضاً.

على الرغم من نجاة هيو دو جينين بأعجوبة، فإن معظم شيوخ وودانغ الذين انطلقوا لاغتيال جانغ إيلسو لم يعودوا أحياء. صحيح أنهم قضوا على عدد لا يحصى من نخبة تحالف الطاغية، لذا لم تذهب تضحياتهم سدى، ولكن مع ذلك…

(انا اشوف أن دي ثغرة. كيف هزمهم جانغ إلسو وهوما المفروض طائفة أقوى من شاولين وزعيمها المفروض أقوى من بوب جيونغ فحتما أقوى من جانغ إلسو… التفوق العددي؟)

“أعطيكم كلمتي نيابةً عن قائد التحالف. لن يدخر تحالف الرفيق السماوي جهداً في دعم وودانغ.”

“نحن ممتنون بكل بساطة.”

وبينما كان تانغ غوناك يراقب هيو غونغ وهو يومئ برأسه بهدوء، أطلق تنهيدة طويلة خفية.

كان ينبغي أن يكون هذا اجتماعاً من نوع مختلف…

لقد كان ذلك، بلا شك، انتصاراً.

لقد أحبطوا خطط تحالف الطاغية تماماً، لذا فإن وصفه بأي شيء آخر غير الانتصار سيكون أمراً سخيفاً.

وبالنظر إلى سلسلة الهزائم التي تعرض لها تحالف الرفيق السماوي والطوائف العشرة الكبرى على يد تحالف الطاغية، فإن هذا الانتصار في جبل وودانغ كان بمثابة انتصار تاريخي بكل المقاييس.

لكن لم يجد أحد من الحاضرين فرحة في هذا النصر التاريخي. ولم يكن ذلك فقط بسبب الخسائر الفادحة التي تكبدتها وودانغ.

وبينما كان تانغ غوناك يلقي نظرة حوله، التقت عيناه بعيني شخص آخر – يون جونغ.

لم يكن وجوده هنا غريباً على وجه الخصوص. فقد شاركت سيوف طائفة هوا الخمسة في كثير من الأحيان في اجتماعات رفيعة المستوى، حتى خارج رتبهم الرسمية، بموافقة ضمنية.

لكن رؤية يون جونغ هنا بمفرده، بدون الشخص الذي كان من المفترض أن يشغل ذلك المقعد، كان أمراً غريباً حتى على تانغ غوناك، الذي كان يعرفهما منذ فترة طويلة.

“نائب زعيم طائفة هوا…”

أدرك تانغ غوناك أن نبرته ونظراته قد تبدوان غريبتين، فأشاح بنظره. في تلك اللحظة، تكلم يون جونغ.

“نظراً لظروفه الصحية السيئة، سأحضر نيابةً عنه. لستُ بنفس كفاءته، ولكن… أرجو منكم تفهم الأمر، أيها الكبار.”

لم يُقدّم أحد رداً مناسباً. لم تبدُ أي كلمات ملائمة.

كانت قضية بايك تشون حديثاً يُتداول همساً، ويُتناقل بصوت خافت، بل ويُعترف به رسمياً في بعض الأحيان.

أولئك الذين سمعوا بها تعاطفوا بشدة، لكنهم وجدوا صعوبة في التعبير عن تعازيهم.

كانوا يعلمون كم الحزن الذي قد تجلبه حتى كلمة مواساة لأولئك الذين يحملون اسم طائفة هوا.

نامجونج دوي، الذي أثقله الصمت، تردد، وتحركت شفتاه قبل أن يتكلم أخيراً.

“هذا… كيف حال بايك تشون دوجانغ…؟”

“هذا ليس اجتماعاً لمناقشة الأمور الشخصية.”

لكن فجأةً قاطع أحدهم حديثه، فالتفتت أنظار الجميع نحوه. كان تشونغ ميونغ، الذي كان متكئاً على كرسيه، يحدق في الجميع بعيون غائرة داكنة.

“إن جمع الأشخاص المشغولين وإطالة الوقت بهذه الطريقة لا يبدو أمراً مثمراً للغاية.”

“همم.”

أومأ تانغ غوناك موافقاً. كان ذلك صحيحاً – لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإضاعة الوقت بهذه الطريقة.

“أولاً… أيها المستشار العسكري.”

“نعم.”

“هل تأكدنا من الموقف الحالي لتحالف الطاغية؟”

“كما ذكرتُ سابقاً، فإنهم متمركزون حالياً في المنطقة الجنوبية من ووهان ولم يقوموا بأي تحركات.”

رد إم سوبينغ، المستشار العسكري لتحالف الرفيق السماوي، بنبرة باردة.

“ووهان…”

غمغم تانغ جوناك كما لو كان يتألم.

كانت ووهان في مقاطعة هوبي ذات يوم واحدة من المناطق التي بلغت فيها قوة الطوائف العادلة ذروتها، وهو مكان لم تجرؤ الطوائف الشريرة على وضع قدمها فيه.

كان السبب بسيطاً. كانت ووهان أكبر مدينة في هوبي، وكانت تحت التأثير المتزامن لأقوى طائفتين في المنطقة.

لكن الآن، مع تضاؤل قوة نامجونغ ووودانغ بشكل كبير، أصبحت ووهان في الأساس أرضًا بلا حاكم.

“لماذا لم يستولوا على ووهان؟ لا بد أنهم يدركون أنه لم يبقَ أحد هناك ليوقفهم.”

رداً على سؤال مويونغ ويغيونغ، أطلق إم سوبينغ شخيراً قصيراً.

“ستحصل على إجابتك إذا نظرت إلى الشخص الجالس بجانبك. لا داعي لسؤالي.”

التفت مويونغ ويغيونغ جانباً بتعبير حائر. كان المتسول الروحي بونغ يونغ جالساً هناك بنظرة محرجة بعض الشيء على وجهه.

“آه، فهمت.”

احمر وجه مويونغ ويغيونغ قليلاً عندما أدرك خطأه.

في الواقع، مع أن احتلال تحالف الطاغية لمدينة ووهان لن يكون صعباً، إلا أن السيطرة الكاملة على مدينة بهذا الحجم ستكون أمراً مختلفاً تماماً.

فمنذ لحظة دخولهم ووهان، بمبانيها الكثيرة وسكانها، لن يتمكنوا من تجنب أعين طائفة المتسولين المتفحصة. لقد لا

حظ إيم سوبونغ ذلك بدقة.

“يستمتع جانغ إيلسو بخداع خصومه. رجل مثله لا يريد أن يخاطر بكشف كل تحركاته بدخول مكان مثل ووهان.”

انطلقت بعض الضحكات الفارغة من زوايا متفرقة من الغرفة.

لم تكن الأضرار التي لحقت بتحالف الرفيق السماوي وودانغ بالأمر الهين. ومع ذلك، فقد تكبد تحالف الطاغية خسائر أشد وطأة.

ومع ذلك، كان جانغ إيلسو لا يزال يحسب كل خطوة بدقة، كما لو أن الهزيمة الأخيرة في المعركة لم تكن مهمة بالنسبة له.

“ذلك الوغد اللعين…”

تصاعد الغضب في نفوسهم، ممزوجًا بإرهاق شديد. وفي قرارة أنفسهم… شعور طفيف بالرهبة.

أما التنهدات المكبوتة التي صدرت من جميع أنحاء الغرفة فقد عكست المشاعر المشتركة لدى جميع الحاضرين.

في تلك اللحظة، تحدث مويونغ ويغيونغ.

“لا داعي لكل هذا التشاؤم، أليس كذلك؟”

“همم؟”

“على أي حال، لقد فزنا.”

“بالطبع، أتفهم ذلك. كانت هناك عوامل كثيرة، وربما كان للحظ دور في ذلك. نعم، لم تكن خسائرنا ضئيلة. لكن هذا أوضح أمراً واحداً: مهما كانت قوتهم، فإنهم ليسوا بمنأى عن قدرتنا على هزيمتهم.”

كان صوت مويونغ ويغيونغ يحمل لمحة من الحماس.

كان من الطبيعي أن يشعر بالابتهاج. فقد شهد بنفسه الهزائم المدمرة التي مُني بها كل من شاولين، وبينغ، وكونغتونغ فكان الخوف الذي شعر به تجاه تحالف الطاغية عظيماً كأي شخص آخر، لذا كانت فرحة الانتصار عليهم قوية بنفس القدر.

“ألم يتكبدوا خسائر فادحة أيضاً؟ بالتأكيد، نحن الآن في وضع أفضل…”

“هل نحن كذلك؟ هل أنت متأكد من ذلك؟”

أثار السؤال، الذي طُرح بشكل عرضي، استاء مويونغ ويغيونغ، مما جعله يحوّل نظره بنظرة تحمل شيئًا من الانزعاج.

كان سيف طائفة هوا الشهم تشونغ ميونغ.

بصراحة، وجد مويونغ ويغيونغ هذا الشاب مثيراً للقلق. في العادة، لم يكن ليفكر حتى في التعامل مع شخص أصغر منه بكثير وأقل منه رتبة، ولكن هنا، كانت مكانة تشونغ ميونغ خارج متناول مويونغ ويغيونغ.

لكن هذه المرة، لم يتراجع مويونغ ويغيونغ بسهولة.

“هل أنا مخطئ؟”

كان يعلم أنه لا هو ولا تشونغ ميونغ قد لعبا دوراً رئيسياً في هذه المعركة بالذات، مما منحه بعض الثقة في الصمود.

في الواقع، في هذه المعركة بالذات، قد يكون تشونغ ميونغ أقل دراية من مويونغ ويغيونغ.

“تقول مخطئ…”

قام تشونغ ميونغ، الذي كان متكئاً بكسل، بتعديل وضعيته قليلاً. وفي تلك اللحظة، توتر الجو في قاعة الاستقبال قليلاً.

“بالفعل، لقد تكبدوا خسائر فادحة.”

“فقدت مجموعة طائفة هاو على الجرف ما يقرب من نصف أعضائها، وأصيب سيد قصر الشمس بجروح خطيرة. أراهن أن قوات قصر الشمس قد تكبدت أيضًا خسائر فادحة.”

أومأ جميع الجالسين بالموافقة.

“علاوة على ذلك… لا بد أنهم استهلكوا معظم المتفجرات التي كانوا قد أعدوها لمهاجمة وودانغ. ولهذا السبب وحده، فإن مساهمة وودانغ في هذه المعركة هائلة. لذا، بالنظر إلى الأمر من هذا المنظور، فمن الصحيح أننا حققنا نصرًا حاسمًا بفضل تضحية وودانغ العظيمة.”

“أليس هذا ما كنت أقوله؟”

“نعم. لو أنهم استخدموا كامل قوتهم.”

“…ماذا تقصد بذلك؟”

ارتسمت على وجه مويونغ ويغيونغ لمحة من الانزعاج. لطالما بدت نبرة تشونغ ميونغ وكأنها تُثير أعصاب الناس بطريقة غريبة. كبح مويونغ ويغيونغ نفسه بحدة.

“هل تقصد أن جانغ إلسو لم يشارك في المعركة؟”

“أم أنك تشير إلى… قصر الدم، أليس كذلك؟ نعم، هذا صحيح. هل تتحدث عن حقيقة أن قوات قصر الدم لم تنضم إلى المعركة في الوقت المناسب؟”

“كفّ عن هذا الكلام المبهم!”

“من لم يكن هناك؟ هذا شيء يجب أن تعرفه أفضل من غيرك، أليس كذلك يا سيد مويونغ؟”

ساد صمت قصير في الغرفة. فجأة، شحب وجه مويونغ ويغيونغ الذي كان متجهمًا من الإحباط.

“آه…”

اتجهت عيناه، وقد امتلأتا الآن بالشك، نحو تشونغ ميونغ، كما لو كان يسعى للحصول على تأكيد. أومأ تشونغ ميونغ برأسه إيماءة قصيرة.

“هذا… هذا لا يمكن أن يكون… هم…”

“عن ماذا تتحدث يا سيد مويونغ؟”

سأل جونغلي غوك بتعبير حائر. فأجاب مويونغ ويغيونغ، وقد ارتسمت على وجهه الآن نظرة جادة.

“في هذه المعركة الأخيرة، لم يكن هناك سوى عدد قليل من السيافين بين الأعداء. وهذه القلة الموجودة كانت بدائية إلى حد ما.”

“ماذا يعني ذلك؟”

سأل جونغلي غوك، وهو لا يزال غير مدرك للمغزى.

أليس هذا متوقعاً؟

ففي نهاية المطاف، نادراً ما يستخدم أتباع الطوائف الشريرة السيوف. ولأن صيانة الأسلحة ليست جزءاً أساسياً من روتينهم، فإنهم يميلون إلى تفضيل الأسلحة السميكة سهلة الصيانة، مثل الشفرات الثقيلة، على السيوف الرقيقة سهلة التلف.

لكن تعبير مويونغ ويغيونغ أصبح أكثر جدية.

“ألم أذكر ذلك من قبل؟ في هوبي… واجهنا مجموعة من المبارزين المجهولين الذين وقفوا في طريقنا.”

أصبح وجه جونجلي جوك متوترًا أيضًا.

“لم يظهروا هنا. لو تم نشر مثل هؤلاء المبارزين المهرة في جبل وودانغ…”

تحول الجو في الغرفة إلى جو بارد كالثلج، وشعروا بإدراك مرعب يسيطر عليهم.

أولئك الذين شعروا بنشوة طفيفة بسبب مظهر النصر، وكذلك أولئك الذين يعانون من قلق لا يمكن تفسيره، بدأوا أخيراً في رؤية الوضع بموضوعية.

“سواء انتصرنا في هذه المعركة أم لا، فهذا ليس بالأمر المهم بشكل خاص.”

اخترق صوت إم سوبيونغ البارد الغرفة كرذاذ الماء البارد، فأعاد الجميع إلى الواقع.

“المهم هو ما يسعى إليه ذلك الرجل… لا، ما الذي يسعى إليه حقاً.”

“…اشرح بمزيد من التفصيل.”

“لماذا لم يُشرك هؤلاء المبارزين في هذه المعركة؟”

تحدث إم سوبونغ بتعبير قاتم.

“هناك أسئلة أكثر من الإجابات. اليقين الوحيد هو شيء تعلمناه من خلال تجربة مريرة، وهو…”

“سواء كانت قواتنا أقوى موضوعياً من قواتهم أم لا، إذا لم نكشف ما الذي يهدف إليه بايغون جانغ إيلسو حقاً بعد انسحابه الهادئ… فمن المرجح أن نشهد كابوساً مروعاً يتكشف أمامنا.”

اجتاح هواء بارد الغرفة.

كانت كلمة “بايغون” تتردد بقوة في الأجواء.

في هذه المعركة، لم يفعل جانغ إيلسو شيئًا، ومع ذلك ظل حضوره القمعي يخيّم على كل من في الغرفة، ويقيدهم بقبضة لا تلين.

(الكاتب مش بيظهر تفضيله لجانغ إلسو بزيادة دي الأيام؟)

❀ ❀ ❀

في تلك الليلة.

وُضع كوب شاي نصف بارد على الطاولة.

“لذا…”

نظر جونغلي غوك إلى جين غيوم ريونغ، الذي كان يجلس في الجهة المقابلة له، بتعبير ثقيل.

“لقد تحدثتَ مع بايك تشون… لا، مع أخيك الأصغر؟”

“نعم.”

أومأ جين غيوم ريونغ برأسه ببطء.

“لقد تصرفتُ باندفاع وتحدثت دون استشارتك أولاً…”

“لا بأس.”

لوّح جونغلي غوك بيده باستخفاف، كما لو لم تكن هناك حاجة للشرح.

“أحياناً يكون الوضع الراهن أهم من اتباع الإجراءات. إذن، ماذا قال؟”

“…في الوقت الراهن…”

لم يستطع جين غيوم ريونغ إكمال جملته، فضمّ شفتيه بقوة.

ابتسم جونغلي غوك ابتسامة رقيقة.

“لقد أحسنت. لقد عملت بجد.”

“زعيم الطائفة”.

“لننتظر ونرى.”

نهض جونغلي غوك من مقعده وسار نحو النافذة. ومن خلال النافذة المفتوحة، كان القمر معلقاً عالياً في السماء، كبيراً وساطعاً.

“وجع القلب يشبه مرارةً تدوم طويلاً.”

تمتم لنفسه.

“كلما حاولت أن تقول إنك بخير، كلما تغلغلت المرارة في داخلك. حتى يصبح هذا هو كل ما تفكر فيه، وفي النهاية، لن تتمكن من تحمله.”

“…لكنه جين دونغ ريونغ – لا، إنّه بايك تشون.”

ألقى جونجلي جوك نظرة سريعة على جين جيوم ريونج.

“إنه… إنه من النوع الذي سيتحمل تلك المرارة.”

كانت عينا جين غيوم ريونغ تحملان شعورين متناقضين في آن واحد: قلق عميق على أخيه وإيمان راسخ به.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي جونغلي غوك.

“ربما تكون محقاً. إنه رجل استثنائي.”

“…نعم.”

“لكنك أسأت فهمي.”

“أُسأتُ فهمك؟”

امتلأت عينا جين غيوم ريونغ بالحيرة. تنهد جونغلي غوك وهو يتحدث.

“الشخص الذي لن يستطيع تحمل تلك المرارة… ليس أخاك.”

أغمض عينيه، وارتجفت رموشه قليلاً. تمتم، وكأنه يخاطب نفسه.

“حتى أنا لن أستطيع فعل ذلك. تماماً كما لا تستطيع أنت الآن.”

في وقت متأخر من الليل.

في الغرفة الهادئة، أو في الفناء الواسع، أو على أسطح المنازل، حدقت عدة أزواج من العيون في القمر المعلق في سماء الليل. كل زوج يحمل حزنه الخاص.