الفصل 1837

“همم.”

بدندنة أنفية قصيرة، نفض جانغ إلسو قطرة الدم السائلة على ظفره كأنها لا تعني شيئاً. طارت قطرة الدم الصغيرة في الهواء قبل أن تسقط فوق بركة دماء تصبغ الأرض بالفعل.

قطرة.

كان من المستحيل أن يسمع أحد صوت سقوط قطرة دم واحدة، ومع ذلك، بدا للجميع بطريقة ما أنهم سمعوها بوضوح تام. كان ذلك لأن صمتاً خانقاً قد أطبق بإحكام على هذا المكان.

كاسراً ذلك الصمت، تحدث جانغ إلسو ببطء.

“لماذا تبدون جميعاً متجهمين هكذا، هاه.”

خطوة.

خطا خطوة إلى الأمام. واطئاً بلا مبالاة فوق الجثث الغارقة في الدماء، والأشلاء المقطوعة والممزقة، وكل ما ينبغي أن يُطلق عليه أعقاب الحرب – نتائج الخبث الخالص – اقترب جانغ إلسو.

خطوة.

راقبه الجميع كأن مسّاً من السحر قد أصابهم. لماذا كان هنا؟ ولأي سبب؟

جاذباً كل الأعين نحوه، طقطق جانغ إلسو بلسانه في خيبة أمل خفيفة.

“ظننت أنكم ستشعرون بقليل من السعادة على الأقل لرؤيتي… لقد خاب أملي.”

تفحص جانغ إلسو ببطء كل من حوله.

أولئك الذين التقت أعينهم بعينيه انكمشوا لا إرادياً إلى الخلف. كان ذلك تصرفاً غريزياً بحتاً.

شعروا جميعاً بدمائهم تتجمد في عروقهم. والعزم الذي ملأ صدورهم قبل لحظات فحسب تلاشى كأنه لم يكن له وجود في الأصل قط.

أليس الأمر غريباً؟ فمهما بلغت قوة جانغ إلسو، فمن المستحيل أن يُقارن بكامل قصر الدم. ومن المنطقي، أن يكون الحذر من محاربي قصر الدم المندفعين إلى هنا أولى من الحذر من جانغ إلسو نفسه.

لكن أحداً لم يستطع فعل ذلك. وكان السبب بسيطاً. فالرجل الواقف أمامهم كان جانغ إلسو.

لم يكن سوى فرد واحد، لكنه بطريقة ما تجاوز ما يمكن أن يكون عليه مجرد فرد. ولهذا السبب، لم يستطع أحد التحدث أو التحرك بتهور. ومثل ضفدع يواجه أفعى سامة، لم يكن أمامهم خيار سوى التجمد في أماكنهم.

باستثناء شخص واحد، بطبيعة الحال. وبالتأكيد، لم يستطع تانغ جوناك هو الآخر أن يمنع نظراته من التردد للحظة، لكن ذلك كان كل شيء.

ابتسم جانغ إلسو بإشراق. ومع تلك الابتسامة المعلقة على وجهه الملطخ بالدماء، بدا أكثر إثارة للقلق والريبة.

“يا إلهي، هل فاجأتكم؟”

حدق تانغ جوناك في جانغ إلسو لوقت طويل قبل أن يتحدث أخيراً بصعوبة.

“… لا يسعني إنكار ذلك تحديداً.”

انفجر جانغ إلسو ضاحكاً.

“لماذا تتصرف على هذا النحو فجأة؟”

كانت ضحكته عفوية، كأنه يلتقي بصديق قديم.

وبدا رابط الجأش. وعلى الرغم من أنه وقف وحيداً أمام أكثر من مئة عدو، لم تظهر عليه أي شائبة من خوف. وذلك الموقف ضغط على خصومه بقوة خانقة أشد وطأة.

عض تانغ جوناك على شفته السفلى حتى ابيضت. ومع ذلك، سرعان ما تبدلت ملامحه، وتحدث مرة أخرى.

“وكيف لا أتفاجأ؟ لم أتخيل قط أن بايغون العظيم سيدفن نفسه بين الجثث ككلب مذعور يرتجف من الرعب.”

“ها؟ هاهاهاها!”

وعند سخرية تانغ جوناك، انفجر جانغ إلسو بضحك صاخب.

“كلب مذعور! هاهاها! هذا وصف مثالي. هههههههههه!”

أولئك الذين استمعوا إلى ضحكته الهادرة شعروا بقلوبهم تزداد ثقلاً. وسواء شعروا بذلك أم لا، ضحك جانغ إلسو حتى ملأ قلبه سروراً، ثم نظر إلى تانغ جوناك والدموع في عينيه.

“حسناً، ليس في ذلك ما يسوء كثيراً، أليس كذلك؟”

“…”

“سواء كان كلباً أو دجاجة، يمكن للمرء أن يستحيل إلى أي شيء. إن كان ذلك يعني حصد رأس ملك السموم العظيم.”

أجاب تانغ جوناك دون أن تطرف له عين أو تعبر وجهه أدنى بادرة عاطفة.

“يشرفني ذلك. أن يعقد بايغون العظيم كل هذا التقدير الرفيع لي.”

ابتسم جانغ إلسو، وانحنت عيناه كأنهما هلالان.

“تقدير رفيع… حسناً، لست أدري بشأن هذا…”

حفيف.

وطئ جانغ إلسو بركة الدماء وتقدم نحو تانغ جوناك، ماشياً كما لو كان في نزهة متمهلة.

حفيف. حفيف.

“هذا…!”

وعندما عجز تانغ باي، وقد غلبه الضغط الخانق، عن الاحتمال أكثر وحاول الاندفاع إلى الأمام، أمسك تانغ جوناك بمعصمه بحزم، ليوقفه.

استدار تانغ باي بعينين فزعتين، لكن تانغ جوناك أوصل مراده بإحكام قبضته على معصم تانغ باي بقوة أكبر دون أن يلتفت إليه بنظرة واحدة حتى.

“همم.”

مراقباً هذا المشهد بافتتان جلي، تحدث جانغ إلسو.

“لأكون صادقاً، لم أحمل قط ذلك التقدير الرفيع لك على وجه التحديد. لم يكن ليهمني من يكون، طالما أنه كان موجوداً هنا.”

اخترقت نظرة جانغ إلسو تانغ جوناك بوضوح مخيف.

“ولكن إن صادف أن كان ذلك 'الشخص' هو تانغ جوناك العظيم، ذائع الصيت في أرجاء العالم بأسره… فالأمر ليس سيئاً للغاية. ألا توافقني الرأي؟”

وتدريجياً، التوت ملامح جانغ إلسو على نحو مروع. لقد كان منظراً خبيثاً نذيراً بالسوء. وارتجفت أطراف أصابع تانغ جوناك لا إرادياً.

'أيمكن تسمية هذا باستراتيجية؟'

بينما فر تحالف الطاغية بأكمله وتقدم تحالف الرفيق السماوي، اختبأ جانغ إلسو وسط كومة الجثث. لقد دفن وجهه في المياه القذرة، وفي الدماء المتعفنة. وألقى بجسده تحت أقدام المندفعين مسرعين.

أعظم بايغون، ذاك الذي يحكم تحالف الطاغية، تجرع طواعية مثل هذا الخزي الشديد بنفسه.

ما كان يهمه لم يكن مجرد لحظة عابرة من العار.

حتى لو كان عليه أن يخلع الثياب التي ترمز إليه وينزع التاج عن رأسه، حتى لو كان عليه أن يترك الأعضاء العاديين في تحالف الطاغية يطؤون ظهره – فكل ذلك لم يكن مهماً.

“لو أن أحداً – أي شخص على الإطلاق – قد لاحظ ذلك، لما انتهى الأمر بمجرد رأس مقطوع. هل اعتقدت حقاً أنه حتى لو فشلت، فستخرج من هنا حياً بطريقة ما؟”

“همم.”

ضحك جانغ إلسو بنعومة، متسلياً بكلمات تانغ جوناك.

“بالتأكيد لا. بالطبع، أنتم لستم سوى خنازير صغيرة عديمة الكفاءة، لكن هذا لا يعني أن الجميع في تحالف الرفيق السماوي على الشاكلة نفسها.”

“…”

“مهما بلغت قوتي، لو أنني فشلت، لكنت قد هلكت. وبأشد الطرق إذلالاً.”

شحب وجه تانغ جوناك باطراد. وكان بمقدور أي شخص أن يخمن أن ذلك لم يكن لمجرد جراحه العميقة فحسب.

واستطرد جانغ إلسو في حديثه.

“كلا، كلا. لم يكن لينتهي الأمر بهذه البساطة. ربما كنت سأُذكر في التاريخ كأحمق مطلق. مغفل لم يكن يدري حتى كيف يفر، فيُقبض عليه ويُقتل وهو يتظاهر بالموت. ولكن…”

مدّ جانغ إلسو كلماته، ثم أمال رأسه قليلاً.

“أكان ذلك ليشكل مشكلة حقاً؟”

وللحظة، عجز الجميع عن النطق بأي كلمة. واكتفوا بالتحديق بذهول في الرجل الواقف أمامهم.

من المؤكد أن الدماء الحمراء نفسها تجري في عروقه كما تجري في عروقهم، ومع ذلك كان هناك شيء مختلف لا يمكن إنكاره بشأنه. مختلف إلى حد يجعل حتى مجرد محاولة فهمه أمراً مستحيلاً على الخيال.

ابتسم جانغ إلسو بابتسامة خافتة.

“ما المهم في احتمالية أنني كنت قد أهلك؟ أنا لم أهلك، وبفضل ذلك، أقف هنا أمامكم في هذه اللحظة بالذات. أليس هذا هو ما يهم؟”

أفلتت تنهيدة هادئة من بين شفتي تانغ جوناك.

'كان أمراً ما كان ينبغي لي أبداً محاولة التنبؤ به.'

لماذا لم يدرك ذلك من قبل؟ كان جانغ إلسو من طينة الرجال الذين يستطيعون المراهنة حتى بحياتهم الخاصة في مقامرة دون أدنى تردد.

لقد كانت محاولة قياس شخص كهذا بالمعايير المعتادة خطأ منذ البداية. وكان مصيرها الفشل لا محالة.

وفي ذلك الحين، تحدث تشوغي جاين أخيراً، بعد أن لزم الصمت طوال هذا الوقت. كان وجهه شاحباً، كأنه قد التقى بشبح.

“إذن منذ البداية تماماً… أكلنا مجرد بيادق في خطتك؟”

وفي الحقيقة، لم يكن بوسع تشوغي جاين إلا أن يتصرف بهذه الطريقة. فقد كان هو الشخص الأشد إصراراً على مطاردة النماذج المزيفة المتعددة لـ 'جانغ إلسو' لإنهاء هذه الحرب.

ولكن إن كان كل ذلك جزءاً من مكيدة جانغ إلسو… فقد قاد التحالف بأسره عملياً إلى فخ للموت، جاعلاً من نفسه خائناً لا نظير له.

“يا له من غباء… غباء مطبق.”

“غباء… همم. قد يكون ذلك غير دقيق بعض الشيء.”

هز جانغ إلسو رأسه بلطف.

“أنا لم أستخف بكم قط. في الواقع، كان الأمر على النقيض من ذلك تماماً. لقد آمنت بأنكم ستخرجون بأفضل حل وأكمله، مهما كان الثمن.”

“ماذا…؟”

أوقف جانغ إلسو خطواته البطيئة ونظر فجأة خلفه. وحتى الآن، كان عدد لا يحصى من الناس لا يزال يتدفق إلى الأمام نحو نماذج 'جانغ إلسو' المزيفة.

“لقد وثقت بأنكم ستعثرون على الطريقة الأكثر كمالاً لإنهاء هذه الحرب، وتنفذونها بلا شائبة. لأنكم تملكون القدرة على فعل ذلك تحديداً.”

شحب وجه تشوغي جاين تماماً. وقابل جانغ إلسو نظرته بابتسامة خفيفة.

“وبالفعل، لقد أديتم تماماً كما توقعت.”

كانت ابتسامة جانغ إلسو خافتة، وللحظة، بدت شبه رحيمة.

“لقد آمنت بكم جميعاً. وعلى الأرجح فعلتم الشيء نفسه – لقد آمنتم بي.”

“…”

“إذن ما كان عليّ فعله كان بسيطاً، أليس كذلك؟ كل ما احتجت إليه هو التصرف بحماقة قليلاً. وبفعلي لشيء ما كنتم لتتخيلوا أبداً أن جانغ إلسو قد يفعله، استطعت خداعكم جميعاً بكل سهولة. تماماً كهذا.”

بدأت يدا تشوغي جاين ترتعدان بعنف.

لم يكن مخطئاً.

الاختباء بين الجثث. لم يكن الأمر وكأنهم يجهلون وجود مثل هذا الاحتمال.

بل لقد آمنوا ببساطة بأن جانغ إلسو لن ينحدر أبداً إلى شيء بهذا القدر الفاضح من الحماقة والبؤس، أمر متوقع للغاية لدرجة تثير الغثيان. أو بالأحرى، لم تخطر الفكرة ببالهم قط – متجاهلين إياها من تفكيرهم منذ البداية الخالصة.

وضرب جانغ إلسو رداً على تلك النقطة المتغافل عنها تحديداً.

شعر تشوغي جاين برغبة في تمزيق فمه إرباً.

ومهما كانت النوايا الخفية الكامنة في تلك العملية، فإن ذلك لم يغير حقيقة أنه قد أعان على إيصال خطة جانغ إلسو إلى مبتغاها.

فبعد كل شيء، ليست المكيدة سوى خداع الآخرين لتحقيق هدف المرء الخاص.

ولأن جانغ إلسو كان بلا شائبة على نحو مثالي في أعين الجميع، فإن مجرد قيامه بأمر مهلهل كهذا سمح له بخداعهم جميعاً تماماً.

“أ- أنت، أتظن حقاً أن هذا يغير أي شيء؟ سواء كنت بايغون أم لا، مع هؤلاء الرجال فقط تحت إمرتك، لا يمكنك بأي حال قلب الموازين….”

“صه.”

وضع جانغ إلسو سبابته على شفتيه.

“الزم الصمت.”

“ماذا….”

“المحادثة مخصصة لأولئك الذين يقفون على قدم المساواة.”

“…”

“الكلب الذي يستبد به الغرور لمجرد أنه أُلقي إليه ببضع كلمات ويتجرأ على القفز فوق الطاولة محكوم عليه بأن يُصفع. وهذا يعني أن هذا ليس وقت تقدم شخص نكرة وضيع مثلك إلى الأمام. أتفهم؟”

وقف تشوغي جاين هناك، وقد أصابه الذهول التام، بينما صرف جانغ إلسو وجهه عنه وثبت بصره على تانغ جوناك.

“كيف ترى الأمر؟ أقول إنني أظهرت قدراً من اللياقة على الأقل. أم أن ملك السموم بحاجة إلى مزيد من الوقت؟”

وكيف لا يعرف تانغ جوناك ما يرمز إليه ذلك 'الوقت'؟

“ما الذي تنوي فعله بالتحديد؟”

ما أراد تانغ جوناك معرفته لم يكن له أدنى صلة بمصيره الشخصي. فقد كان يعلم أن جانغ إلسو لن يخاطر بكل هذا لمجرد أسر رجل واحد – تانغ جوناك. وما كان جانغ إلسو يسعى وراءه حقاً… كان ذلك هو السؤال الأثقل وزناً في عقل تانغ جوناك.

“ما أنوي فعله…”

ردد جانغ إلسو الكلمات ببطء وهو يشبك يديه معاً. انزلقت الأساور بصوت رنين خافت، مجتمعة بارتخاء في قبضته.

“لهذا السبب لا متعة في الأمر، الحديث مع أولئك الذين لا يفهمون.”

“…”

“أنا لا أخطط لفعل شيء محدد بالذات. أريد فقط أن أرى شيئاً ما.”

“ترى شيئاً ما؟”

“أجل.”

أومأ جانغ إلسو برأسه.

“أي نوع من التعابير سيرتديها وجهه بعد أن يخسرك؟ لا سيما إن كانت عيوبه ونواقصه هي سبب تلك الخسارة. أخبرني – ألا يثير ذلك فضولك أنت أيضاً؟”

تصلبت ملامح تانغ جوناك.

رنين.

اصطدمت أساور جانغ إلسو ببعضها، مصدرة نغمة معدنية جلية. ومدركاً المغزى الكامن وراء ذلك، استل تانغ جوناك خنجراً من داخل أرديته وتحدث.

“سيكون ذلك سؤالاً يستحق الطرح إن كان بمقدورك إسقاطي أولاً.”

“هههههههت. لهذا السبب تحديداً تعجبني.”

ومع ذلك الانفجار من الضحك، تقدم جانغ إلسو مرة أخرى. تمتم تانغ جوناك بهدوء بينه وبين نفسه، حريصاً على ألا يسمعه جانغ إلسو.

“باي.”

“نعم، أبتي……”

“إن لاحت لك فرصة، فاركض دون أن تلتفت إلى الوراء.”

“لكن هذا…!”

“هذا أمر من سيد عائلتك. و…”

نظر تانغ باي، بعينين ترتعدان، إلى تانغ جوناك.

“إنه رجاء من والدك.”

عض تانغ باي على شفته حتى نزفت وظل صامتاً للحظة، ثم أومأ برأسه أخيراً بصعوبة.

“فهمت…”

عندئذ فقط ابتسم تانغ جوناك.

“عِش.”

دَوِيّ.

أطلق الخنجر في يد تانغ جوناك صرخة عميقة رنانة.

مستشعراً عزمه المشدود بقوة، انفرج وجه جانغ إلسو – الذي لا يزال ملطخاً بالدماء – عن ابتسامة عريضة كشفت عن أسنانه البيضاء.

“هكذا ينبغي أن يكون الأمر. هذا هو حقاً ملك السموم الذي أعرفه.”

حفيف!

طار خنجر تانغ جوناك كالصاعقة نحو منتصف جبين جانغ إلسو.