الفصل 761: 0

التفت الكاردينال الأكبر إلى أحد الكرادلة، فبدأ الأخير بالتحرك بسرعة، بل وركض في لحظة ما، وقال: “لا شيء مهم، سنحضر المخطوطات المطلوبة، وستوقع عليها. ستحصل على زي رسمي، وسيُكتب اسمك ويُعلن لجميع أتباع الطائفة. أما بالنسبة للأمور الأخرى والصفقات التي ستجمعنا، فسنتحدث عنها بعد فوزك في المسابقة.”

“حسنًا”، انتظر ويليام بينما عاد الكاردينال. ولم يعد وحده، بل كان يتبعه فريق صغير من عشرين أستاذًا، جميعهم يبدون شبابًا.

وقّع ويليام على بعض اللفائف بدمه واسمه، وحصل على لفافة واحدة تحمل اسمه مع اللقب الجديد، الكاردينال ويليام.

“ها هو ذا،” ألقى الكاردينال خاتماً نحو الكاردينال الأكبر، فأعطاه الأخير لويليام كما لو كان يسلمه شيئاً ثميناً أو شيئاً من هذا القبيل، “هذا خاتم يعبر عن مكانتك وهيبتك في الطائفة. أي شخص ينتمي إلينا سيتعرف عليه بنظرة واحدة.”

بدت كلمات الكاردينال الكبير خفيفة، ولكن مع التغيير الشديد الذي طرأ على السادة الشباب الذين جاؤوا مع الكاردينال، أخذ ويليام هذه الكلمات على محمل الجد بعض الشيء.

كان ندمه الوحيد أن هذه المكانة كانت محدودة ومعروفة فقط لأفراد الطائفة. “كان من الأفضل لو أن العالم بأسره كان يدرك ذلك”، فكّر في نفسه وهو يتفقد محتويات الخاتم.

وعندما فعل ذلك، وجد مساحة شاسعة في الداخل، لا تقل عن بضع مئات من الأمتار طولاً وعرضاً. ووجد في الداخل كميات هائلة من الموارد، والعديد من المخطوطات، والكثير من المواد التي كان يعلم أنها أتت من العالم الخارجي.

قال الكاردينال الأكبر، قبل أن يلوح بيده: “هذه هي اللوازم الأساسية لأي كاردينال، إنها بالفعل مخصصات سنوية. ولكن بما أنكم ستكونون مشغولين للغاية في الأشهر المقبلة، فقد قررت أن أقدم لكم كل هذا مقدماً”.

قال ويليام “شكراً”، دون أن يتصرف بأدب، وكان يرتدي الخاتم في سبابته اليسرى. ثم التفت نحو الوجوه العشرين الشابة، ودون أن ينبس ببنت شفة، قدمهم الكاردينال الأكبر.

وكما توقع ويليام، كانوا هم من سينضمون إلى فريقه من الآن فصاعدًا. بدا الأساتذة العشرون متفاجئين بعض الشيء من كل هذا، وقد أوضحت دهشتهم لويليام كيف انجذبوا إلى هنا دون أن يعلموا بأي شيء.

لكنّ معظم دهشتهم كانت لكونه كاردينالًا. فبالنسبة لهم، كان منصب الكاردينال أعلى شرف يمكن لأي شخص في الطائفة أن يحلم به. ومجرد رؤية شخص غريب، لم يروه من قبل، يصبح كاردينالًا جعلهم يشكّون في أنفسهم.

بحسب ما يعرفه ويليام، كان قائد هذا الفريق يُدعى ألفريد. وكان يُعتبر هذا الفريق نخبة من العباقرة في الطائفة، يضمّ أساتذةً خبراء في الفنون الخفية. أما بالنسبة للتقنيات العادية، فلم تكن سيئة على الإطلاق، وفقًا لكلام الكاردينال الأعظم.

“بهذا، أنت الآن جزء منا،” أشار الكاردينال الأكبر نحو الخاتم الأسود الذي حصل عليه ويليام منهم والذي يحمل شعارًا أحمر لفضاء مليء بالنجوم، “إذا واجهت أي مشكلة، أو احتجت إلى إيصال أي رسالة إلينا، فما عليك سوى وضع قطرة من دمك عليه، وقل ما تحتاج إليه عندما يلمع الخاتم.”

“لن أنسى هذا أبدًا”، شعر ويليام بسعادة غامرة لوجود وسيلة كهذه للتواصل مع أتباع الطائفة. وبهذه الطريقة، لم يعد مضطرًا للتنقل في كل مرة يريد فيها شيئًا والقدوم إلى هنا.

رافق الكاردينال الأكبر ويليام والعشرون الآخرون شخصيًا نحو منطقة البوابة الكبرى في هذا المكان. وخلال ذلك، رأى ويليام العديد من أفراد الطائفة، ونظروا إليه جميعًا بمزيج من الحيرة والإعجاب والاحترام والحسد.

لم يكن يكترث بهم واستمر في اتباع الكاردينال الأكبر. ومع انضمام ويليام إليهم، بدا الكاردينال الأكبر أكثر انفتاحاً على التحدث مع ويليام عن الطائفة وطرقها.

خلال المسيرة التي استغرقت ساعة واحدة، والتي أطالها الكاردينال الكبير من خلال اتخاذ العديد من الطرق الجانبية لعرض الكثير من الأماكن على ويليام، عرف الأخير المزيد عن الطائفة ووضعها الحالي.

كان من المفاجئ بعض الشيء معرفة وجود منظمة معادية تابعة للوحوش. ووفقًا للكاردينال الأكبر، فإن هذه المنظمة نشأت مثلهم، من العالم الخارجي. وبحسب قوله، فقد وصلت إلى هنا أولًا.

ومع ذلك، وكما هو الحال مع غيرهم، حافظت هذه المنظمة على جو من السرية. وحتى بعد كل هذه السنوات، لم يتمكنوا من العثور على قواعد تابعة لهم إلا في عدد قليل جداً.

لا تنسَ، هؤلاء الناس خطرون للغاية. أينما ذهبوا، يحيط بهم جوٌّ من الموت الأسود. أنت لا تراه، لكن ألفريد وفريقه يرونه. في اللحظة التي تلمحهم فيها، لا تتردد في نشر الخبر باستخدام خاتمك، ثم استدر واركض بكل قوتك.

“سأتذكر ذلك”، أومأ ويليام برأسه بينما كان هو وآخرون يقفون أمام بوابة عملاقة، وهي نفس البوابة التي اعتاد أن يأتي منها إلى هنا من قبل، “هيا بنا”.

لوّح ويليام ببساطة للكاردينال الأكبر وذكّره بإرسال أي أخبار عن وضع ليو الغريب قبل أن يغادر مع ألفريد والآخرين. خلال هذه المسيرة، لم ينبس ألفريد وفريقه ببنت شفة، ملتزمين الصمت والمسافة من ويليام والكاردينال الأكبر.

كان الكاردينال الأعظم، في نظرهم، أعلى سلطة في الطائفة بأكملها، وكان ويليام ينتمي إلى أعلى تجمع للسلطة هنا. لذا، شعروا أنهم لا يستحقون أن يكونوا بجانب هذين الشخصين من الأساس.

في اللحظة التي وصل فيها ويليام إلى الجانب الآخر، استقبلتهم مجموعة من الأساتذة الذين كانت مهمتهم البقاء حول البوابة والتحقق من أي شخص قادم من الجانب الآخر.

ومع ذلك، عندما رفع ويليام إصبعه السبابة ببساطة، مما سمح لهم برؤية الخاتم الأسود ذي الرمز الأحمر، أصيبوا بالصدمة أولاً، ثم افترقوا وسمحوا لويليام بالمرور.

“أريد الذهاب إلى عاصمة مملكة نوفيستيك”، لم يسلك ويليام الطريق الذي رسمه هؤلاء السادة. بل عبّر عن طلبه مباشرةً، وهو طلبٌ بدا وكأنه أوامر مقدسة بالنسبة لهم.