الفصل 1840

ضاقت عينا سيد قصر الدم، اللتان كانتا باديتين من خلال الضمادات التي تلف وجهه. وكان بصره معلقاً بالشخص الذي يركض متقدماً بنصف خطوة.

‘جانغ إلسو.’

ذاك الذي صبغ أرديته البيضاء بلون قرمزي داكن من الدماء.

ما عساه يدور في رأس ذلك الرجل بحق السماء؟ وأي أفكار تستحوذ عليه، لتمكنه من ارتكاب مثل هذه الأفعال المنافية للعقل بكل هذا الهدوء – بل والنجاح فيها أيضاً؟

"زعيم التحالف."

وعند نداء سيد قصر الدم، استدار جانغ إلسو ببطء.

وفي اللحظة التي التقت فيها أعينهما، سرت قشعريرة جليدية في ظهر سيد قصر الدم. والتف الخوف حول جسده بأسره. كان هذا مختلفاً عن الخوف الذي اعتراه عند مواجهة 'ذلك الشخص'. لم يكن الرعب الناجم عن القوة الساحقة، بل خوفاً غريزياً ينشأ عند الوقوف في مواجهة المجهول.

وقبل أن يدرك ذلك حتى، نكس سيد قصر الدم رأسه.

حدق جانغ إلسو فيه بإمعان للحظة، ثم صرف وجهه مجدداً. وبعدها نظر إلى أسفل نحو الخنجر الصغير في يده.

ومع أنه لم يكن عديم القيمة تماماً، إلا أن كلمة 'فظ' ستكون الوصف الدقيق له. وكشط الدم عن النصل ببطء بظفره.

‘… تانغ جوناك.’

غار بصر جانغ إلسو في الظلمات.

❀ ❀ ❀

طقطقة!

حدق تانغ جوناك بذهول في الخنجر المغروس في صدره. والتوت زوايا شفتي جانغ إلسو في ابتسامة ساخرة.

"إنها هدية. أتعجبك؟"

وعلى الرغم من سؤال جانغ إلسو، اكتفى تانغ جوناك بتثبيت بصره على الخنجر، دون أن ينبس ببنت شفة. أطلق جانغ إلسو ضحكة كانت أقرب إلى الاستهزاء.

"لقد سلمني إياها عجوز غريب الأطوار في اليوم الذي سقطت فيه عائلة تانغ. أأسميها تذكاراً؟ مسلية للغاية، أليس كذلك؟"

ارتجف كتفا تانغ جوناك ارتعاشة خفيفة.

"أتخيل ذلك العجوز يوماً أن تذكاره سيثقب صدرك؟ أظن قط أن آخر شيء تركه خلفه سيُستخدم على هذا النحو؟ وحتى لو علم بذلك، أكان ليعطيني هذا الخنجر المثير للشفقة؟"

"…"

"مهما كان ما كان يرجوه، أشك في أن هذا هو ما قصده… أليس كذلك؟ ههههه."

مرر جانغ إلسو يده ببطء على وجهه بتعبير غريب يوحي بالبهجة والاشمئزاز في آن واحد.

"لهذا السبب أمقت مثل هذه المفاهيم السخيفة. إن الحديث عن القدر، أو الإخلاص، أو التاو – تلك الكلمات الجوفاء التي يثرثر بها الناس بكل استخفاف تتداعى بمثل هذه السهولة أمام أدنى نزوة لفرد واحد."

لا بد أن ذلك العجوز أراد من جانغ إلسو أن يشعر بشيء ما من خلال ذلك الخنجر. لكن جانغ إلسو أجاب بغرسه في صدر تانغ جوناك.

ما عساه يفكر ذلك العجوز الآن؟ أكان سيندم، أم تراه سيبكي؟

لقد مات وانتهى أمره على أي حال، لكن مجرد تخيل ملامح وجهه لو رأى هذا المشهد جعل جانغ إلسو عاجزاً عن كتم ضحكاته.

"ومع ذلك، ينبغي لك أن تكون ممتناً. فعلى الأقل ستموت بسلاح عائلة تانغ التي كنت تتباهى بها إلى هذا الحد. اعتبر ذلك آخر بادرة لطف مني."

ابتسم جانغ إلسو بأكثر الطرق رقة ومودة تقريباً.

"فبعد كل شيء، نحن مقربان إلى ذلك الحد على الأقل، ألسنا كذلك؟ همم؟"

اختلاجة.

وفي تلك اللحظة بالذات، تحركت يد تانغ جوناك، التي ظلت بلا حراك حتى الآن، ببطء وأمسكت بالخنجر المغروس في صدره.

تلاشت ابتسامة جانغ إلسو، وضاقت عيناه ببرود وهو يراقب.

"ملك السموم؟"

انتزاع.

سحب تانغ جوناك الخنجر. وارتخت على الفور العضلات التي كانت مشدودة بالطاقة الداخلية، تاركة ثقباً صغيراً فاغراً في صدره. وتدفقت الدماء بحرية من الجرح القاتم.

"تشك."

طقطق جانغ إلسو بلسانه. كان ينبغي لتانغ جوناك أن يعلم أن نزع الخنجر لن يسهم إلا في تعجيل منيته – فهل كان يريد الموت بهذه السرعة؟

أكان ذلك من كبريائه الجريحة؟ أم تراه أراد الحفاظ على كرامته حتى في الموت؟ وسواء كان هذا أو ذاك، ألم يكن الأمر مثيراً للشفقة؟

لكن ما فعله تانغ جوناك تالياً لم يكن ما توقعه جانغ إلسو قط.

لم يُبدِ تانغ جوناك أي اكتراث بالجرح القاتل في صدره، بل حدق بثبات في الخنجر الذي يقبض عليه. وبدا مأخوذاً بالرهبة، شبه مسحور – كأن ذلك الخنجر الفظ كان أثراً قديماً ونفيساً.

"… هنا…"

"همم؟"

لاحت ومضة غريبة في عيني جانغ إلسو.

"إذن لقد كان هنا. هنا تحديداً…"

نظر تانغ جوناك إلى الخنجر، مبتسماً بنعومة.

وبالنظر إلى ما كان يُفترض أن يكون التحفة الفنية الأخيرة التي تركها عمه الأكبر – الذي بلغ ذروة البراعة الحرفية – فقد كان خنجراً رثاً للغاية. وربما لهذا السبب بالتحديد، عجز عن صرف عينيه عنه.

"صحيح، فلا عجب إذن أنني لم أتمكن من العثور عليه…."

ضحك تانغ جوناك بخفوت، وكتفاه تهتزان. كانت ضحكة مشوبة بالفراغ.

"…"

ومع ذلك، بدا لجانغ إلسو بطريقة ما أن تانغ جوناك كان يشعر بالارتياح. ربما كانت فكرة سخيفة، ومع ذلك كانت حاضرة.

ثم ألقى تانغ جوناك الخنجر الذي في يده نحو جانغ إلسو.

التقاط.

أمسك جانغ إلسو، الذي رفع حذره غريزياً، بالخنجر المقذوف بوهن بيده بعفوية. لم يكن هناك أدنى أثر للطاقة الداخلية فيه. ومجرد انعدام القوة جعل القصد من ورائه أكثر استغلاقاً على الفهم.

"خذه."

وصل صوت تانغ جوناك الهادئ إلى أذني جانغ إلسو.

"لأنه ملكك."

حدق جانغ إلسو بإمعان في تانغ جوناك، والخنجر لا يزال في قبضته.

كان وجه تانغ جوناك شاحباً كوجوه الموتى. وحتى دون أن يضع أي شخص إصبعاً آخر عليه، لم يتبقَ أمامه سوى درب واحد – الموت.

وهذا ما جعل الأمر أكثر غرابة.

إنه تانغ جوناك، من بين سائر الناس. لا يمكن أن يعجز عن إدراك معنى هزيمته الشخصية ووجود جانغ إلسو هنا. فكيف له أن يظل على هذا القدر من الهدوء؟

"همم."

على نحو غريب، أثار ذلك حنقه. حتى نبرة السخرية المعتادة لجانغ إلسو باتت تحمل مسحة خفية من الاستياء.

"يا للمفارقة. هل فقدت عقلك؟"

"…"

"لست أكره قدراً من التبجح. فإن كنت ستموت على أي حال، فالأولى أن تبقي رأسك مرفوعاً على أن تسقط في بؤس. ولكن… إن بالغت في الأمر، فإنه يستحيل قبيحاً نوعاً ما."

كانت سخرية فجة تخلو من أدنى مواربة. ومع ذلك، لم يلقِ لها تانغ جوناك بالاً. بل اكتفى بمواصلة مراقبة جانغ إلسو بنظرة يستعصي سبرها.

"ما الذي تراه؟"

"ماذا؟"

"في ذلك الخنجر – ما الذي تراه؟"

خفض جانغ إلسو بصره قليلاً.

مهما كرر النظر إلى هذا الخنجر، لم يكن سوى نصل فظ ومشوه. وعلى الرغم من مظهره الخشن، فإن صلابته وحدة نصله كانتا مذهلتين على نحو غريب، لكن ذلك كان كل شيء. لم يكن هناك ما يلفت الانتباه أو يدعو للذكر سواه.

لقد حمله معه فحسب بنية خبيثة تتلخص في غرسه يوماً ما في صدر تانغ جوناك. فبالنسبة لجانغ إلسو، لم يكن قط غرضاً يحمل أي معنى خاص.

فما الذي عساه يُرى في هذا الشيء الشبيه باللعبة بالتحديد؟

"عمي الأكبر… كان حرفياً. ولكنه… لم يدرس فنون القتال قط."

"…"

"وبعبارة أخرى، لقد أمضى حياته بأسرها في صنع أشياء قُصد بها أن تكون للآخرين فقط."

ترددت عينا جانغ إلسو بحيرة. لم يستطع استيعاب سبب تفوه تانغ جوناك فجأة بمثل هذا الهراء المبهم.

"يحمل هذا الخنجر رسالة لي. ولك أنت أيضاً. لقد سمعت كلماته بوضوح. فما الذي تسمعه أنت؟"

"كف عن هذا الهراء…"

"أنت لا تدري."

قاطع تانغ جوناك جانغ إلسو في منتصف حديثه.

"إن كنت لا تدري، فستهزم لا محالة، يا بايغون."

تصلبت ملامح جانغ إلسو.

كان من الصعب رد ذلك باعتباره مجرد لعنات رجل يحتضر – فقد كانت هناك قوة ويقين في نبرة تانغ جوناك يفوقان ما لديه هو نفسه.

وبعد أن نطق بكل ما اعتزم قوله، واجه تانغ جوناك جانغ إلسو في سكون. وفي اللحظة التي رأى فيها جانغ إلسو ذلك التعبير، شعر بموجة عارمة من استياء لا تفسير له.

"همم."

أطلق جانغ إلسو دندنة أنفية خافتة وابتسم ابتسامة باهتة.

"أهكذا إذن؟"

ثم، ولبرهة عابرة، التوى وجهه كشيطان مارد.

انفجار!

اصطدمت دفقة هائلة من الطاقة بـ تانغ جوناك. حتى إنه لم يستطع الصراخ – طار في الهواء وهو ينفث الدماء.

"إذن هذا الوغد الذي على شفا الموت يأبى أن يلزم الصمت."

وبزفرة استهزاء، ولى جانغ إلسو ظهره دون تردد. وحتى حينها، ولأسباب عجز عن تفسيرها تماماً، بقيت مرارة عالقة في فمه.

وأجبر نفسه على النظر أمامه مباشرة بدلاً من الالتفات إلى الوراء، متقدماً خطوة تلو الأخرى – وهو يطبق بقوة على الخنجر في يده.

❀ ❀ ❀

احتكاك.

كشط ظفر جانغ إلسو سطح الخنجر الخشن.

‘كم هذا سخيف.’

ما الذي عسى أي شخص أن يراه في خنجر كهذا؟ لم يكن الأمر أكثر أو أقل من هراء رجل في النزع الأخير.

اعتزم جانغ إلسو إلقاء الخنجر بعيداً دون تفكير ثانٍ. لكنه في النهاية، لم يطاوعه قلبه على فعل ذلك.

عاضاً على باطن خده حتى لا يراه أحد، دس الخنجر بانزعاج داخل أرديته ثانية. واستقر في مكانه بثقل بارز يصعب معه تجاهله.

"زعيم التحالف."

وفي تلك اللحظة بالذات، انطلق صوت سيد قصر الدم من جديد. كبح جانغ إلسو دافعاً غريزياً للقتل، ولوى شفتيه في ابتسامة.

"تحدث."

"ما الذي تخطط لفعله؟"

"همم؟"

"أنا أعلم ما كنت تسعى إليه، ومجرد إنجازه يعد أمراً مبهراً. ولكنك تدرك الأمر، أليس كذلك؟ بهذه القوة وحدها، يستحيل إسقاطهم جميعاً."

"…"

"في أحسن الأحوال، قد تسقط نصفهم تقريباً. أليس هذا هو الحال؟ وبهذا القدر فقط، لا يمكنك قلب الموازين."

حتى سيد قصر الدم كان عليه الاعتراف بأن حركة جانغ إلسو الأخيرة كانت عبقرية بلا جدال.

لكن ذلك بمفرده لم يكن كافياً لقلب الموقف رأساً على عقب. ومحاولة الإقدام على تحرك إضافي باتت مكلفة للغاية من حيث الخسائر في صفوفهم. فمهما كان الأمر مبهراً، ألم يكن في نهاية المطاف جهداً ضائعاً؟

سأله جانغ إلسو برفق في المقابل.

"أهذا ما تظنه؟"

"أوليس كذلك؟"

"أنت محق."

وعندما وافقه جانغ إلسو الرأي، قست ملامح سيد قصر الدم. إذن ما الذي يفعله بحق الأرض…؟

وفي تلك اللحظة، انحنت عينا جانغ إلسو كهلال آخذ في المحاق.

"ولكن لمَ يجدر بي أن أكون الشخص الذي يشغل باله بذلك؟"

توقف جانغ إلسو عن السير، وبطبيعة الحال، توقف سيد قصر الدم هو الآخر.

"ماذا تعني؟"

"تماماً كما قلت. لمَ ينبغي لي أن أقلق بشأن ذلك؟"

"كلا، هذا سخيف…"

طقطقة!

وفجأة، انطلقت يد جانغ إلسو كأفعى سامة وأمسكت بسيد قصر الدم من عنقه.

"غهك!"

كان الضغط عنيفاً لدرجة توحي بأن رقبته قد تنكسر في أي لحظة. وبروز عينيه واصطكاك أسنانه بشدة، رُفع جسد سيد قصر الدم ببطء عن الأرض.

"غرك… أورغ…"

"في رأيي، هناك شخص آخر يجدر به أن يقلق بشأن ذلك. ألا توافقني الرأي؟"

حدث الأمر بسرعة وبصورة مباغتة تجاوزت حدود الخيال.

ارتجف جسد سيد قصر الدم بأكمله. ومع ذلك، لم يكن ذلك بسبب الألم.

"زعيـ… زعيم التحالف… لماذا…"

"لماذا؟"

توهج بريق غريب في عيني جانغ إلسو. واستقر رعب عميق على وجه سيد قصر الدم.

‘هـ… هذا المجنون…!’

إن شاء جانغ إلسو ذلك، فستنكسر رقبته في طرفة عين.

وبالنظر إلى طبيعة الرجل الواقف أمامه، فلن يكون مفاجئاً على الإطلاق إن لوى رقبته في هذه اللحظة بالذات.

"أنت تعلم، أليس كذلك؟ همم؟"

"غوه…"

"أنت تعلم لماذا أفعل هذا."

اهتز بؤبؤا عيني سيد قصر الدم كأنما ضربهما زلزال. ابتسم جانغ إلسو، وكان صوته بارداً.

"أنا لا أكره حتى الفئران التي تركض ذعراً للنجاة بأرواحها. فهناك متعة ما في مشاهدتها وهي تكابد للبقاء. لكن إن تجرأ ذلك الفأر على رفع رأسه عالياً أكثر من اللازم، فهذا يغير كل شيء. يجب على الفأر أن يتصرف كفأر، أليس كذلك؟"

سرت قشعريرة في عمود سيد قصر الدم الفقري.

لقد كان يعلم. كان جانغ إلسو يعلم بأنه قد خانه.

ولكن – لمَ الآن؟

لقد توقع سيد قصر الدم أن يكون جانغ إلسو على دراية بخيانته. ومع ذلك، ألم يكن ت صفيته هنا والآن أمراً مجافياً لكل منطق؟

"ما رأيك؟ إن هشمت عنقك في هذه اللحظة، أشعر أن هناك سبيلاً سيفتح للمضي قدماً."

"مـ… ماذا…؟"

"كلا. أنا متيقن من ذلك."

ابتسم جانغ إلسو بإشراق.

"هكذا سيكون الأمر بالتحديد. أضمن لك ذلك."

"خروووك…!"

أحكم جانغ إلسو قبضته على عنق سيد قصر الدم. لم يكن متهيئاً لكسره فحسب – بل بدا مستعداً لاقتلاع رأسه بالكامل. وطقطق العمود الفقري لسيد قصر الدم من فرط الضغط.

"لذا مُت بهدوء وحسب. إنه ثمن بخس للخيانة، ألا ترى ذلك؟"

تشوش عقل سيد قصر الدم لرؤية تلك العيون التي تلتمع بشؤم.

ما عسى المرء أن يسمي ذلك إن لم يكن جنوناً؟ تلك الموجة المتلاطمة من الجنون هددت بابتلاعه في أي لحظة، مطبقة على كل ما في مدى البصر.

وعاجزاً عن تحمل الضغط، تدلى لسانه بوهن، وبدأ لعاب مصطبغ بالدم يتقاطر من شفتيه.

وفي اللحظة التي تهيأ فيها جانغ إلسو لتوجيه العصرة القاضية.

"مثير للاهتمام."

تدخل صوت عميق غير مألوف.

أدار جانغ إلسو نظراته التي تلتمع بغرابة في التو. وفي مرحلة ما، كان شخص التقى به في الماضي قد اقترب.

"أيعقل… أن 'الشخص الآخر الذي يجدر به القلق بشأن ذلك' الذي ذكرته يشير إليّ أنا؟"

لعق جانغ إلسو شفتيه ببطء، وهو يضيق عينيه.

"همم، إذن لم تستطع البقاء مختبئاً كفأر حتى النهاية، أليس كذلك؟"

"…"

"حسناً، دعني أقول على الأقل إنه لمن دواعي سروري رؤيتك مجدداً. لقد التقينا من قبل، بعد كل شيء."

ابتسم الجلاد السماوي ابتسامة ساخرة ببريق قاتل في عينيه وهو يحدق في جانغ إلسو.

——————–
ملاحظة المترجم
من اليوم، التنزيل يوميًا على الساعة الواحدة مساءً (بتوقيت الجزائر) إن شاء الله 🌷
أحاول أكمل 25 فصل بتنزيل يومي، وبعدها معرف وش يصير 😂 إن شاء الله يوصل للرواية دعم ونكمل برضو بتنزيل يومي.