الفصل 1722

“أخ!”

ركض طفل بكل قوته.

“يا أخي!”

امتدت يده الصغيرة بيأس نحو ظهر شخص ما كان بعيدًا عن متناول يده. بدا الظهر العريض، على النقيض من يد الطفل الصغيرة، قويًا بلا حدود في عيني الطفل، ومع ذلك كان يبتعد أكثر فأكثر مع مرور كل لحظة.

“خذني معك! خذني معك يا أخي!”

صرخ بكل ما أوتي من قوة في صوته الصغير، لكن ظهره استمر في الابتعاد، والمسافة بينهما رفضت أن تتقلص مهما ركض بشدة.

“يا أخي!”

ولما أدرك الطفل أنه لم يعد قادراً على اللحاق به، صرخ بأعلى صوته.

في تلك اللحظة، استدارت الشخصية البعيدة ببطء.

توقف الطفل فجأة بعد أن كان يركض بكل قوته. كانت العيون التي التقت بنظراته باردة جداً، خالية من أي تعبير.

“عُد.”

تردد الصوت كجرس عميق ورنان، خالٍ من أي عاطفة.

“هذا كثير عليك.”

ارتجفت قبضتا الطفل المشدودتان.

“لماذا؟”

امتلأت عينا الطفل بمزيج من اليأس والغضب.

“أنا… ربما أستطيع فعل ذلك أيضاً! إذا حاولت! إذا حاولت بجدية أكبر…”

– “لا يمكنك ذلك.”

لكن على الرغم من توسلات الطفل اليائسة، ظلت نظرة الرجل ثابتة دون تغيير.

“ارجع إلى الوراء. إن الرغبات التي تتجاوز إمكانياتك لن تجلب لك إلا الشقاء.”

ضغط الطفل على أسنانه، على وشك أن يصرخ مرة أخرى، لكن الشكل البعيد كان قد اختفى بالفعل مثل السراب.

ارتجفت عينا الطفل من الحيرة والحزن.

“أخي!”

لماذا؟ لماذا لم يمنحه حتى فرصة؟ كل ما أراده هو فرصة الوقوف في نفس المكان، والسير في نفس الطريق.

لم يكن الأمر يتعلق بتجاوزه أو إثبات جدارته. كل ما تمناه الطفل هو أن يكون بجانبه، وأن يسيرا معًا. هذا كل شيء.

لكن لماذا لا يسمح حتى بذلك؟

“آه…”

هل كان ذلك لأنه لم يمتلكها قط؟

لا، لقد كان يمتلكها.

“أنتم جميعاً؟”

ظهر آخرون أمام عينيه.

كانوا يرتدون زياً أسود اللون عليه شعار زهرة البرقوق على صدورهم، وكانوا هم الذين بحث عنهم، قاطعين مسافة طويلة للعثور على المكان الذي ينتمي إليه.

“ساماي… يون جونغ-آه، غول-آه…”

لم يكن من الضروري أن يكون ذلك إلى جانب جين جيوم ريونغ. الآن، أصبح لديه آخرون ليسير معهم في ذلك الطريق.

“لماذا تنظرون إليّ هكذا…؟”

العيون التي كانت تنظر إليه بدفء أصبحت الآن باردة وغريبة، كريح قارسة من بحر الشمال.

الدفء الذي كان يعتمد عليه دائماً قد اختفى، وحلّت محله نظرات جليدية باردة.

“يا رفاق؟”

نادى بتردد، ولكن بمجرد أن فعل ذلك، أدار الثلاثة الذين كانوا ينظرون إليه ظهورهم في وقت واحد، واختفوا مثل السراب.

“مهلاً، انتظر! إلى أين… إلى أين أنتم ذاهبون؟”

انتاب الطفل ذعر شديد وهو يمد يده بيأس.

لكن يده لم تمسك بشيء. المكان الذي كان يقف فيه رفاقه لم يعد فيه سوى الهواء الفارغ.

“لماذا…؟”

لماذا تركوه وراءهم؟ لماذا؟

نظر حوله بلهفة، لكن لم يكن هناك شيء. مجرد منظر طبيعي قاحل وموحش. في هذا المكان المظلم الخالي من الحياة، كان وحيداً تماماً.

“أين ذهب الجميع؟!”

بدأ الخوف يتسلل إلى صوته، مع أنه ربما كان حزناً أكثر منه خوفاً.

“لماذا…؟”

استدار الطفل حول نفسه، باحثاً بيأس عن أي أثر لهم، لكن الفراغ المحيط به كان خانقاً، إذ لم يكن هناك شيء في الأفق.

“آه!”

ثم ظهر ضوء خافت في الأفق. كان خافتاً، كما لو أنه قد ينطفئ في أي لحظة، لكنه كان بلا شك ضوءاً.

دون تردد، ركض الطفل نحوه، وكانت أنفاسه تخرج متقطعة.

“هف! هف!”

أصبح تنفسه متقطعاً، وشعر بثقل جسده كالصخرة. ومع ذلك، ضغط على نفسه بقوة أكبر، وكأنه على وشك تحطيم جسده في اندفاعه اليائس نحو ذلك الضوء الخافت. وبكل ما تبقى لديه من قوة، صرخ باسم الشخص الذي كان يغمره ذلك التوهج الخافت.

“تشونغ ميونغ-آآآآآآآآه!”

استدارت الشخصية، المألوفة والغريبة في آن واحد، ببطء لتلتقي بنظرة الطفل.

“تشونغ ميونغ. أنا… أنا أريد الذهاب معك! أريد ذلك!”

انفرجت الشفاه التي كانت ثابتة ببطء.

– “هل يمكنك المجيء؟”

“ماذا…؟”

_ “سألتك إن كان بإمكانك المجيء”

تجهم وجه الطفل من شدة اليأس.

“أستطيع! أستطيع فعل ذلك أيضاً!”

لكن نظرة تشونغ ميونغ ظلت ثابتة، باردة وخالية من الحياة، أشبه بالحجر منها بشيء حي. بدت عيناه وكأنها تخترق الطفل مباشرة.

_ “كيف؟”

“ماذا…؟”

– “هل يمكنك المجيء حقاً؟ يبدو أنك لم تعد تملك شيئاً.”

“ماذا تقصد…؟”

غشيت عينا الطفل حيرةٌ وترددت. ثم، ولأول مرة، ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه تشونغ ميونغ، لم يرها الطفل من قبل.

– “ألا تعرف حقاً؟”

كان ذلك في تلك اللحظة.

“هاه؟”

تلاشت الرؤية في لحظة. لا، لم يكن العالم هو الذي ينهار، بل كان الطفل نفسه.

بدأ جسد الطفل يتفكك ويتفتت، مثل ظلام حالك ينتشر من أصابع قدميه إلى أعلى.

نظر الطفل إلى أسفل في رعب بينما ابتلع الظلام الدامس جسده، وأخيراً، انطلقت صرخة من حلقه.

“آه… آآآآآآه!”

❀ ❀ ❀

بدأت رؤيته الضبابية والضبابية تتضح تدريجياً. شعور الانغماس في أعماق الماء، والذي تلاه شعور تدريجي بالطفو، جلب معه شعوراً خانقاً أضيق على حلقه.

أين أنا؟

كان المكان يبدو غريباً. كانت الرائحة في الهواء مألوفة بشكل غامض، لكن المناظر التي استقبلت رؤيته التي لا تزال ضبابية إلى حد ما كانت غريبة وغير معروفة.

وبجهد كبير، تمكن بايك تشون من رفع جفنيه الثقيلين وأدار نظره ببطء إلى الجانب.

رأى شخصية مألوفة ذات شعر مجعد.

‘جو غول…’

وبجانبه، شخص أقل ألفة قليلاً… لا، لم يكن الأمر أن الشخص غير مألوف، بل إن رؤيته منهاراً على السرير، نائماً، هو ما كان يبدو غريباً.

‘ساماي’.

وبينما كان بايك تشون يراقبهم بهدوء، ترك نظره ينجرف ببطء نحو السقف.

كان على قيد الحياة.

‘لقد نجوتُ بالفعل… بطريقة ما.’

انطلقت سعلة خفيفة من شفتيه. وفي اللحظة التي أدرك فيها أنه ما زال يتنفس، اجتاح جسده كله ألم خفيف ومستمر.

كم من الوقت بقيت فاقداً للوعي؟

شعر وكأن ضباباً كثيفاً قد خيّم على ذهنه، فصار تفكيره بطيئاً وغير واضح. وبينما كان يتساءل، عاد إليه ثقل النعاس ليثقل كاهله من جديد.

وبينما كان بايك تشون يكافح النوم الذي كان يسحبه باستمرار إلى حالة

حلم ضبابية، سُحب الستار الموجودة بجانب سريره، ودخل شخص ما.

“ساسوك؟ هل استعدت وعيك؟”

“هاه؟ نعم؟”

أفزع الصوت جو غول، الذي كان يغفو، فانتفض رأسه. وما إن رأى عيني بايك تشون مفتوحتين، حتى قفز مسرعاً إلى جانب سريره.

“أنت مستيقظ حقاً؟ لا يا ساهيونغ! لم أكن نائما، أقسم بذلك…”

“ششش.”

دفع يون جونغ جو غول جانباً برفق، وبتعبير جاد، خاطب بايك تشون.

“هل أنت بخير؟”

كافح بايك تشون لفتح عينيه نصف المغلقتين بالكامل. حاول الكلام، ولكن عندما فتح فمه، تشققت شفتاه الجافتان بشكل مؤلم.

“ماء! غول، أحضر بعض الماء!”

“هنا بالضبط يا ساهيونغ!”

كان جو غول قد توقع الحاجة بالفعل، وكان يصب الماء من إبريق في وعاء. أخذ يون جونغ الوعاء وقربه بحرص من شفتي بايك تشون، تاركًا الماء يتقطر في فمه.

“سعال.”

سعل بايك تشون مجدداً، وكان شعور البلع أشبه بابتلاع أشواك لا ماء. ومع ذلك، ساهم الألم في تصفية ذهنه نوعاً ما، وأعاده إلى الواقع.

“ساسوك”.

“سا-”

لم تكن الكلمات تخرج بسهولة. عض بايك تشون شفتيه بقوة، ثم أجبر فمه على الفتح مرة أخرى.

“ساعدني… على النهوض…”

“غول اه”.

“نعم!”

انتقل جو غول بسرعة إلى الجانب الآخر من يون جونغ، وقاما معاً برفع الجزء العلوي من جسد بايك تشون بعناية، وساعداه على الجلوس.

“هل تستطيع الجلوس بمفردك؟”

أومأ بايك تشون بصعوبة. انفرجت شفتاه المتشققتان، وخرج صوت أجش خافت.

“كم… من الوقت… كنت فاقداً للوعي؟”

تردد يون جونغ للحظات قبل أن يجيب.

“لقد كنت فاقداً للوعي لمدة خمسة أيام يا ساسوك.”

“خمسة أيام…؟”

“نعم. لقد كانت حالة حرجة.”

أومأ بايك تشون برأسه بخفة ثم طرح سؤالاً آخر.

“أين نحن؟”

“نحن في وودانغ.”

“و… تحالف الطاغية؟”

“لقد تراجعوا. ومنذ ذلك الحين، لم تكن هناك أي تحركات كبيرة من جانبهم.”

حدّق بايك تشون بتمعن في يون جونغ. وتحت تلك النظرة، بدأ يون جونغ في الشرح أكثر، حتى دون أن يُطلب منه ذلك.

“لا تقلق يا ساسوك. التلاميذ جميعهم بخير. أصيب بعضهم بجروح، لكن لا شيء خطير للغاية – سيتعافون بسرعة.”

“وقد تكبدت وودانغ خسائر فادحة، ولكن على الأقل تم تجنب الأسوأ. وبفضل جهود تلاميذهم، ينبغي أن يكونوا قادرين على الحفاظ على طائفتهم. كل الشكر لك يا ساسوك.”

أظلمت نظرة بايك تشون ببطء، وانغمست في تأمل أعمق.

“نعم يا ساسوك. لقد فعلتَ شيئًا رائعًا حقًا. لقد فعلت ذلك حقًا.”

حتى جو غول، الذي نادراً ما كان ينخرط في مثل هذه المجاملات، كان الآن يقدم مديحاً محرجاً، وكان تعبيره يكشف عن مدى شعوره بعدم الارتياح.

حدق بايك تشون فيهما بنظرة فارغة قبل أن يحول نظره إلى مكان آخر.

وقفت يو إيسول، زميلته الأصغر، صامتةً عند أسفل سريره. وعلى عكس الاثنين الأخرين، لم تكن عيناها جامدتين كعادتها، بل كانت تحمل حزنًا خفيًا.

تحدث يون جونغ مرة أخرى.

“في الوقت الحالي… لا بد أن تشعر بثقل في جسمك، ولكن هذا فقط لأن الإصابات كانت شديدة. لقد تلقيت علاجًا جيدًا، لذا يجب أن تتعافى قريبًا.”

وبدلاً من الرد على ذلك، طرح بايك تشون سؤالاً مختلفاً.

“تشونغ ميونغ؟”

“آه… ذلك الوغد… أين هو بحقك وساسوك قد استيقظ!”

انفجر جو غول على الفور، وكان انزعاجه واضحاً.

بالنسبة لبايك تشون، بدا المشهد برمته غريباً وغير مناسب. كان الأمر كما لو أنهم جميعاً يرتدون ملابس غير ملائمة، ويؤدون دوراً في مسرحية لا تناسبهم تماماً.

“أنتم جميعاً…”

حفيف.

مع تحرك بايك تشون قليلاً، انزلق القماش الذي يغطي الجزء العلوي من جسده إلى أسفل. نظر إلى أسفل بشرود وصمت، وضم شفتيه في خط ضيق.

حتى من خلال الضمادات، كان شكل جسده واضحاً. بدت ذراعاه، الملفوفتان بإحكام، نحيلتين بشكل مثير للشفقة، في تناقض صارخ مع ما كان يتذكره.

“أوه!”

أمسك جو غول بالقطعة القماشية بسرعة وسحبها لأعلى لتغطية رقبة بايك تشون.

“جسمك ليس في حالة جيدة الآن. أنت بحاجة إلى مزيد من الراحة.”

“غول اه”.

“ربما بعد أن تنام أكثر…”

“اخلعه.”

“ساسوك…”

“الآن.”

رغم ضعف صوته، إلا أنه كان حازماً لا يلين. لم يترك إصراره مجالاً للجدال، فنظر جو غول، مترددًا، إلى يون جونغ طلبًا للمساعدة.

لكن ماذا كان بإمكان يون جونغ أن يفعل؟ هو أيضاً استسلم للأمر الواقع، وأغمض عينيه للحظات وأومأ برأسه موافقاً.

أطلق جو غول تنهيدة قصيرة قبل أن يخفض على مضض القماش الذي كان يغطي جسم بايك تشون.

وفي الصمت الذي تلا ذلك، أظلمت نظرة بايك تشون وهو ينظر إلى ذراعيه.

أغصان شجرة جرداء.

كانت تلك أول فكرة خطرت ببال بايك تشون. لم تعد ذراعاه، الملفوفتان بالضمادات، كما كانتا في ذاكرته.

يون جونغ، الذي كان يكافح لإخفاء اليأس في تعابيره، تحدث بحذر.

“الإصابات كانت خطيرة يا ساسوك. اللورد تانغ يبذل قصارى جهده… ستتعافى قريباً…”

“انزع الضمادات.”

“ساسوك، ربما ليس هذا هو الوقت الأنسب…”

“يون جونغ”.

“انزعها.”

عضّ يون جونغ شفته السفلى بقوة، يكافح رغبته في المجادلة. لكنه في النهاية استسلم للأمر الواقع ومدّ يده إلى الضمادات الملفوفة حول ذراع بايك تشون. كانت حركاته بطيئة ومترددة، كما لو كان يخشى ما سيكشفه.

ساد صمت ثقيل الغرفة.

وأخيراً، انكشفت ذراع بايك تشون.

كانت الذراع نحيلة وذابلة، باهتة اللون، يغطيها سوادٌ شاحب. بدت كذراع رجلٍ أكبر من عمره بكثير. انطبعت تلك الصورة المؤلمة في عيني بايك تشون.

“ساسوك…”

رغم نداء يون جونغ، ظل بايك تشون صامتاً، محدقاً في ذراعه لفترة طويلة. ثم رفع نظره ببطء.

تقدمت يو إيسول، دون أن تنبس ببنت شفة، وسحبت الستارة المحيطة بالسرير. وكشفت النافذة المفتوحة عن سماء صافية وواسعة.

ثبّت بايك تشون عينيه على تلك السماء.

‘إذن، هذا هو الأمر…’

حتى أطراف أصابعه لم ترتجف. لم تعد إرادته كامنة في ذراعيه. لقد شعر الآن بأنهما غريبتان عنه.

إذن، وصل الأمر إلى هذا الحد…

_ ‘يبدو أنك لم تعد تملك شيئاً.’

كانت ذراعاه كجناحي طائر مكسورين، عاجزين عن التحليق في السماء مجدداً.

كانتا كقضبان قفص، تحبس طائراً لن يطير مرة أخرى.