الفصل 645: 0

لم يرغب ويليام في أن تعاني المدينة لأجيال قادمة بسبب خيانة القوى القديمة وعدم كفاءة هذا الجيل.

فانطلق نحو منطقة البوابة وفي ذهنه فكرة واحدة: إن تجرأوا على طلب أي شيء مبالغ فيه، فسيرفضه رفضاً قاطعاً في الحال.

استغرق وصوله إلى هناك حوالي نصف ساعة. وبمجرد وصوله، وجد العديد من الأساتذة كما قالت لارا، جميعهم منظمون في مجموعات مختلفة، يقود كل مجموعة مجموعة واحدة من الأساتذة.

“ما يقارب المئة قوة… يبدو أن أوقات الحرب هي الوقت الأمثل لإبرام صفقات تجارية ضخمة”، ابتسم ويليام عندما لاحظ العدد الكبير من المجموعات المتباعدة. ثم اتجه نحو المجموعة الوحيدة التي كانت تقف في المقدمة.

المكان بأكمله الذي كان خالياً من قبل امتلأ الآن بالأساتذة. وقف عشرات الآلاف هنا، وكان ويليام يعلم أن هذا ليس سوى غيض من فيض.

“هل أنت زعيم عائلة فانكوف؟”

“سمعت أن الزعيمة الحالية شابة.”

“لقد قابلتها من قبل، وقابلت بعضاً من دائرتهم العليا. فمن أنت؟”

مع اقتراب ويليام، تلقى مثل هذه التعليقات من كبار الأساتذة في هذه المجموعة. كان هناك حوالي مئة أستاذ يقفون هنا، أصغرهم في منتصف الأربعينيات من عمره.

“أنا ويليام،” قال ويليام وهو يضم يديه للتحية، “قائد نقابة الثعالب.”

“نقابة الثعالب؟!”

“أليس كذلك…”

“أنت سيد روح الثعلب المزعوم، أليس كذلك؟”

لاحظ ويليام أنه اكتسب سمعة طيبة بالفعل، وهذا ما جعله يبتسم بغض النظر عن أي شيء آخر.

“أنا هنا نيابة عن لارا، زعيمة عائلة فانكوف”، توقف قليلاً، ثم نظر إلى الجميع قبل أن يضيف: “كيف يمكنني تقديم المساعدة؟”

“حسنًا…” تبادل أفراد المجموعة النظرات قبل أن يبدأ رجل عجوز بالتقدم بضع خطوات إلى الأمام. بدا عجوزًا جدًا، لدرجة أن ظهره كان مقوسًا ولم يكن يستطيع المشي دون الاستناد إلى عصا قصيرة وسميكة.

قال الرجل العجوز: “ستكون بخير”، وبدا أنه يحظى بسمعة أفضل بين هذه المجموعة من ويليام. في اللحظة التي تكلم فيها، لاحظ ويليام كيف نظر إليه الجميع باحترام، كما لو كان قائدهم أو ما شابه.

“أنا سعيد لأنني أستطيع المساعدة،” توقف ويليام للحظة، “أعتقد أنك على دراية بما يحدث هنا، أليس كذلك؟”

“لقد كنا هنا لمدة ساعة أو نحو ذلك،” بدا الرجل العجوز وكأنه قد نجا من الموت بأعجوبة، “إنك حقاً تبذل جهداً رائعاً في ظل هذه الظروف الصعبة، في مواجهة هذا التيار الوحشي المخيف.”

قال ويليام بنبرة محايدة: “يشرفني ذلك”، ثم التزم الصمت منذ ذلك الحين.

“كان ينبغي عليك ذلك”، لم يدع الرجل العجوز ويليام ينتظر طويلاً، وأضاف بعد لحظات من الصمت كما لو كانت هذه عادته، “لقد جئنا إلى هنا ونحن نعتقد أن المكان مدمر ومهجور، ضائع بلا أي سبيل للإصلاح أو الإنقاذ. لكننا رأينا شيئًا يمكن وصفه على أقل تقدير بأنه مثير للإعجاب. أنا سعيد لأنني جئت إلى هنا على رأس عائلتي اللورانية، طالبًا الانضمام إلى الطبقة العليا في المدينة.”

“هذا ما جئنا من أجله أيضاً.”

“نعم، نريد الانضمام إلى المدينة.”

وتحدث آخرون، معبرين عن نواياهم التي كان ويليام قد خمنها بالفعل. لم يكن الأخير يكترث بهم. بل ركز أكثر على أولئك الذين لم يتكلموا أو يعبروا عن نواياهم.

من بين المئة قائد الموجودين هنا، لم يتحدث حوالي عشرين منهم.

“أنا مخول باستقبالكم جميعاً في المدينة،” لم يلف ويليام حول الموضوع، “لكن… نحتاج أولاً إلى مدينة نتشاركها معاً، أليس كذلك؟”

“لا تقلقوا،” توقف الرجل العجوز مرة أخرى، وبجملته البسيطة أسكت الآخرين، “لقد جئنا إلى هنا كممثلين فقط. جميع السادة هنا هم حراسنا، وليسوا الجيش الحقيقي الذي ينتظر علامتنا.”

“إذن ما الذي تنتظره؟ أرسل الإشارة ودعهم يأتون،” تصرف ويليام بنفس الطريقة التي تخيلها الآخرون أن يتصرف بها، “أو… هل هذا ما كنت تتوقعه كإجابة مني؟”

“ماذا تقصد؟” ما إن نطق ويليام بكلماته حتى همس الكثيرون فيما بينهم. وما إن تكلم الرجل العجوز حتى ساد الصمت، “أتظنون أننا جئنا إلى هنا لنلهو؟”

كان الرجل العجوز بالفعل شخصًا مخيفًا في القارة بأسرها، بل في العالم أجمع. لقد عاش طويلًا بما يكفي ليرى الكثير من الأشياء. ولم تغب عن عينيه الثاقبتين نظرات ويليام الثابتة على المجموعة الصغيرة المكونة من عشرين سيدًا وقائدًا لم يفصحوا بعد عن نواياهم الحقيقية.

كان يعلم أن ويليام لم يكن يقصد أي شيء سيء تجاههم، على الأقل تجاه أولئك الذين أتوا إلى هنا بنوايا صادقة للمساعدة وحشد قواتهم وعائلاتهم للانضمام إلى المدينة.

«أعني… نحن في وضعٍ يائسٍ حقًا، ومستعدون لتلقّي أيّ مساعدةٍ بكلّ تأكيد، لكننا لسنا على استعدادٍ لبيع أنفسنا لأيّ أحد». لم يُحوّل ويليام نظره عن المجموعة الصغيرة من السادة المُريبين، «لنفعلها بهذه الطريقة… نُرحّب بأيّ شخصٍ يرغب في الانضمام إلى المدينة، وأن يكون جزءًا من مجلسها الكبير، ونمنحه الحقّ في المُشاركة في صنع القرار بشأن الأمور العاجلة للمدينة، ونُزوّده بالأرض والدعم، وكلّ المُساعدة التي يحتاجها للنهوض وتجنيد السادة حتى من داخل المدينة. من يوافق على هذه الشروط، فليُخبرني بأسمائه وقواته وأسماء عائلاتهم، ولنذهب لحماية مدينتنا معًا…»

كانت كلمات ويليام واضحة. لقد رسم خطاً فاصلاً بشكل مباشر بين أولئك الذين أتوا إلى هنا للمساعدة حقاً، وأولئك الذين أتوا للصيد في المياه الموحلة.

“لا بأس بالنسبة لي…”

“ماذا عن أجر مساعدتنا؟ ألا تصدق أننا سنخاطر بحياتنا من أجل قطعة أرض عديمة الفائدة ولا شيء سوى الكلمات والوعود الفارغة!” وقبل أن يكمل الرجل العجوز من عائلة لوران كلامه، تدخل آخرون وقاطعوه.

“نعم، نريد حصة جيدة من منطقة البوابة هذه.”

“نريد تخفيضاً كبيراً في إيرادات سبار أرينا.”

“نريد السيطرة على السوق.”