الفصل 1841

أطبق الجلاد السماوي شفتيه المفترجتين بإحكام من جديد. وبدت عيناه، اللتان كانتا حالكتين لدرجة تستحضر الهاوية ذاتها، كأنهما تخنقان أنفاس الناظر إليهما.

ووسط ذلك الجو المشحون بالتوتر، حيث بدا وكأن شيئاً ما على وشك الانفجار في أي لحظة، تحدث الجلاد السماوي مرة أخرى.

"أفلت يدك."

انحنت عينا جانغ إلسو في رقة. وبدا مظهرهما أقرب إلى الاستهزاء.

"يا إلهي، يا إلهي… إنك طيب القلب حقاً، أكثر مما تبدو عليه."

"لن أكرر كلامي مرتين."

تصاعدت نية قتل ثقيلة في نظرات الجلاد السماوي. وبإمالة طفيفة في رأسه تعبر عن استيائه، أرخى جانغ إلسو بلامبالاة القبضة التي كانت تخنق سيد قصر الدم.

سقوط.

"هاه…. أوغ!"

التقط سيد قصر الدم، الذي سقط في التو، أنفاسه بصعوبة وهو يمسك برقبته، بينما كانت عيناه المرتجفتان تتنقلان بين جانغ إلسو والجلاد السماوي.

ارتعد جسده بأكمله. فمجرد استشعار ذلك الحضور الطاغي المنبعث من هذين الرجلين عن قرب جعله يشعر وكأن روحه تُسحق وتتفتت.

"تنحَّ جانباً، أيها المخلوق الوضيع."

ولهذا السبب تحديداً، بدا توبيخ الجلاد السماوي الجليدي أشبه بالخلاص لا بالإهانة. ودون حتى أن يلقي نظرة خاطفة على سيد قصر الدم وهو ينسحب، ثبت الجلاد السماوي بصره بحزم على جانغ إلسو.

"كيف علمت؟"

"همم، ماذا تعني؟"

"أسألك كيف علمت بوجودي هنا. لم يكن ينبغي لك أن تلاحظ ذلك."

"هاه؟ هه. هههههههه!"

انفجر جانغ إلسو بضحك صاخب، ممسكاً ببطنه كأنه بالكاد يستطيع السيطرة على نفسه، ومائلاً برأسه إلى الخلف.

"أهذا كل ما تريد سؤاله؟ أهذا هو وحسب؟"

وحتى مع استمرار جانغ إلسو في الضحك بملء شدقيه لوقت طويل، لم يطرف للجلاد السماوي جفن.

"هاااه…"

مكابداً لكبح جماح ضحكاته، نظر جانغ إلسو إلى الجلاد السماوي والدموع تلتمع في عينيه.

"يا للمفارقة. يبدو أن كبرياءك الثمينة قد جُرحت. فكيف لشخص شديد الاعتزاز بنفسه مثلك… كيف انتهى بك المطاف تسعى مهرولاً كفأر صغير؟"

اختلجت عينا الجلاد السماوي. وفي الوقت نفسه، بدأت نية قتل طاغية وشرسة تتسرب منه.

"كيووووه…."

عجز أفراد عشيرة الدم العالقون في مهب أثرها عن الاحتمال، وانهاروا على الأرض واحداً تلو الآخر.

"أورغ، أوغ!"

ومن بينهم، تقيأ البعض دماءً كأنهم يعانون من إصابات داخلية. كانت هالة القتل بالغة الشراسة لدرجة أن حتى أفراد عشيرة الدم هؤلاء – الذين كانوا أكثر اعتياداً على الطاقة الشيطانية ونية القتل من أي شخص آخر في السهول الوسطى – لم يستطيعوا الصمود أمامها.

ومع ذلك، لم يُظهر جانغ إلسو نفسه أي أثر للتراجع أو الخوف، حتى في خضم عاصفة نية القتل تلك. بل اكتفى بالنظر إلى الجلاد السماوي بابتسامة سخرية تعلو وجهه. وانحنت عيناه الدقيقتان بخبث، مستحضرتين هلالاً في ليلة ظلماء، وومض بريق مخيف من بين جفنيه المضيّقين، متغلباً للحظة حتى على الجلاد السماوي.

ارتجاف.

حرك الجلاد السماوي، الذي لزم الصمت، يده حركة خفيفة. وبدا وكأنه لم يعد قادراً على كبح جماح رغبة القتل المتصاعدة في صدره. وبمراقبته في هدوء، تعمقت سخرية جانغ إلسو أكثر فأكثر.

"ما الخطب؟"

أمال جانغ إلسو رأسه على مهل إلى الجانب. وبرز عنقه المستقيم، الأبيض كالخزف، أمام عيني الجلاد السماوي، كأنه يستفزه عمداً.

"إن كنت غاضباً إلى هذا الحد، فلماذا لا تكسره وحسب؟ بضربة واحدة حاسمة ونظيفة."

ونقر على عنقه بطرف إصبعه.

"تفضل وافعلها. لن أقاومك."

ازدادت ملامح الجلاد السماوي تصلباً وقسوة.

"هيا، افعلها. ها؟ لمَ أنت متردد؟ هههههههههه!"

انفجر جانغ إلسو في نوبة أخرى من الضحك الجامح. وارتجفت أطراف أصابع سيد قصر الدم، الذي كان يشهد كل ذلك.

‘إنه… إنه مجنون…’

مهما نظرت إلى الأمر، فقد كان فاقداً لعقله تماماً.

لم يكن سيد قصر الدم ينكر أن جانغ إلسو شخصية استثنائية. فجانغ إلسو كان مذهلاً بلا شك.

إلا أن هذا التقدير استند إلى النظر في خصال جانغ إلسو المتعددة مجتمعة. أما بالمعايير القتالية البحتة وحدها، فمن الجلي أنه لا يمكن أن يضاهي الجلاد السماوي.

فحتى بين أساقفة الطائفة الشيطانية القساة، كان الجلاد السماوي وجوداً لا نظير له. وخلال الحرب الشيطانية الكبرى، كان من العسير العثور على من يستطيع مجاراته، وكم ازداد قوة منذ ذلك الحين هو أمر يفوق كل خيال.

وحتى جانغ إلسو يدرك هذا يقيناً. فلا بد أنه يستشعر بوضوح قوة خصمه، ومع ذلك فهو يتصرف وكأنه لا يبالي بحياته مطلقاً – لا يمكن أن يكون بكامل قواه العقلية.

"إنه لأمر غريب. لماذا لا تقوى على فعلها؟"

"كفى."

قاطعه الجلاد السماوي بصوت خالٍ من أي مشاعر.

"إيماني راسخ لا يتزعزع. لكني في النهاية لا أزال كائناً لم يخلع قشرته البشرية بعد، عرضة للفتنة والضعف. ولا حاجة لتذكيري بذلك."

"كم هذا ممل على نحو مروع…"

لوّح جانغ إلسو بيده وكأن كل المتعة قد تبخرت. وبالنسبة لسيد قصر الدم، بدت كل لفتة من حركاته كأفعال مجنون، لكن يبدو أن الجلاد السماوي رأى الأمور من منظور آخر.

"أجبني. كيف علمت؟"

وحين سأل الجلاد السماوي ثانية، ومضت عينا جانغ إلسو بحدة، وضحك ببرود.

"لم أكن بحاجة لملاحظة أي شيء. فمن الطبيعي والبديهي أن تكون هنا."

"… ولمَ ذلك؟"

"لأنه من الواضح أنك لا تستطيع صرف عينيك عن هذا الأمر."

"…"

"إن كان هناك شيء ترغب فيه بيأس شديد لكن لا يجوز لك امتلاكه أبداً، فماذا تفعل؟ أتشيح بوجهك بعيداً لمجرد أن مجرد النظر إليه يؤلمك؟"

وبعد أن طرح جانغ إلسو السؤال، هز رأسه نافياً.

"كلا، هذا مستحيل. فحتى لو أجبرت نفسك على صرف بصرك، فبمجرد أن تصادف رؤيته ثانية، لن تستطيع نزع عينيك عنه أبداً. وأنت…"

"… قد ألقيت عينيك عليه مجدداً بالفعل."

"بالضبط. وأنت تعلم هذا جيداً في قرارة نفسك."

وتابع جانغ إلسو بسخرية وقحة.

"كم كان الأمر خانقاً بلا شك! أن تكون شخصاً يتحتم عليه نيله، ومع ذلك يعجز عن ذلك. لذا ترسل فئرانك الصغيرة لتسعى وتجول، وتتصنع الوقار والمهابة بينما تدور حول المقصد دون إصابته – مخفياً تلك الرغبة الهائجة في داخلك، متظاهراً بأن الأمر لا شيء."

"…"

"تماماً كخنزير غبي."

صرير.

طحن الجلاد السماوي أسنانه. وتدفقت من عينيه نية قتل مشبعة بالصقيع، كزمهرير بحر الشمال.

لقد واجه هذا الرجل مرة واحدة من قبل بالفعل؛ حين أنزل القصاص بأسقف شاب لم ينضج بعد.

إلا أنه في ذلك الوقت، لم يخض معه أي محادثة حقيقية ذات شأن. ومع ذلك، وفي مثل هذا الحيز الزمني القصير، كان هذا الرجل قد تنبأ بالفعل بالخطوة التالية للجلاد السماوي.

‘عبقري فذ.’

لا يوجد وصف آخر يلائمه. ولكن حتى مع ذلك، لم يكن الجلاد السماوي ليطيق مثل هذا التكبر والغطرسة.

فمنذ متى لم يراوده مثل هذا الدافع الحقيقي الصادق لقتل كافر وقح؟

ربما كانت هذه هي المرة الأولى منذ مواجهة 'ذلك الرجل' قبل مئة عام.

حدج الجلاد السماوي جانغ إلسو بنظرة كأنها ستحدث ثقباً في جسده، وسأل:

"… إذن، ما هو السبب الذي جعلك تستدعيني إلى هنا؟"

"أنا أمقت أولئك الذين يسألون عما يعلمونه بالفعل. كلا – ربما ينبغي لي القول إنني أكرههم إلى حد الشعور بالغثيان."

"…"

"حسناً، سأكون كريماً بما يكفي لأجيبك. سأمنحك فرصة لمد يد العون."

اختلجت عينا الجلاد السماوي.

"أتلمح إلى أن أقدم لك العون؟"

"أجل."

غار صوت الجلاد السماوي إلى نبرة أشد عمقاً.

"أجبني أيها الكافر. لمَ يجدر بي مساعدتك؟"

"…"

"إن مجرد التحدث إليك واستنشاق الهواء نفسه مع كافر مقيت مثلك يملأني باشمئزاز يشبه مضغ الحشرات. فلماذا أعينك؟ إن مجرد امتناعي عن شق بطنك وخنقك بأحشائك يُعد بالفعل رحمة لا حدود لها من جانبي."

"سبب؟ إنه بسيط."

التوى وجه جانغ إلسو على نحو غريب.

"لأنه ما تريده أنت. أليس كذلك؟"

لزم الجلاد السماوي الصمت، دون أن يُبدي أي رد فعل. واستطرد جانغ إلسو في حديثه، كأنه كان يتوقع ذلك بالضبط.

"لماذا جئت بنفسك في ذلك الحين؟ لقد كان مجرد أسقف شاب وحيد. ربما كان يشكل تهديداً خطيراً للسهول الوسطى، لكنه لم يكن أمراً يستوجب اكتراثك به على وجه الخصوص، أليس كذلك؟ ومع ذلك جشمت نفسك عناء المجيء إلى هناك بكامل ثقلك – لماذا؟ همم؟ أكنت تشعر بالملل الشديد فحسب؟"

"أيها الوغد…"

"كلا. لقد أردت أن ترى ذلك بأم عينيك."

"…"

"بينما كنتم تعيشون كالحشرات في كهوفكم المظلمة، أردت أن ترى كم تغير هذا العالم."

دَوِيّ!

وأخيراً، عصفت عاصفة هوجاء من نية القتل حول الجلاد السماوي. وكانت هائلة، كافية لتجعل حتى جانغ إلسو نفسه يشعر بقشعريرة عابرة.

"احفظ لسانك."

ومع ذلك، كان وجه جانغ إلسو لا يزال يحمل تلك الابتسامة الساخرة.

"كما قلت أنت، قد يكون إيمانك راسخاً لا يتزعزع. ولكن امتلاك الإيمان ممكن في نهاية المطاف فقط لأنك بشر. والبشر لا يمكنهم أبداً التحرر من الرغبة."

"…"

"أخبرني. ما هو الشيء الذي تريده؟"

أغمض الجلاد السماوي عينيه ببطء.

كان يود لو يمزق ذلك الفم الشبيه بالأفعى إرباً في هذه اللحظة بالذات. وأن يسلخ كل ذرة لحم من جسده ويذرها في مهب الرياح، ليدفعه ثمن تجرؤه على التشكيك في إيمانه.

لكن الجلاد السماوي لم يستطع. ففعل ذلك سيكون دليلاً لا يقبل الدحض على تردده واضطرابه الداخلي.

ولم يكن أمامه خيار سوى الإقرار بالأمر.

إن كان هبوطه يتطلب وعاءً صلباً متيناً… فإن هذا الرجل قد يكون من أقرب الكائنات إليه. فجسده وروحه كلاهما على جانب عظيم من القوة.

وهكذا، أُجبر الجلاد السماوي على كشف النوايا الحقيقية التي ظل يخفيها.

"أنا مفعم بالكراهية."

"…"

"لكل شيء لا يزال يتنفس على وجه هذه الأرض."

التمعت عينا الجلاد السماوي بالجنون.

"أولئك الذين نجوا، وأولئك الذين نسوا، وأولئك الذين يعلمون، وأولئك الذين لا يعلمون. تمزيقهم جميعاً وتطهير العالم – ذلك سيكون واجبي المقدس."

"لكن ذلك الواجب قد لا يُمنح لك. أليس كذلك؟"

وعند سماع صوت جانغ إلسو الهادئ، التوت ملامح الجلاد السماوي للمرة الأولى. ونظر جانغ إلسو إليه بما بدا وكأنه شفقة حقيقية خالصة.

"أجل. لذا اترك الأمر لي."

"…"

"سأحقق كل ما ترغب فيه."

شعر الجلاد السماوي بنفور واشمئزاز شديدين. فمجرد تجرؤ كافر على التفوه بمثل هذه الكلمات أمامه كان أمراً مشيناً وفاحشاً. وجعل أحشاءه تتقلب، كأنه يرى شيطاناً يعظ بالهرطقة. ومع ذلك، وأكثر من ذلك كله…

"أيها الكافر."

سأل الجلاد السماوي، كأنه لم يستطع استيعاب الأمر حقاً.

"أسألك – ما الذي تأمل في تحصيله؟"

"…"

"حين ينتهي كل شيء، لن يتبقى سوى العدم الخالص. أترغب حقاً في أن تصبح حاكماً على أرض خاوية؟"

لا أحد يملك الصحراء. ولا أحد يكلف نفسه عناء الادعاء بملكيتها لأنه لا يوجد شيء هناك.

ومع ذلك، يسعى هذا الرجل الآن لأن يكون سيد أرض قاحلة يباب. إنه يحرق حياته في ملاحقة عرش لا معنى له، لن يركع أمامه أحد أبداً.

فما الذي عساه يدفع المرء لارتكاب مثل هذه الأفعال العصية على الفهم؟

ومع ذلك، اكتفى جانغ إلسو بالاستهزاء.

"ههههه! إنك تتفوه بالهراء. وسواء اعترف بي أحد أم لا، فهذا لا يهم على الإطلاق. الشيء الوحيد الذي يهم هو أنني أريد ذلك. فما الذي نحتاجه سواه؟"

كان الجنون الذي يتطاير في عيني جانغ إلسو مطلقاً لدرجة جعلت حتى الجلاد السماوي يشعر بقشعريرة مباغتة.

"القيمة شيء يحدده المرء لنفسه. وأنا وحدي من يستطيع الحديث عن قيمتها."

رفع الجلاد السماوي بصره فجأة نحو السماء.

"التوق والظمأ الجارف…"

وفجأة، أفلتت ضحكة جوفاء من بين شفتيه. وعلى الرغم من أنه لم يكن يتوقع تلك الإجابة، إلا أنه بدا، من منظور آخر، وكأنه كان ينتظرها طوال الوقت.

إنه أمر لا معنى له. ومع ذلك فهو يملك معنى – لمجرد أنه شيء يشتهيه المرء ويرغب فيه.

استقر بصر الجلاد السماوي على الأراضي الشاسعة للسهول الوسطى. بقعة قذرة، دُنست بألوان بغيضة لا حصر لها – ومع ذلك فهي باهرة على نحو لا يُطاق. فأرض الإيمان الخالص لم تكن يوماً سوى ذات لون واحد باهت.

وسواء كان يمقت السهول الوسطى المتوهجة بصفاقة أو يتوق إليها… فما دام ذلك الضياء موجوداً، لم يكن أمامه خيار سوى الظمأ إليه.

"… إذن خذه."

وبفرقعة خفيفة من أصابعه، استدعى الجلاد السماوي مجموعة برزت من امتداد الظلال الطويلة.

"أنا أمنحه لك، أيها الكافر."

"همم."

أومأ جانغ إلسو برأسه كأنه راضٍ تماماً.

"ولكن تذكر هذا. في النهاية، كل ما يمكنك القبض عليه هو عرش زائل. وحتى يعود السيد الحقيقي، لن يكون سوى رضا أجوف تستمتع به لبرهة خاطفة. وأخيراً، ستعاين ذلك بأم عينيك. مشهد كل ما تملكه وهو يتهاوى ويتداعى."

"لا حاجة لمثل هذا الحديث. أنا أعلم ذلك بالفعل."

وبعد التحديق الحاد في جانغ إلسو لوقت طويل، كان الجلاد السماوي أول من استدار مبتعداً بحدة.

فرغبته الوحيدة هي الهبوط. ولكي يتحقق ذلك الهبوط، كان التطهير أمراً لا بد منه.

ولا يوجد أحد أكثر ملاءمة منه ليكون هو النصل المنفذ لذلك التطهير.

"احرق كل شيء."

سواء كان نفسه أو العالم بأسره.

ومع تلك الكلمات المقتضبة، تلاشت هيئة الجلاد السماوي كما لو كانت الظلال قد ابتلعته.

"آه…"

عندئذ فقط زفر سيد قصر الدم أخيراً النفس الذي كان يحبسه في صدره. وبدا الأمر كما لو أن ثقلاً ساحقاً يقدر بآلاف الأرطال قد رُفع عن كاهله. واجتاحه إنهاك لا يُحتمل.

"همم."

ولكن قبل أن يلتقط أنفاسه حتى، وصل صوت جانغ إلسو الفاتر والمسترخي إلى أذنيه.

وبعد إلقاء نظرة جانبية خاطفة على أولئك الذين تركهم الجلاد السماوي خلفه، حول جانغ إلسو بصره ونظر أخيراً إلى سيد قصر الدم. وفي اللحظة التي بدأ فيها الأخير بنكس رأسه كرد فعل انعكاسي…

"حسناً إذن… أينبغي لنا الذهاب؟"

رفع جانغ إلسو زوايا فمه وابتسم بإشراق.

"فلنحرق كل شيء. على أي حال، لم يتبق لي شيء الآن."

كانت الأقواس الرقيقة التي شكلتها عيناه ناعمة حقاً. ومع ذلك، كان هناك شيء مخيف ومفجع يختبئ في ثنايا ذلك التعبير.

——————–
ملاحظة المترجم
صار عندنا 92 جوهرة في خزنة الرواية. لأول مرة يوصل دعم منذ بداية نظام الجواهر 😔🤍
شكرًا لجين على الدعم، وأول خطوة في هدف الاستمرار بالتنزيل اليومي بعد الـ25 فصل الحاليين 🫶