الفصل 802: 0

لم تتح لويليام أي فرصة لإرسال رسائل، إذ لم تفارقه تارا لحظة. كانت هذه السيدة مُصرّة حقاً، ولم تغادر حتى لتفقد مهمة فريقها الجارية.

أراد ويليام أن يسألهم إن كانوا قد عثروا على شيء، لكنه امتنع عن ذلك. كان يعلم أنه اختلق الأمور، وإذا حالفه الحظ، فسيجد الفريق الذي أُرسل آثارًا للوحوش في إحدى المنطقتين اللتين أشار إليهما سابقًا.

اختار هذين الموقعين لأنهما كانا الأبعد عن المدينة. فلو كانت قوات المدينة على هذا القدر من اليقظة والبحث عن الوحوش طوال الوقت، لكانت المناطق المحيطة بها خالية تماماً من الوحوش.

أما بالنسبة للنتيجة النهائية لهذه المهمة البحثية، فلم يكن يهتم بأي منها. كان سيجمع الكثير من نقاط المساهمة، ما يكفي لتمكينه من دخول المكتبة ذات المستوى الأعلى التالي.

“سأرسل الرسالة إذن”، لم تغادر كما توقع، بل أخرجت ورقة رسالة، ونقلت طلب إجراء اختبار أداء باسم ويليام إلى الشخص الموجود على الجانب الآخر.

صمتت لبضع دقائق قبل أن يتغير وجهها قليلاً. “ما الأمر؟” صادقت أنجليكا تارا خلال الأسبوع الماضي، وتبادلتا الكثير من الأحاديث وشاركتا العديد من أحداث حياتهما.

سمع ويليام كل ما كان يتحدث عنه الاثنان، ولم يحاول منع أنجليكا من إخبار تارا بالكثير من الأشياء عن أصولها.

كانت أنجليكا من هذا العالم، ولذلك سيضيف ذلك طبقة أخرى من المصداقية له في نظر تارا.

“حسنًا… يبدو أن حظك بدأ ينفد،” نظرت تارا إلى ويليام نظرة جادة، “هناك مجموعات من كبار السن مصممة لكل اختبار أداء، وكلها تتكون من سبعة أعضاء. إنهم على دراية جيدة بالجوانب الخمسة للمعرفة في المكتبة.”

“ثم؟” لم يجد ويليام أي مفاجأة في هذا. كان سيشرح نظرياته، ولا بد من وجود أشخاص ذوي معرفة جيدة سيختبرونها.

“من بين كل هذه المجموعات، هناك مجموعة واحدة سيئة السمعة في المدينة بأكملها،” توقفت تارا للحظة، بينما بدا على وجهها تعبير متضارب، “كل مجموعة تجارب أداء معروفة بعدد الأشخاص الذين منحوها الفضل وقبلوا مساهمتها. إنها نسبة مئوية، والنسبة القياسية حوالي عشرين بالمائة.”

“وماذا عن هذه المجموعة؟ ما هي نسبة قبولها الإجمالية؟”

“صفر!”

كان ويليام يتوقع بالفعل أن تكون نسبة كبار السن في هذه المجموعة منخفضة، ومع ذلك فقد كانت بالفعل أدنى نسبة يمكن أن يحصل عليها أي شخص.

“ألم يسمحوا لأحد بالمرور؟ ولا حتى واحد؟!” استغرب ويليام من هذا. حتى لو كان من الصعب إضافة معرفة جديدة، معرفة كانت مجهولة لهؤلاء الشيوخ، فإنه من المستحيل ألا يضيف أحد شيئًا جديدًا.

“لديهم… معايير عالية للتقييم،” تنهدت، “أي مجموعة أخرى ستطلب منك إضافة شيء جديد. مهما كان تافهاً، ستحصل في النهاية على نقاط مساهمة. لكن هذه المجموعة… يُطلق عليهم اسم الشياطين لسبب وجيه، أليس كذلك؟”

“أنتِ تعرفينهم، وليس أنا”، هز ويليام كتفيه، وتنهدت مرة أخرى، بنبرة متعبة هذه المرة.

سيطلبون منك إضافة شيء ليس جديدًا فحسب، بل سيساعد في تعريفهم بمنهجية كاملة. إن مجرد محاولة تحسين شيء موجود لا يُعتبر في نظرهم شيئًا يستحق المكافأة.

“أوه، إنها مثيرة للاهتمام…”

“إنهم شياطين”، توقفت تارا، وكأنها تتردد بشأن شيء ما، “لقد حاولت ذات مرة التقدم للحصول على ترقية، وانتهى بي الأمر بالانضمام إلى قائمتهم. لقد عانيت كثيراً، ولم أسجل أي شيء، واضطررت للبقاء حيث أنا.”

“أرى أنكِ لا تعيشين حياة سيئة على أي حال”، شعرت أنجليكا بألم صديقتها الجديدة، وحاولت مواساتها بقول مثل هذه الكلمات الداعمة.

“جميع أصدقائي في سني وفي نفس مستوى سلطتي الحالي تمت ترقيتهم، جميعهم باستثنائي بفضلهم… إنهم شياطين!”

“…” لم تجد أنجليكا أي كلمة مناسبة لدعم صديقتها.

قال ويليام مازحاً: “لا تقلقوا، سأوجه لهم لكمة في وجوههم”، معتبراً الموقف برمته مزحة.

“إنهم جميعًا أساتذة من الدرجة الذهبية الداكنة، من أعلى المستويات وأعلاها!” لم تفهم تارا المزحة التي أطلقها، وهذا ما جعله يبتسم ببساطة.

“متى سيبدأ؟” تخطى هذه النقطة، لأنه لم يهتم أبدًا بمن هم المختبرون لديه.

كان مستعداً لمواجهة أي شخص. أما بالنسبة للشروط الصارمة لهؤلاء الشيوخ، فقد كان يعلم أنه قادر على إثارة إعجابهم.

“بعد ساعة،” نظرت إليه، “إذا أردت، لست مضطراً للحضور إلى هناك.”

“لقد قلتها بنفسك؛ لا يمكنني التراجع بعد تقديم الطلب، أليس كذلك؟”

“نعم، ولكن بما أن الفشل أمر حتمي، فلماذا نضيف الإحراج أيضاً؟”

“لا تتفوه بمثل هذه الكلمات السيئة أمام وجهي هكذا،” قال ويليام وهو يدير عينيه، “هيا بنا. سأصفي حسابك معهم.”

“…”

لم تكن تارا تعلم ما الذي يفكر فيه ويليام. قادته هو وأنجليكا خارج المكتبة، متجهةً بهما نحو المكان الذي تُجرى فيه الاختبارات.

حاولت أن تثني ويليام عن وضع نفسه في موقف حرج. وتحدثت كثيراً عن قسوة هؤلاء الشيوخ، وكيف أنهم دائماً ما يقولون كلمات جارحة تُصيب معظم الناس باليأس والإحباط.

ومع ذلك، مهما حاولت، اكتفى ويليام بالابتسام بهدوء ولم ينبس ببنت شفة. وسار خلفها، بينما كانت أنجليكا هي من تأثرت بتحذيرات تارا.

بدت عليها علامات القلق الشديد بشأن تجربة الأداء القادمة، واتفقت مع تارا على أنه لا جدوى من الذهاب إلى هناك. حاولت إبعاد ويليام عن هذا الأمر، لكن الأخير اكتفى بالرد بنفس الابتسامة الهادئة، دون أن ينبس ببنت شفة.

كان ويليام يعلم أنهم يهتمون لأمره، وأنهم لا يقصدون به أي سوء أو ما شابه. لذلك تركهم يتحدثون كما يشاؤون، حتى انتهى بهم المطاف في مبنى دائري كبير ذي قبة عظيمة وأربعة أبراج قصيرة تشبه الرماح تمتد من أربع زوايا مختلفة حول المبنى.

“نحن هنا،” توقفت تارا عند المدخل، “لا تزال هناك فرصة لتجنب هذا…”