الفصل 567: 0

ابتسم التاجر العجوز قائلاً: “أنت تسأل لماذا أحضرناك إلى هنا، أليس كذلك؟ هيا، اتبعنا وستعرف الإجابة.”

لم يُعجب ويليام بهذا الموقف. ومع ذلك، فإن وجوده في مكان عريق كهذا جعله يتغلب على شكوكه.

لا شك أن أي آثار قديمة ستكون مليئة بالكنوز والمعارف المفقودة من الماضي. لكن الغريب أن مثل هذا الموقع الأثري العظيم يقع أسفل المدينة الصاخبة والنابضة بالحياة.

لم يستطع ويليام تحديد ما إذا كانت هذه المدينة هي أصل المدينة التي تقع في الأعلى، أو ما إذا كان من بنوا المدينة هناك قد عثروا على هذا المكان صدفةً. ناهيك عن أن من وصلوا إلى هنا كانوا مجموعة من التجار.

بدوا أثرياء، لا يقلّون ثراءً عن أيّ مجموعة تجارية من المجموعات السبع الكبرى التي كانت في الحصن قبل الحرب العظمى. مع ذلك، لم يكونوا بتلك الثروة أو النفوذ الكافيين لاستغلال هذا الموقع على النحو الأمثل، أو حتى لحمايته.

“هناك أشخاص آخرون هنا…” وبينما كان ويليام يتبع المجموعة إلى الطابق السفلي، لاحظ في منتصف الطريق عدة ظلال تتحرك في أماكن مختلفة في المدينة المفقودة.

“أوه، هل تعتقد أننا نملك هذا المكان؟ هذا ليس صحيحاً،” ابتسم التاجر العجوز بمرارة، “لقد تم اكتشاف هذا المكان في الواقع في العصور القديمة، عندما كانت مدينتنا صغيرة. كان ذلك في الوقت الذي كانت فيه أشبه بقرية صغيرة، بدون الشهرة والمجد اللذين تتمتع بهما اليوم.”

“أوه، كيف ذلك؟” كان لدى ويليام فكرة عن هذه المدينة المفقودة، وقد أثبتت كلمات التاجر العجوز صحة ذلك.

هناك عائلة كبيرة تُدعى عائلة فانكوف. عثر أحد أسلافهم على هذا المكان صدفةً. وجد كنوزًا كثيرة، لكنه أدرك أن هذه المدينة أكبر من أن يمتلكها هو أو أحفاده بمفردهم. تبلغ مساحة هذا المكان ثلاثة أضعاف مساحة مدينتنا الحالية على الأقل. تخيلوا مدى ضخامة هذه المدينة المفقودة. ولذلك، تقاسم هذا المكان مع تسع عشرة عائلة كبيرة أخرى، وشخصيات بارزة، وقوى عظمى، وتجار أثرياء مثلنا.

أدرك ويليام الآن أنه أساء فهم كلمات لارا، أو ربما لم تكن لارا نفسها على دراية بكل شيء عن الحكاية القديمة لهذه المدينة المفقودة.

من كلامها السابق، استنتج ويليام أن هذه المدينة بعيدة عن هنا، وليست تقع مباشرة أسفل المدينة على الأرض. يبدو أنه حتى بعد كل هذه السنوات، لم تستكشف الدائرة العليا للمدينة كل شيء هنا بالكامل. أخبرته الظلال التي رآها سابقًا أن محاولات الاستكشاف لا تزال جارية.

وكان ذلك غريباً بعض الشيء في الواقع.

“إذن… إلى أين نحن ذاهبون الآن؟ ولماذا أنا هنا؟” فهم ويليام أشياء كثيرة، باستثناء سبب إحضار هذه المجموعة من التجار له كل هذه المسافة إلى هذا المكان.

لو كان تصرفهم هكذا نابعًا من هويته كخبير في عالم فوكس، لفهم دوافعهم. لكنهم فعلوا ذلك لمجرد أنه رسم أشكال المواد التي أراد شراءها منهم.

“ستعرف في غضون نصف ساعة”، ومع ذلك رفض ذلك التاجر العجوز إخبار ويليام بأي شيء، واستمر في السير إلى الأمام بمجرد أن انتهى الدرج.

كان المكان قديماً بالفعل. كان الهواء ثقيلاً وخانقاً بعض الشيء. شعر ويليام بقدميه تغوصان في طبقة سميكة من الرماد مع كل خطوة، كما لو كان يمشي على الجليد. كان شعوراً غريباً، لكنها لم تكن المرة الأولى التي يدخل فيها موقعاً أثرياً.

تحركت مجموعة التجار وكأنهم يعرفون وجهتهم. ظلوا يتناوبون يمينًا ويسارًا دون أي تردد. ولأنهم لم ينطقوا بكلمة واحدة، ظل ويليام يتبعهم في صمت.

ثم وصلوا إلى مجموعة من المباني المحطمة التي لم تكن تختلف عن غيرها في المنطقة. ولكن ما إن وصلوا إلى هناك، حتى توقفت المجموعة، وأومأ التاجر العجوز برأسه في صمت للآخرين.

أما التاجران العجوزان الآخران، فقد تحركا في انسجام تام، دون الحاجة إلى الكلام أو السؤال عن أي شيء. اتجه كل منهما في اتجاه معين، وأخذا المواد، وبدآ في وضعها على الأرض.

“مصفوفات إخفاء؟” سأل ويليام في حيرة.

“ششش!” ولكن عندما تمتم بهذا، التفت إليه التاجر العجوز وحدق فيه محذراً، بينما وضع إصبعه على شفتيه وأسكته.

لم يفهم ويليام سبب تصرفهم بهذه الطريقة. ولكن إذا كنت في روما، فتصرف كما كان يفعل الرومان.

التزم ويليام الصمت، وسرعان ما أنهى التاجران العجوزان ما كانا يفعلانه.

خلال كل هذا، كانت ابتسامة عريضة تعلو وجه أوكلاند، ابتسامةٌ دلّت ويليام على مدى حماس هذا التاجر الشاب. بدا أن وجوده هنا نوعٌ من الامتياز أو الشرف. لكن هذا أيضاً دلّ ويليام على أن هذه المدينة المفقودة لم تكن تُعتبر سراً عظيماً أو شيئاً من هذا القبيل.

وبمجرد نشر المصفوفات، الدفاعية منها والتمويهية، أشار التاجر العجوز إلى ويليام وأوكلاند ليتبعوه والآخرين إلى الداخل.

“أعتذر عن ذلك، لكن هذا المكان ليس آمناً…” ما إن دخلوا حتى كسر التاجر العجوز الصمت المطبق. التفت نحو ويليام وهو يقول ذلك بنبرة متوترة.

وهذا ما أخبر ويليام بالأسباب الكامنة وراء عدم استكشاف هذه المدينة بأكملها بالكامل حتى بعد كل هذه السنوات.

“هل توجد وحوش هنا؟!” تفاجأ ويليام بهذا السؤال. لطالما اعتُبرت الآثار القديمة خطيرةً بسبب الفخاخ القديمة المخفية. ولأن هذه الفخاخ بُنيت أساسًا على معارف مفقودة، فلا أحد يضمن اكتشافها أو إبطال مفعولها أو حتى الحماية منها. لكن وحوش؟ كانت هذه أول مرة يسمع فيها بمثل هذا الأمر. ولم يصدقه.

أي أثر قديم سيكون مغلقاً تماماً، يقع في أعماق الأرض. بيئته قاسية، مكانٌ لا يسمح بوجود أي شكل من أشكال الحياة، تماماً كما هو الحال هنا. لذا، فإن التفكير في وجود وحوش أمرٌ غير واقعي.