الفصل 1838

"كلا، ساهيونغ! انتظر لحظة!"

نادى بايك سانغ مراراً وتكراراً على الشخص الذي يركض أمامه بصوت مشوب بالحيرة. ومع ذلك، لم يمنحه الشخص الذي في المقدمة حتى نظرة خاطفة وواصل الركض ببساطة.

"ساهيونغ!"

وعندما نادى بايك سانغ مرة أخرى، وبإلحاح أشد هذه المرة، رمقه الآخر بنظرة خاطفة أخيراً. كان وجهه مجهداً إلى أقصى حد، لكن عينيه كانتا لا تزالان تشعان بالبريق نفسه الذي تذكره بايك سانغ.

"ماذا؟"

"تسأل ماذا! إلى أين نذهب بحق الأرض الآن؟"

لم يستطع بايك سانغ الفهم على الإطلاق. لقد ظهر بايك تشون أمامه من العدم وبدأ يجره معه دون أن يمنحهما الوقت لتبادل التحايا حتى.

حسناً، هذا القدر يمكنه تقبله. ويمكنه استيعابه.

حتى لو كان بايك تشون مطروداً من الطائفة، فإنه لا يزال ساهيونغ لبايك سانغ. وحتى لو هدده قائد الطائفة بضربه حتى الموت، فإن هذه الحقيقة لن تتغير. لذا إن طلب بايك تشون المساعدة، فإن بايك سانغ سيساعده بطبيعة الحال.

ولكن من أجل المساعدة، كان بحاجة على الأقل لمعرفة ما يحاول بايك تشون فعله.

"هل تحاول مطاردة جانغ إلسو؟"

هز بايك تشون رأسه بحزم.

"كلا. في الوقت الحالي، حتى لو طاردته، فليس هناك ما يمكنني فعله."

"هذا……."

ابتلع بايك سانغ قسراً عبارة 'هذا صحيح'. حتى لو كان ذلك صحيحاً، لم يكن أمراً ينبغي له قوله في وجه بايك تشون.

"إذن ما الذي نفعله بحق الأرض……؟"

"عليّ أن أفعل ما في وسعي فعله."

"وما عسى أن يكون ذلك بالتحديد؟"

"إما التكفير أو الإنقاذ. يعتمد الأمر على النتيجة."

"…..ماذا؟ إنقاذ؟ هل هناك من هو محتجز كرهينة؟"

"أجل."

"من؟"

"تلاميذ ديكانغ. تحالف الطاغية يحتجزهم كرهائن."

عقدت الدهشة لسان بايك سانغ للحظة، ثم صاح غير مصدق.

"آه، لا، انتظر لحظة. عن ماذا تتحدث؟ لماذا تكون ساهيونغ أنت من ينقذهم؟"

"إن كان بإمكان أي شخص إنقاذهم، فيتحتم عليه فعل ذلك! لماذا تتحدث عن البديهيات!"

وعندما حدجه بايك تشون بنظرة ظهر الغضب جلياً في تعابيرها، تراجع بايك سانغ لا إرادياً إلى الخلف.

"أ- أين هم؟"

"سمعت أنهم في يونان."

"… أنت تمزح، أليس كذلك؟ تقصد إنقاذ أولئك الموجودين في يونان الآن؟ أيعقل هذا أصلاً؟"

"بالتأكيد لا يعقل."

أطلق بايك سانغ تنهيدة ارتياح. كان يخشى أن يكون بايك تشون قد فقد عقله في ذلك الوقت القصير، لكن لحسن الحظ لم يبدُ أن الأمر كذلك.

"إذن؟"

"إن كانوا في يونان حقاً، فلن تكون هناك طريقة لإنقاذهم."

"….ماذا تقصد بذلك؟"

"أيكون جانغ إلسو من النوع الذي يبقي الرهائن في مكان بعيد كهذا؟"

قطب بايك سانغ حاجبيه.

"ليس ذلك الشخص. إنه يخطط دائماً لخطوته التالية. فإن تظاهر تلاميذ ديكانغ بعدم الاكتراث بالرهائن وجردوا سيوفهم ضد تحالف الطاغية، فسيجر الرهائن إلى الخارج ويهددهم – والنصال على أعناقهم."

وسواء تعلق الأمر بـ ديكانغ أو الرهائن، كان كل شيء مشوشاً، لكن حتى بايك سانغ لم يستطع إنكار هذا. إن كان هو جانغ إلسو، فسيقدم على مثل هذا الفعل بالتأكيد. إنه ذلك النوع من الرجال الذي يسبق خصومه دائماً بخطوة.

"ولكن لا يمكننا أن نكون متأكدين، أليس كذلك؟"

"أجل. هكذا كان الأمر – حتى اللحظة السابقة."

".. إذن أنت تقول إن الأمر مختلف الآن؟"

"أجل. لقد رأيت ذلك بالفعل."

"من رأيت؟ الرهائن؟"

"بالتأكيد لا."

"إذن من؟"

"كف عن طرح الأسئلة واتبعني. أحتاج إلى أن أتأكد بأم عيني مما رأيته!"

"لا…"

أطلق بايك سانغ أنيناً، لكن بايك تشون تجاهله ببرود. وفي الوقت الحالي، كانت مجرد مطاردة الشخص الذي يبحث عنه مجهدة بما يكفي.

'كان هناك بالتأكيد.'

إن كان حدس بايك تشون صائباً، فما زال هناك أمل – أمل لهم ليكفروا أخيراً عن أخطائهم.

❀ ❀ ❀

"سحقاً!"

ركض إم سوبيونغ بكل ما أوتي من قوة. وتكررت الفكرة نفسها مراراً وتكراراً في رأسه: منذ متى؟ منذ متى كان يُتلاعب به؟

'وودانغ…!'

تسربت دماء جديدة من الشفة التي كان يعض عليها. ومع ذلك، لم يشعر إم سوبيونغ بأي ألم.

منذ متى بدأ الأمر؟ صحيح – منذ أن كانت وودانغ تحترق خلفه. ومنذ تلك اللحظة، بدأ كل شيء ينحرف.

'أنا بالذات!'

لم يعلق في النيران سوى بضعة أروقة وحفنة من الجرحى.

ربما يمكن التماس العذر لأولئك المنتسبين للطوائف المستقيمة في تحالف الرفيق السماوي، والذين لا يكفون عن الحديث عن الشرف والعدالة، لعدم ملاحظتهم ذلك. لكن إم سوبيونغ، المنحدر من جانب الشر، كان يجدر به أن يدرك ذلك. فما كان لجانغ إلسو أبداً أن ينشر قوات منفصلة لمجرد أمر تافه كهذا.

'لو كان يمتلك مثل تلك القوة، لكان قد ضرب من المؤخرة.'

ومع ذلك، في تلك اللحظة، اعتقد إم سوبيونغ خلاف ذلك. وأخطأ فظن أن أروقة وودانغ المحترقة كانت مكيدة لاستدراج تلاميذ طائفة وودانغ الذين كانوا على الخطوط الأمامية. واعتقد بحماقة أن التلاميذ، مدفوعين بشعور جارف بالعدالة، قد أحبطوا خطط جانغ إلسو.

ولكن ما الذي نتج عن ذلك؟

بقيادة جو غول، سُحب كل أولئك الذين كان يجب عليهم حماية المؤخرة إلى جبل وودانغ من جديد. وبحلول هذا الوقت، كان شياطين قصر الدم، بعد أن داروا حول وودانغ وهبطوا، ينهالون على الأرجح على مؤخرتهم العزلاء.

كلا، ربما اشتبكوا في المعركة بالفعل.

"سحقاً!"

تفجرت اللعنة الصاخبة من فم إم سوبيونغ بلا سيطرة. لقد كان غبياً. أحمق. بائساً.

"ليس هذا وقت لوم النفس."

وفي تلك اللحظة، وصل صوت ماينغ سو الثقيل إلى أذنيه.

"لم يرَ أحد هذا قادماً. إنه ليس خطأك."

"أجل، هذا صحيح. لكن كان يجدر بي أن أعلم. ولهذا السبب تحديداً أنا هنا."

عض إم سوبيونغ على شفته مرة أخرى.

لم يكن هناك سوى سبب واحد لكل تلك الأحكام الخاطئة: لقد أُعشي بصره بفرصة إنهاء الحرب.

أو ربما تملكه الخوف من ألا تنتهي هذه الحرب أبداً.

وسواء كان هذا أو ذاك، فقد فشل في الحفاظ على رباطة جأشه. لقد انجذب إلى الطُعم الذي ألقاه جانغ إلسو. وبالنسبة لجانغ إلسو، كانت تلك اللحظة الواحدة كافية وأكثر.

'أرجوكم.'

وفي النهاية، كل ما تبقى لإم سوبيونغ كان صلاة يائسة.

"إنه ليس شخصاً يُسقط بمثل هذه السهولة. أنت تعلم ذلك أيضاً."

حاول ماينغ سو طمأنته مرة أخرى، لكن إم سوبيونغ أحكم قبضته.

"ليست هذه هي المشكلة."

التفت ماينغ سو وجونغلي غوك كلاهما لينظرا إليه.

تانغ جوناك؟ سيكون كذباً القول إنه لم يكن قلقاً. ففي مرحلة ما، بدأ إم سوبيونغ هو الآخر يشعر بشيء من المودة تجاه تانغ جوناك.

قد تكون تسمية ذلك صداقة محرجة بعض الشيء، لكنه على أقل تقدير، لم يكن ليطيق الوقوف ومشاهدته يموت على يد جانغ إلسو دون أن يشعر بشيء.

ومع ذلك، في الوقت الحالي، كان هناك شيء أكثر أهمية لإم سوبيونغ من حياة تانغ جوناك.

"ألا تفهمان؟"

"ماذا تعني؟"

"قصر الدم قوي."

وعند ذلك التصريح المباغت، قطب جونغلي غوك حاجبيه.

"حسناً، الجميع يعلم ذلك. لكننا لسنا خائفين منهم لدرجة أننا-"

"وقصر الدم هذا يخضع لقيادة جانغ إلسو."

سكت جونغلي غوك.

وفي اللحظة التي أُضيف فيها اسم جانغ إلسو إلى قصر الدم، تبدلت خطورة الموقف تماماً. فقصر الدم بقيادة جانغ إلسو كان بوضوح كياناً مختلفاً كلياً.

"ومما يزيد الطين بلة، نحن منقسمون حالياً إلى عشر مجموعات أو أكثر، ولا نعرف حتى على وجه الدقة أين يوجد حلفاؤنا. ألا يمكنكما تخيل ما سيحدث إذا ضرب جانغ إلسو مؤخرتنا؟"

ترددت عينا جونغلي غوك قليلاً.

"إن أخطرنا الجميع في الحال……"

"وكيف سنفعل ذلك أصلاً؟"

أغلق جونغلي غوك فمه من جديد لعجزه عن تقديم أي رد.

"لقد خرج تحالف الطاغية عن السيطرة بالفعل وتجاوز مرحلة التدارك. ولكن تباً، الأمر سيان بالنسبة لنا أيضاً!"

طحن إم سوبيونغ أسنانه. لقد انهارت سيطرة تحالف الرفيق السماوي منذ أمد بعيد. وفي الوقت الحالي، كان التحالف كقطيع من الذئاب فقد كل ذرة عقل عند رؤية الخراف وهي تفر في كل اتجاه. لقد تركوا قطيعهم وركضوا بجنون، يطاردون قطعان الخراف المتناثرة في كل صوب.

وخلف تلك الذئاب، كان نمر يقترب بهدوء الآن.

وأخيراً، طفت أربعة أحرف موجزة في ذهن جونغلي غوك مع استيعابه للموقف برمته.

'فرق تسد [تفتيت وسحق].'

سيعلم جانغ إلسو كيف يتحرك لسحق تحالف الرفيق السماوي بأعلى كفاءة. فبعد كل شيء، كان جانغ إلسو هو من وجه تحركات تحالف الرفيق السماوي منذ البداية.

ومجرد التفكير في أن كل حركة قامت بها تلك النماذج المزيفة لـ 'جانغ إلسو' كانت محسوبة لتمزيق التحالف إلى لقيمات صغيرة أرسل قشعريرة في جسد جونغلي غوك بأسره.

كان الوضع أشد خطورة بعدة مرات مما ظنه في البداية. وفي يأس، سأل:

"إذن ما الذي ينبغي لنا فعله؟"

"في الوقت الحالي… علينا إيقافه قبل أن يقوم بحركته. بأي وسيلة كانت."

لقد كانوا يلقون بكل شيء جانباً ويركضون من أجل تلك الغاية.

لم يكونوا بحاجة لصده بشكل مثالي. فمجرد التشبث بكعبيه ومنعه من التحرك وفقاً للخطة سيضمن وصول العون. فبعد كل شيء، لا يمكن أن يكونوا الوحيدين الذين لاحظوا خطباً ما.

'أرجوكم!'

لذا لم يكن أمام إم سوبيونغ خيار سوى الدعاء؛ أن يدرك تانغ جوناك وتشوغي جاين ما يجري. أو حتى لو لم يدركا، أن يتمكنا على الأقل من تقييد حركة جانغ إلسو لبرهة.

'إن فشلا…'

أغمض إم سوبيونغ عينيه بإحكام. مجرد الفكرة جعلت شعر رأسه يقف ودار عقله هلعاً.

كانت قواتهم مشتتة، واتسعت ساحة المعركة لنطاق لا حدود له تقريباً. وكان من الصعب معرفة أين قد يوجد العدو أو الحليف بدقة. وفي هذا الجحيم، كان عليهم العثور على جانغ إلسو وقصر الدم، واللذين لم يكونا سوى قطعة واحدة في هذا اللغز.

وكلما طال الوقت، انهارت قواتهم أسرع، وارتفعت الخسائر بالمئات. وبحلول الوقت الذي يلحقون فيه بالعدو ويتمكنون من إيقافه أخيراً، سيكون ما يقارب نصف أعضاء تحالف الرفيق السماوي قد ذهبوا إلى قبورهم على الأرجح.

"مهما بلغت قوة جانغ إلسو، أيعقل هذا أصلاً؟ حتى لو جلب كل محارب في قصر الدم، فلن تتجاوز أعدادهم بضع مئات."

"لو كان قصر الدم بمفرده، فأجل."

"إذن هل هناك شيء آخر؟"

"ما الذي تظن أن أولئك الأوغاد من تحالف الطاغية الذين كانوا يفرون سيفعلونه في اللحظة التي يرون فيها جانغ إلسو يندفع إلى الأمام، متقدماً قصر الدم؟"

أطلق ماينغ سو أنيناً خافتاً.

لقد كان سؤالاً لا يتطلب حتى الكثير من التفكير. سيتبعون خطى جانغ إلسو دون تفكير ثانٍ، لمجرد النجاة.

لا حاجة لخطط أو أي شيء آخر. بمجرد شق ساحة المعركة هذه، يمكن لجانغ إلسو أن يحشد كل فرد منهم تقع عينه عليه.

'حتى لو لم يكن ذلك العدد كبيراً، فلا يهم. طالما أنه كافٍ لهزيمة قوات تحالف الرفيق السماوي المتفرقة واحدة تلو الأخرى.'

في أحسن الأحوال، لن يكونوا سوى وقود للمدافع. ولكن كما يعلم الجميع، كان جانغ إلسو ذلك النوع من الأشخاص الذي يمكنه جعل حتى وقود المدافع القوة الأكثر فائدة في العالم.

سكت إم سوبيونغ وماينغ سو وجونغلي غوك جميعاً للحظة. وكلما أمعنوا التفكير في الأمر، أدركوا كم كان الموقف مأساوياً. كان هذا سيئاً بما يكفي مع قصر الدم وحده – فإن صادف وكان لدى جانغ إلسو ورقة خفية أخرى غيرهم…

فلن تكون النتيجة سوى 'الفناء'. ومهما كانت الكيفية التي سارت بها الحرب حتى الآن، فسيتعين عليهم إعادة ضبط الرقعة والبدء من الصفر.

لم يستطع ماينغ سو استيعاب الأمر مهما حاول.

"كيف… كـ… كنا ننتصر بالتأكيد، أليس كذلك؟"

"…"

"في ذلك التدفق، بدا جانغ إلسو عاجزاً تقريباً. فكيف يمكن لحركة واحدة أن تبدل الموقف بهذا القدر الجذري؟"

واصل إم سوبيونغ صمته. لم يكن يدري كيف يفسر ذلك.

أيجدر به القول إنه حتى اللحظات التي اعتقد فيها تحالف الرفيق السماوي أنهم انتزعوا النصر قد دُبرت جميعها من أجل هذه الحركة الواحدة؟ أم يجدر به القول إن ساحة المعركة هي دوماً ملعب للشيطان، حيث يمكن لأدنى تبدل في التكتيك أن يلوي عنق القدر نفسه؟

ولكن بعد عذاب طويل، عجز إم سوبيونغ عن النطق بكلمة. كان هناك شيء يمكنه قوله، لكنه لم يطق إخراجه علناً.

ومن المثير للدهشة أن من تحدث عوضاً عن إم سوبيونغ كان جونغلي غوك.

"… لهذا السبب يُدعى بايغون."

"سحقاً…"

"في الوقت الحالي، نحتاج أولاً إلى إنقاذ السيد تانغ."

تحدث جونغلي غوك بحزم. وأومأ ماينغ سو برأسه مؤكداً.

وفي تلك اللحظة بالذات، لمح إم سوبيونغ مجموعة تقترب من بعيد. وفي اللحظة التي ميز فيها الشخص الذي في المقدمة، تفلتت منه لعنة لا إرادية.

"اللعنة."

تشونغ ميونغ. كان يقود قوات طائفة هوا. متجهاً في الاتجاه نفسه مع إم سوبيونغ.

وبذلك، تلاشى أي أمل في أن يكون تشونغ ميونغ قد أدرك الموقف قبل إم سوبيونغ وذهب لإنقاذ تانغ جوناك.

"ملك نوكريم!"

صاح يون جونغ، الذي يركض بجانب تشونغ ميونغ، بأعلى صوته. ودون أي تعليمات خاصة، اندمجت المجموعتان بشكل طبيعي.

"دوجانغ. الوضع…"

"أعلم."

أدار إم سوبيونغ رأسه بعيداً دون كلمة. أجل، لم تكن هناك حاجة لمزيد من الكلام. كل ما تبقى هو أن يروا ذلك بأم أعينهم.

"هناك!"

ركضوا حتى كادت قلوبهم تنفجر، وأخيراً، وجدوهم. أولئك الذين تركوهم في المؤخرة.

"آه… آه، آه…."

"اللعنة…."

لقد واجهوا واقعاً تمنوا لو كان بإمكانهم إنكاره. على الأرض الموحشة رقدت أكوام من الجثث المروعة – كثيرة لدرجة تعجز عن العد.

وكانت الدماء التي لا تزال تنبض طازجة من أجسادهم تصبغ الأرض البنية المائلة للصفرة بلون قرمزي داكن.