الفصل 566: 0

نهض التاجر الشاب فجأة، ودعا ويليام ليتبعه في حركة بدت غريبة في نظر الأخير. بل إنه وضع اللفائف التي رسمها ويليام للتو في يدي قبل أن يبتعد.

ولأن هذا الشاب كان لطيفًا وساذجًا، لم يجد ويليام أي غضاضة في مرافقته. وعلى عكس ما توقعه ويليام، لم يصطحبه التاجر الشاب إلى الطابق العلوي، بل أنزله إلى الطابق السفلي.

سار الاثنان لمدة عشر دقائق في طريق مضاء بالمشاعل والشموع، قبل أن يصلا إلى قاعة ضيقة.

كان ويليام متأكدًا من أنه وصل إلى عمق مئات الأمتار تحت الأرض، وهو أمر لم يتوقعه أبدًا أن يجده في متجر كهذا. ولكن عندما وصل إلى هناك، لاحظ مدى اختلاف هذه القاعة.

لم تكن الجدران مبنية من الصخور، بل من خامات مصقولة بعناية اكتسبت ألوانًا زرقاء داكنة وخضراء متناوبة. في منتصف أحد الجدران، رأى ويليام عجلة ذهبية كبيرة وثلاثة رجال مسنين يجلسون حول طاولة مستديرة ذهبية، أمام هذه العجلة مباشرة.

كانت هناك كلمات معلقة فوق هذا الجزء من الجدار، تُخبر ويليام بأنه في القبو الرئيسي لهذا المتجر. أثار هذا الأمر دهشة ويليام، فجعله يلتفت لينظر إلى ذلك الشاب، بنفس الطريقة التي التفت بها الرجال الثلاثة ونظروا إلى ذلك التاجر الشاب عندما لاحظوا هذين الاثنين.

“أوكلاند، اشرح موقفك!” نهض أحد الثلاثة، وقد بدت عليه ملامح الجدية. حرّك عينيه بين التاجر الشاب المسمى أوكلاند وويليام، “لماذا أحضرت زبونًا إلى هنا؟”

قال رجل عجوز آخر بنبرة حادة: “ألا تعرف قواعدنا؟ لم تعد مبتدئًا لترتكب مثل هذا الخطأ الفادح!”، وهذا ما جعل ويليام يدرك مدى سوء سمعة هذا التاجر الشاب في المتجر.

كان هذا متوقعاً، فالتاجر ذو القلب الطيب لم يكن مناسباً للعمل كتاجر على الإطلاق.

“سيدي، أنا أعرف القواعد ولكن…” نظر أوكلاند إلى ويليام قبل أن يضيف، “جاء هذا الزبون وطلب هذه…”

حصل على المخطوطات التي رسمها ويليام من قبل. في اللحظة التي استلم فيها التاجر العجوز المخطوطات ونظر إليها، تغير وجهه على الفور.

سلّم المخطوطات إلى رفيقيه الآخرين، ولاحظ ويليام ردة الفعل نفسها. أثار ذلك حيرته بعض الشيء حيال كل هذا.

ظنّ أن أوكلاند ستنقله إلى مستوى آخر للتحقق من البضائع المحتملة هناك. لكن عندما رأى الرجال الثلاثة المسنين، ظنّ أنهم جاؤوا يطلبون النصيحة أو المساعدة.

“هل أنت من رسم هذه؟” سأل التاجر العجوز الذي نهض أولاً ويليام. في تلك اللحظة، كان الثلاثة واقفين، يمسكون بالمخطوطات التي رسمها كما لو كانوا يمسكون بكنز ثمين أو ما شابه.

لم يكن ويليام يعرف ما يدور حوله كل هذا. لكنه أومأ برأسه قائلاً: “بصراحة، لا أعرف أسماء هذه المواد. لقد رأيتها بالصدفة من قبل، وأريد شراء كمية جيدة من كل صنف إذا كان المتجر يبيعها.”

“حسنًا… علينا أن نعترف بأننا نمر بنفس وضعكم،” توقف التاجر العجوز للحظة، وكأنه يفكر فيما سيقوله بعد ذلك، “دعنا نتحدث في الداخل. أوكلاند، لقد قدمت خدمة رائعة للمتجر هذه المرة، لذا ستنضم إلينا أيضًا.”

كان ويليام على وشك أن يسأل عن كل هذا عندما تحرك التاجر العجوز جانباً، وأمسك بهذه العجلة، وبدأ في تدويرها.

دون أن يسأل، عرف ويليام أنهم سيأخذونه إلى داخل القبو. لكنه ما زال يجهل سبب تصرفهم بهذه الطريقة، ومع ذلك تبعهم إلى داخل القبو.

كان القبو مختلفًا عما توقعه ويليام. ظن أنه سيكون غرفة كبيرة، مليئة بالأرفف من السقف إلى الأرض، ومكتظة بالثروات والأشياء النادرة. لكن عندما دخل، وجد نفسه واقفًا في منتصف ممر واسع، يشبه شارعًا فخمًا أو ما شابه.

“مرحباً بكم في المدينة المفقودة”، حرك التاجر العجوز ذراعيه، مشيراً نحو الممر الكبير والعديد من الأبواب التي تظهر على جانبه.

“ما هذا المكان تحديدًا؟” لم يُحرّك ويليام ساكنًا، ولم يُحاول الاقتراب من أي باب أو لمس أي شيء. شعر وكأن هذا المكان يُخفي أسرارًا خاصة به. ولم يستطع تخمين ردة فعل هؤلاء التجار المُسنين إذا فعل أي شيء لا يسمحون به أو لا يُحبّذونه.

“إنه أمر لا يعرفه إلا القليلون في المدينة”، تابع التاجر العجوز سيره للأمام، “هيا بنا، وجهتنا بعيدة من هنا”.

“بعيد؟ ما هو طول هذا المكان بالضبط؟!” تفاجأ ويليام مما قاله التاجر العجوز. ولكن قبل أن يحصل على إجابة، رأى الممر يتسع، وينتهي بمنصة ضخمة وسلالم طويلة تنتهي في الأسفل بمشهد مهيب.

“أخبرتك، إنها المدينة المفقودة”، توقف التاجر العجوز عن الحركة فور وصولهما إلى الدرج الطويل. وهناك، رأى ويليام ما يمكن وصفه بأنه أطلال قديمة لمدينة كانت مزدهرة في يوم من الأيام.

كانوا يقفون عند ما اعتبره ويليام قمة جبل صغير. كانت السلالم منحوتة في جسم هذا الجبل، وكأنها ملتصقة به كما لو كانت ملصقة به.

في الأسفل، كان بإمكانه رؤية العديد من المباني الممتدة حتى آخر مدى بصره. كان ويليام يقف على بُعد بضع مئات من الأمتار تقريبًا من مستوى أطول مبنى، أو ما تبقى منه على الأقل. لذا، كان بإمكانه رؤية جزء كبير من هذه المدينة، وهذا ما دلّه على أن هذا المكان لا يقلّ حجمًا عن المدينة على الأرض.

فقدت المباني التي رآها ما يقارب نصف بنيتها الأصلية. امتلأت الشوارع بأطنان من الصخور، وغطى كل شيء طبقة رمادية غريبة من الغبار تشبه الرماد أو ما شابه. بدا الأمر وكأن الرماد البركاني قد انتشر وغطى هذه المدينة، بينما ضربتها عاصفة مميتة منذ عشرات آلاف السنين.