الفصل 1847

ابتلع جو غول ريقه بصعوبة. كان حلقه جافاً لدرجة جعلته يشعر وكأن نصالاً تكشط داخله، مصحوبة بألم حاد مع كل ابتلاعة.

كان الإنهاك الناجم عن استنزاف كل ذرة من قوته الجسدية ونفاد طاقته الداخلية أمراً شاقاً بما يكفي، لكن ما كان يعذبه حقاً هو 'قلقه'.

ظلت عيناه تمسحان السماء بانشغال.

فالطيور الإلهية التي أطلقها ماينغ سو ستجلب بالتأكيد الأخبار التي يرجونها. فالوحوش الإلهية لقصر الوحوش كانت بتلك الدرجة من التميز. وكان جو غول يعلم ذلك أفضل من أي شخص آخر – دون حتى احتساب ذلك المراوغ بايك آه.

ولكن على الرغم من إيمانه الراسخ، فإن القلق الناهش الذي جفف دماءه في عروقه أبى أن يزول.

كان ذلك ليقينه بأنه حتى في هذه اللحظة بالذات، كانت الخسائر تتزايد – وخوفه من أن يكون بين الضحايا شخص يعرفه جيداً.

'لم أعد أحتمل أكثر من هذا. أرجوكم.'

لقد خسر بالفعل كل ما يمكن للمرء أن يخسره. وأي خسارة أخرى ستكون فوق طاقة احتماله.

شعر جو غول أنه سيكون من الأفضل لو تحول هو نفسه إلى جثة هامدة باردة. فلم يعد يرغب في رؤية مزيد من الموت.

وكان الأمر يغدو أشد ترويعاً إن كان السبب الوحيد ببساطة هو أنهم 'تأخروا كثيراً'.

ربما متأخراً بعض الشيء، لكن الآن فقط بدا أن جو غول قد فهم معنى الحرب حقاً.

في بادئ الأمر، كان يظن أن الحرب مخيفة بسبب الميتات التي لا تُحصى التي تجلبها. كان أمراً مروعاً أن يفقد الناس الذين ما كان لهم أن يموتوا لولاها حياتهم بكل هذا الفراغ الذي لا معنى له.

لكن الآن، لم يعد الأمر كذلك. صحيح أن الموت مروع، لكن حين تقف في خضم ساحة المعركة وتراه مراراً وتكراراً، يتبلد حسك. وفي مرحلة ما، قد تُختزل الأرواح حتى إلى مجرد أرقام.

ومع ذلك، ووسط كل هذا، فإن الشعور الوحيد الذي لا يخبو أبداً هو 'الفقدان'.

أن تُجبر على خسارة شيء ترغب بيأس في الحفاظ عليه. والأسوأ من ذلك، أن ذلك 'الفقدان' غالباً ما يقع بعيداً جداً عن متناول يدك.

إن فقداناً يتكشف أمام عينيك يمكنه على الأقل أن يدفعك إلى المجالدة والمقاومة.

لكن فقداناً يقع خارج مدى يدك يضيف العجز إلى ألمك، مطيلاً أمد المعاناة. إنه ينحرك تدريجياً كسم يتغلغل أعمق مع كل نفس.

كان جو غول موقناً أنه إن تكررت هذه الدائرة اللعينة لبضع مرات أخرى، فسيفقد صوابه بلا شك. وإن كان من بين تلك 'المرات القليلة الأخرى' أولئك الذين لا يطيق خسارتهم قط؟

حينها لن يعود جو غول الرجل نفسه الذي هو عليه الآن.

'أرجوكم، أسرعوا…….'

وهكذا دعا. وتمنى بيأس ورجاء حار.

أن يتمكنوا من اقتفاء أثر ذلك الوغد. وإن كان لا بد لأحد من أن يسقط على يديه، فليكن هو أول من في الصف.

طقطقة.

وعاجزاً عن قهر قلقه، قبض جو غول على فخذه بقوة.

خفق قلبه بشراسة حتى بدا وكأنه سينفجر في أي لحظة. ومع ذلك، كان سبب صمته بسيطاً: لم يفتح أحد غيره فمه.

فمشاعر الآخرين لم تكن مختلفة بالتأكيد عن مشاعر جو غول. بل ربما كانوا يحملون قلقاً أعظم في صدورهم. ورغم ذلك، تجلد الجميع في صمت حتى النهاية.

واستمر المسير، دون سرعة لافتة. وعوضاً عن التقدم لغاية محددة، بدت خطواتهم جوفاء، كأنهم يتحركون ببساطة لأن الوقوف ساكنين كان أمراً لا يُطاق.

وكان ذلك حينها.

صفير!

وعند الصوت الحاد الذي شق آذانهم، رفع الجميع رؤوسهم بلهفة نحو السماء.

كان هناك خط ذهبي يشق السماء بسرعة خارقة. وكأنما باتفاق مسبق، ضرب تلاميذ طائفة هوا في الطليعة أقدامهم بالأرض.

'أرجوكم!'

مطلقاً تقنية المشي الخفيف بكل ذرة قوة يمتلكها، تمنى جو غول شيئاً واحداً فقط: ألا يُفقد أحد آخر.

أرجوكم.

❀ ❀ ❀

"ذلك هو…"

اتسعت عينا هاي يون الشبيهتان بعيني العجل حتى عجزتا عن الاتساع أكثر.

كان هو الآخر منهكاً للغاية، ولم يكن بصره في حالته المعتادة. ومع ذلك، وحتى مع تشوش رؤيته، بدت الهيئات المقتربة من بعيد واضحة على نحو غريب.

في البداية، افترض أنهم فلول من تحالف الطاغية عجزوا عن الفرار في الوقت المناسب.

وهكذا كان من الطبيعي تماماً أن يتجه هاي يون نحوهم. فقد تأكدوا بالفعل من أن جانغ إلسو الذي طاردوه سابقاً كان طعماً مزيفاً – وهي حقيقة كشفها موت ذلك المتقمص. ومع إقرارهم بعدم امتلاك أي طاقة متبقية لملاحقة 'جانغ إلسو' آخر، كانوا قد شرعوا في انسحابهم.

ومواجهة المتخلفين في مثل هذا الموقف تعني أنه من المنطقي تماماً استئصال أي تهديد محتمل.

لكن مع تقلص المسافة تدريجياً، استشعر هاي يون أن حكمه كان معيباً منذ البداية، وتصلبت ملامحه.

إن وصفهم بالفلول أمر سخيف. فأي قوات مهزومة عساها تشع بمثل هذه الهالة المشؤومة؟ كانت كفيلة بتجميد قلبه بالصقيع في لحظة واحدة.

وأخيراً، حين ميز الرجل الواقف في طليعة تلك المجموعة المنذرة بالسوء، أطلق هاي يون أنيناً لا إرادياً.

"جا، جانغ إلـ….."

لقد كان جانغ إلسو.

وعلى خلاف المتقمص الذي طاردوه قبل لحظات، لم يكن يرتدي أردية قرمزية متباهية. ولم تصدر منه حركات مبالغ فيها، كمن يقف على قمة العالم ليفرض هيمنته.

ولهذا السبب تحديداً تيقن هاي يون: إن جانغ إلسو الحقيقي الذي طاردوه بلا هوادة كان هذا الرجل بعينه.

صرخ هاي يون، بصوت أشبه بالعويل:

"إنه جانغ إلسو! جانغ إلسو هناك!"

وفي تلك اللحظة، تحولت كل نظرة نحو نقطة واحدة.

"أوه…"

"حـ- حقاً؟"

لقد كان أمراً غريباً بحق. فقد طاردوا جانغ إلسو بأقدامهم طوال هذا الوقت، ومع ذلك، في اللحظة التي واجهوا فيها من يُعتقد بأنه 'الحقيقي'، تجمدوا في أماكنهم.

وبالطبع، حين يمعن المرء التفكير، يجد هذا طبيعياً للغاية. فحتى الصياد المحنك الذي قضى حياته يتعقب النمور يتجمد للحظة حين يواجه نمراً وجهاً لوجه. ومهما بلغ عدد الجبال التي يجوبها طلباً للغنائم الثمينة من فراء النمر ومخالبه، فإن الرعب الذي يبثه النمر لا يتبدد أبداً.

فكم بالحري وجانغ إلسو وحش كاسر لا يمكن مقارنته بمجرد نمر. وأنياب ذلك الوحش كانت موجهة الآن نحوهم بدقة.

"ماذا… ماذا نفعل؟"

"علينا الهرب. ليس جانغ إلسو وحده هناك!"

"هذا صحيح. لا يمكننا الصمود في وجههم بأنفسنا!"

لم يكن هناك متسع للتفكير. ففي اللحظة التي استشعروا فيها الهالة المنبعثة من المجموعة المقتربة، أدركوا بغريزتهم: إن اشتبكوا، فالهزيمة حتمية لا محالة. ولن ينتظرهم سوى مجزرة من طرف واحد.

لذا توجب عليهم التراجع. وكان لزاماً عليهم الفرار فوراً. واقتنع الجميع بأن هذا هو الخيار الأكثر عقلانية.

"كلا."

كان ذلك حتى انطلق صوت حازم وقاطع من شفتي تانغ سوسو.

"سيجو!"

نادى هاي يون لا إرادياً، والذعر جلي في نبرته. لكن تانغ سوسو واصلت كلامها دون أن تمنحه حتى نظرة خاطفة.

"علينا القتال."

"هذا مستحيل، يا سيجو. أنتِ ترين ما هو قادم!"

"أجل. أعلم ذلك. ولهذا السبب تحديداً يجب علينا القتال."

"عن ماذا تتحدثين…"

"جانغ إلسو الذي توقعنا أن يكون أمامنا ظهر خلفنا ومعه كل هؤلاء الناس في أثره. ألا تفهم حقاً ما يعنيه ذلك؟"

أطبق هاي يون فمه. وفي اللحظة التي سمع فيها كلمات تانغ سوسو، أدرك الأمر – أو لعل كل ما في الأمر أنه أراد ببساطة الإشاحة بوجهه عن الحقيقة.

كان هدفهم جلياً للغاية: تعقب أولئك الذين استُدرجوا عبر ساحة المعركة بواسطة الطعوم المزيفة وسحقهم واحداً تلو الآخر.

"إن هربنا، فسيتعقبون ببساطة أعضاء آخرين من تحالف الرفيق السماوي."

"لكننا نحن أيضاً…"

"لا يمكننا تركهم يمضون!"

رأى هاي يون الآن أن تانغ سوسو كانت ترتعد هي الأخرى، ومع ذلك لم يكن لعزمها أن يكون أكثر رسوخاً من هذا.

"إن تركنا هؤلاء الأوغاد يعيثون فساداً، فستتفاقم الخسائر إلى ما وراء كل حساب. لا بد لأحد من الإمساك بكواحلهم."

كان ذلك كافياً. لم يسأل هاي يون لمَ ينبغي لذلك 'الأحد' أن يكون هم بالذات. ولا فعل ذلك لي سونغبايك، الذي كان يستمع إلى جواره.

وفي تلك اللحظة، فتح رجل كان يقف بصمت خلفهم فمه.

"سأقول هذا مسبقاً… لن أتنازل عن عنق جانغ إلسو."

استدار لي سونغبايك، وهاي يون، وتانغ سوسو في وقت واحد.

كان نامجونغ دوي، الذي تغطى جسده بالكامل بالحروق ولم يستطع الركض إلا لأنهم لم يسرعوا خطاهم أثناء الانسحاب، يبتسم بابتسامة عريضة.

وانسلّت ضحكة جوفاء من شفاه الجميع.

"كان والدي محقاً. أفراد عائلة نامجونغ لا يحيون إلا على التبجح المحض."

"… سيجو، حتى بينهم، تبدو مفرطاً في ذلك على نحو خاص."

"إن استمرت ساقاك بالارتجاف هكذا، فستتهاوى قريباً، أيها السيد الشاب."

لم تبدد هذه المحادثة القصيرة كل التوتر، لكنها خففت من وطأة الرعب الذي كان يثقل كواهلهم كـ جبل تاي.

"إن كان لا بد لأحد من أن يموت، فسأكون أنا أولاً. سأتقدم و…"

"لا تخدع نفسك. لسنا هنا لنموت لمجرد كبحهم."

قاطعته تانغ سوسو بحدة، وعيناها تلمعان.

"هو سيأتي، دون أدنى شك."

كان من نافلة القول السؤال عمن تعنيه أو لمَ كانت واثقة كل هذا اليقين من مجيئه. ففي اللحظة التي سمعوا فيها كلماتها، تجلى شخص واحد فقط بوضوح في أذهان الجميع.

أجل. سيأتي حتماً.

رنين.

وبحركة كالبرق الخاطف، استلت تانغ سوسو سيفها.

"ابقوا على قيد الحياة مهما كلف الثمن. وإن متّم هنا، فسأقف فوق قبوركم وأوبخكم لثلاثة أيام وليالٍ دون انقطاع."

"… كالساهيونغات، كالسَّاجي…"

"أميتابها… حتى بعد الموت، لن ننجو من العذاب."

لم يعد هناك متسع من الوقت للمزاح. فالأشكال التي بدت بعيدة قد سدت الفجوة في غمضة عين، مندفعة نحوهم.

وبدا الأمر وكأن جانغ إلسو، في المقدمة، كان يهبط عليهم بجناحين هائلين من السواد والقرمز مفترجين بالكامل. وفي مواجهة هذا المشهد المهيب، أطبق الجميع على أسنانهم.

شدت تانغ سوسو عضلات جسدها.

وتمنى الجميع استعادة زخمهم بطريقة ما، قبل أن يسحقهم الرعب تماماً.

"جانغ إلـ-…"

"همم."

ومع ذلك، كان عزمها عديم الفائدة قبل أن تتمكن حتى من إظهاره. فقد انطلقت دندنة أنفية منخفضة إلى جوارها مباشرة.

جانغ إلسو، الذي كان ينبغي أن يكون على بعد ثلاثة أمتار في الأمام، همس في أذنها مباشرة.

"لا داعي لمناداتي بهذا الشكل."

"…"

"أنا هنا تماماً، أليس كذلك؟"

كمثل فأر يجد نفسه وجهاً لوجه أمام أفعى عند أرنبة أنفه، تجمدت تانغ سوسو في موضعها.

وامتدت يد جانغ إلسو ببطء نحو تانغ سوسو.

ووجه هاي يون، كرد فعل انعكاسي تقريباً، لكمة مهددة نحو جانغ إلسو. لكن السوار على معصم جانغ إلسو تحطم في صدر هاي يون أولاً.

وطار هاي يون بعيداً قبل أن يتمكن من الصراخ حتى. وفور ذلك، هوى لي سونغبايك بسيفه نحو رأس جانغ إلسو.

إلا أنه لم يبلغه قط. وبدلاً من ذلك، ضرب النصل تدفقاً باهراً من اللهب السماوي تفجر أمام رأس جانغ إلسو.

دَوِيّ!

لقد كان لهب القتل الفولاذي الأزرق لجانغ إلسو، والذي قذف لي سونغبايك ونامجونغ دوي بعيداً بضربة واحدة. وطقطق جانغ إلسو بلسانه بخفوت.

"تشك. اعرفا قدركما."

"جانغ إلسو!"

لوحت تانغ سوسو بـ سيف زهر البرقوق بكل ما أوتيت من قوة.

رنين!

صدت الخواتم التي تزين أصابع جانغ إلسو بكثافة نصلها بإحكام تام.

حفيف!

وفي اللحظة نفسها، انطلقت دزينة من الإبر من داخل رداء تانغ سوسو، متجهة مباشرة نحو وجه جانغ إلسو.

"همم؟"

دَوِيّ!

لوح جانغ إلسو بيده اليسرى، كاسحاً الإبر التي طارت صوبه جانباً.

"أنت…!"

"بطيئة للغاية."

دَوِيّ!

وفي اللحظة التي أوشكت فيها تانغ سوسو على تسديد قبضة في وجهه، انغرست لكمة جانغ إلسو بلا رحمة في ضفيرتها الشمسية.

"آااارغ!"

نفثت تانغ سوسو دماً وقُذفت إلى الخلف.

ارتطام.

وبعد أن ارتطمت بالأرض، تشبثت أصابعها غريزياً بالتراب.

غثيان.

واندفعت دفعة أخرى من الدم صاعدة في حلقها لتسيل خارجاً. وتشوشت رؤيتها، ومع ذلك ظل مشهد جانغ إلسو وهو يقف منتصباً واضحاً جلياً.

شعر – أشعث، وثياب – ملطخة بالدماء والقذارة؛ وحدها الابتسامة على شفتي جانغ إلسو كانت هادئة برباطة جأش لا تنتهي.

"لا تستعجلوا."

تعمقت ابتسامة جانغ إلسو.

"حتى دون إلحاح منكم، سأقتل كل فرد فيكم حتى الأخير."

متدفقين من فوق كتفي جانغ إلسو، اندفع المحاربون المرتدون للحمرة والسواد نحو أعضاء تحالف الرفيق السماوي. وكان زخمهم مرعباً بحق.