الفصل 791: 0

“يا إلهي! لقد كان هذا جنونًا حقًا!” استمرت المطاردة ليلتين ويومين متتاليين. لم تتوقف الوحوش عن المطاردة حتى قفز ويليام من حافة جرف شاهق باتجاه جرف آخر يبعد عنه بضع مئات من الأمتار.

كان هناك نهر يجري في الأعماق، ولم تستطع الوحوش تقليد ما فعله للتو. كان عليهم أن يسلكوا طريقًا أطول، بالنزول من الجرف العالي وإيجاد طريقة لعبور النهر إلى الضفة الأخرى.

استغرق هذا الأمر ساعات طويلة، وخلالها ظل ويليام يهرب مع أنجليكا حتى وصلا إلى مسافة بعيدة وآمنة من مطارديهما.

“لكنهم بدوا غريبين للغاية… لن تتصرف الوحوش بهذا العناد إلا لسبب ما…” نظرت إلى ويليام بنظرة مليئة بالشك والتساؤل، ومع ذلك تصرف الأخير ببراءة، كما لو أنه لا يعرف شيئًا عن هذا.

“لنرتاح هنا الليلة”، وجد ويليام كهفًا داخل تل صغير في الغابة، وانتهى به الأمر بتنظيفه وسد مدخله والمنطقة المحيطة به بالعديد من الحواجز، “سنواصل السفر غدًا”.

“بالتأكيد، أنا منهكة للغاية”، حتى أنها تثاءبت، ولم يعرف ويليام كيف يرد على كلماتها. لقد كان هو من قام بكل العمل، هو من استمر في الركض وحملها عبر كل هذه المسافة.

لم ينم جيداً، فقد ظل قلقاً من أن تلحق بهم هذه الوحوش. لم يكن يعلم إن كانت اللفافة أو الصناديق التي بحوزته ستنشر رائحة أو أي شيء آخر لمسافة شاسعة، تكفي لجذب الوحوش إليهم أم لا.

لكن في النهاية حلّ الصباح، ولم يرَ أثراً لهذه الوحوش في أي مكان حوله. أكلت ثم تحركت، مسافرة بسرعة وخفة نحو وجهتها.

استغرق عبورهم الغابة بمفردهم أسبوعين. وقد قضوا معظم الوقت في تجنب البلدات والمدن داخل الغابة أو حولها.

خلال تلك الفترة، تقارب الاثنان أكثر، وتعرفا على المزيد عن حياتهما وماضيهما. أبقى ويليام الكثير من الأمور سراً، لكن أنجليكا لم تتوقف عن الحديث عن حياتها وأحلامها وكل ما تعرفه.

عندما خرجوا من الغابة، استقبل ويليام عالم أبيض ناصع.

“الجو ليس بارداً، لكن الجليد موجود في كل مكان…” توقف ويليام على حافة هذه المنطقة، وشعر بشيء من الغرابة بسبب هذا المشهد الغريب.

خلفه، امتد عالم أخضر وارف من الأشجار. وأمامه، كان عالم أبيض من الجليد. ومع ذلك، لم يشعر بأي برد، بل شعر ببعض الدفء.

“هذه منطقة الثلج الساخن”، بدت أنجليكا متفاجئة مثله، وهذا جعله يشعر ببعض الشك.

سألها: “ما الخطب؟”، فبدأت تتحدث عن هذه المنطقة. ووفقاً لها، لم تكن هذه منطقة ثابتة في العالم، بل منطقة لم تكن موجودة هنا عادةً.

كانت منطقة الثلج الحار منطقةً متجولةً في هذا العالم، ظاهرةً تظهر وتختفي دون أن يدرك أحد السبب. “… كان من المفترض أن ينتمي هذا الجزء إلى منطقةٍ واسعةٍ تعجّ بالوحوش، حيث تكثر الأمطار وتختبئ الوحوش. لكن هذا…”

تحدثت عن مدى خصوصية منطقة الثلج الحار هذه، ومدى خطورتها الشديدة.

“إذن علينا تجنبها”، لم يرغب ويليام في إضاعة جهده أو وقته في مثل هذه المنطقة. ولكن قبل أن يكمل كلامه، تجمد في مكانه حين اختفت الغابة الممتدة خلفه وحل محلها عالم من الجليد.

تنهدت أنجليكا قائلة: “آه! بمجرد ظهور المنطقة في مكان ما، ستتوسع وتبتلع أي روح حية بداخلها، هيا بنا، ليس لدينا خيار آخر سوى إيجاد المخرج والابتعاد من هنا.”

سأل ويليام: “هل هناك شيء مميز في هذا المخرج؟” وقبل أن يسمع الإجابة مباشرة، لمح مجموعة من الوحوش تظهر من بعيد.

كانت قرودًا، مثل قرود القرمزي التي اعتاد قتلها من قبل. لكنها كانت أكبر بكثير، ويغطي أجسامها فراء بني، ويبرز قرن واحد من رؤوس بعض أفرادها.

عندما ظهروا، ركز ويليام عليهم لأن شيئًا غريبًا كان يحدث هناك. كانوا بالآلاف، وبدا أنهم يركضون في حالة من الذعر، خائفين من المكان الذي انجذبوا إليه.

لكن لم يكن ذلك ما لفت انتباه ويليام، بل الأرض تحت أقدامهم. فقد لاحظ العديد من الشقوق الدقيقة التي تنتشر هناك، وسرعان ما انهارت الأرض، وسقطت مجموعة القرود بأكملها في الماء.

في اللحظة التي انشقت فيها الأرض وسقطت القرود، رأى ويليام الماء يضطرب كما لو أن شيئًا ضخمًا وعنيفًا يتحرك في الأسفل. ثم بدأت طبقة من الجليد تتشكل من العدم، مغطية الماء الذي امتلأ بلون أحمر فاقع.

“لقد رأيتِ ذلك، أليس كذلك؟” لم تكن لدى أنجليكا حاسة روحية لرؤية ما حدث لهذه القرود، لكن بدا أنها تخمن ما مروا به.

“لقد ساروا فقط، وكسروا الجليد تحت أقدامهم، وانتهى بهم الأمر إلى أن التهمهم شيء ما…” لم يستطع ويليام رؤية أي شيء تحت سطح الماء، كما لو كان هناك نوع من الستار السميك الذي يحجب حواسه هناك.

قالت بنبرة مليئة بالخوف: “هؤلاء هم الناتشيز، إنهم يعيشون في الماء تحت أقدامنا، وهم مميتون وشرسون للغاية… بمجرد أن يتشقق الجليد، علينا أن نجد طريقة لتجنب الحفرة التي ستتبع ذلك، وإلا…”

“فهمتُ الأمر”، كان ويليام يعلم ما تريد قوله. إذا انتهى بهم الأمر إلى كسر الجليد والسقوط في الماء، فسوف يلقون المصير نفسه الذي لاقته هذه القرود.

نظر إلى الوراء نحو مكان القرود، ولم يتبق سوى طبقة سميكة من الجليد، تبدو طبيعية إلى حد ما مثل أي مكان آخر، باستثناء احمرار خفيف انتشر مثل البقع هنا وهناك.

ثم قام ويليام بنشر حاسة روحه في أرجاء المكان، يمسح الجليد المحيط به. لم تكن هناك أي إشارة تدل على ما هو الجليد الرقيق وما هو الجليد الآمن.