الفصل 762: 0

“من هنا، أيها الكاردينال الجليل”، قال أحدهم، قائدهم، مسرعًا مشيرًا إلى إحدى البوابات. وكما توقع ويليام، كانت هناك بوابة تؤدي إلى العاصمة. وهذا يعني أنه لن يضيع ثانية واحدة في التردد ذهابًا وإيابًا نحو مدينة لارا.

ومع ذلك، وبينما كان يتبع ذلك المعلم وفريقه، لم يشعر ويليام بأي راحة كما كان يتوقع. بل على العكس، ازداد القلق في داخله كلما اقترب من البوابة.

“ما الذي يحدث بالضبط؟!” لم يُعجب ويليام بهذا الشعور، ولم يشكّك قط في حواسه المُقلقة. كان هذا الشعور أشبه بصافرة شرطة مزعجة، صفارة إنذار تُدوّي في ذهنه، كما لو كان مُتجهًا نحو كارثة عظيمة.

وكان يسير بالفعل باتجاه إحداها الآن.

في اللحظة التي خرج فيها ويليام من البوابة، وجد نفسه داخل قاعدة أخرى للطائفة. لم تكن هذه القاعدة مختلفة كثيراً، فقد كانت منحوتة داخل جبل، ولكن بها بوابة واحدة فقط.

على عكس القاعدة التي كانت تسيطر على القارة بأكملها، لم يكن لهذه القاعدة سوى سيد واحد يقف حارسًا. وعندما ظهر ويليام وألفريد وآخرون، سار نحوهم بكسل وهو يسألهم: “أرجوكم، ما هو سبب مجيئكم إلى هنا؟”

قال ويليام وهو يرفع خاتمه: “أريد الذهاب إلى العاصمة”. وما إن رآه السيد حتى تغيّر وجهه على الفور. كان رجلاً في منتصف العمر، يبدو أنه من عيار الذهب الداكن. ومع ذلك، أبدى احتراماً بالغاً لويليام عندما تعرّف على ذلك الخاتم.

“بالتأكيد، هذه القاعدة قريبة من العاصمة، أيها الكاردينال المحترم،” توقف الرجل قبل أن يسأل بحذر، “لم أرَ وجهك من قبل في قائمة مجلس الكرادلة. هل لي أن أسأل إن كنت قد انضممت إليهم مؤخراً؟”

أجاب ألفريد نيابةً عن ويليام: “لقد انضم إليهم منذ دقائق فقط”، ولم يجد ويليام أي مشكلة في ترك ألفريد يتولى الأمر. وبينما كان الرجل يستمع إلى الأخبار التي كان ألفريد على علم بها، قاد الجميع إلى داخل القاعدة.

كانت القاعدة صغيرة جدًا، وليست مثل القاعدة الرئيسية التي جاء منها ويليام في الأصل. كانت القاعدة تتكون من خمسة مستويات فقط، وظهروا في المستوى الثاني.

أوضح الرجل في منتصف العمر أن هذه القاعدة تُستخدم مؤقتًا من قِبل جحافل الطائفة إذا كانت لديهم أي مهام في المنطقة. وبالإضافة إليه، كان هناك خمسة آخرون في الخارج الآن، يقومون بمهام استطلاع لصالح الطائفة.

كان اسمه ليام، وبحسب قوله، كانت هذه القاعدة تتوقع وصول فيلق كامل مع بداية المسابقة. وكانت مهمتهم ضمان عدم حدوث أي خطأ، وقد أعجب ويليام بأهمية المسابقة لدى الطائفة.

لكنه كان يعلم أنه لا يوجد فيلق أو فيالق قادرة على إيقاف ما هو قادم. كان يعلم أن وحش الكابوس يحب أن يفعل الأشياء بتفاصيل دقيقة للغاية، ولا يترك مجالاً لأي فرصة للخطأ.

استمع ويليام فقط إلى الحديث بين ألفريد وليام، قبل أن ينتهي به المطاف في نفق طويل يؤدي إلى الخارج.

“هذا أقصى ما يمكنني أن أقودك إليه،” توقف ليام عند مدخل هذا النفق، “استمر في اتباع هذا النفق، وستصل إلى الأرض على بعد عشرين كيلومتراً فقط من العاصمة. اتجه شرقاً، وستصل إلى هناك في وقت قصير وبدون أي مشاكل.”

“وحوش؟ أسياد الظلام؟” سأل ألفريد كما لو كان معتادًا على مثل هذه المواقف، بينما ظل ويليام صامتًا.

قال ليام مطمئناً: “يتم تنظيف المنطقة بأكملها بانتظام، فقط توجه مباشرة بأقصى سرعة ولا تقلق بشأن أي شيء”.

“شكراً”، لوّح ويليام بيده وهو يتجه نحو النفق. وكما قال ليام، سارا لمدة عشر دقائق تقريباً، حتى وصلا إلى السطح عبر فتحة مخفية جيداً مغطاة بطبقة كثيفة من الشجيرات.

لقد ظهروا فجأة من وسط الشجيرات، واستطاع ويليام أن يدرك أنها مجموعة ستغير شكل التضاريس هنا.

“هيا بنا،” حدد ويليام اتجاه الشرق بسهولة بفضل اتجاه الشمس في منتصف السماء، “عندما نتحرك، حافظوا على مسافة أقل من مائة متر بيني وبين بعضنا البعض.”

“هذا…” استطاع ألفريد أن يدرك أن هذا تشكيل يستخدم أثناء التحرك، خوفاً من أي محاولة للتمويه أو شيء من هذا القبيل، “لكن المنطقة بأكملها آمنة”.

أدرك ويليام فور وصوله إلى هنا أنه “لا يثق بأحد سوى نفسه”، وأن الخطر يتربص به أينما اتجه. ومع ذلك، لم يتوقع أبدًا أن الخطر الأكبر كان ينتظره في العاصمة.

في مواجهة أوامر ويليام الصارمة، لم يجد ألفريد وفريقه أي مجال للتفاوض. لقد اتبعوا تعليماته بحذافيرها، معترفين بمكانته الرفيعة ككاردينال وبأنه سيكون رئيسهم المستقبلي في الأشهر القادمة.

بعد أن أوضح الكاردينال الأكبر الأمر، قرروا مرافقة ويليام لمدة عام كامل. وهكذا تحركوا، وكما قال ليام سابقًا، لم يكن هناك أي خطر في أي مكان حتى وصلوا إلى العاصمة.

لكن عندما اقتربوا من أسوار العاصمة الضخمة والمعقدة، خرج عدد كبير من السادة من البوابات القريبة، وركضوا مباشرة نحوهم.

لم يشعر ويليام بأي شيء غير عادي حتى حوصر هو وفريق ألفريد بأعداد هائلة من الأساتذة. شعر بالغرابة، فحذر ألفريد في سره من فعل أو قول أي شيء، تاركاً له مهمة التصرف.

انتظر ويليام حتى هدأ السادة قليلاً، ثم ظهر أحدهم. افترق السادة، وظهر رجل عجوز ذو شعر أبيض طويل، يمشي ببطء، ومع ذلك وصل أمام ويليام في لمح البصر.

“أستاذ من الطراز الرفيع؟ يا له من شرف!” كان ويليام يتحدث بهدوء، ومع ذلك أظهرت عيناه مدى جديته.

لو أرادوا إسقاطه أو أي شيء من هذا القبيل، لكان سيقاتل ويجد طريقة للنجاة. لكنه شعر أنهم ليسوا عدائيين تجاهه إلى هذا الحد، وإلا لكانوا هاجموه فور اقترابهم منه.

“أفترض أنك ويليام، زعيم نقابة الثعالب، صحيح؟”

تحدث المعلم بنبرة لا توحي بأي ترحيب حار أو ما شابه. لكن ويليام شعر أن هذه هي طبيعته، مما جعله يشك في كونه معلماً بارزاً عادياً في العاصمة.