الفصل 417: 0

“بالتأكيد، لقد أحضرت صديقيّ العزيزين، لاندي وأندي، لمقابلتك.”

“أشقاء؟” تمتم ويليام، لكن لاندي سخرت وهي تصحح له.

“زوج وزوجة!”

“ثم قم بإعداد عقد مماثل للعقد المبرم بيننا نحن الاثنين،” توقف ويليام، محركاً عينيه فوق الزوج والزوجة، “عقد يتعلق بمتجرهم.”

“من قال إننا سنعمل معك؟” استمر لاندي في التصرف بعدوانية، لكن ويليام أدرك بالفعل حيلتهم الصغيرة هذه.

التزم أحدهما الصمت، يراقب ويحلل، بينما استمر الآخر في المزاح والاستفزاز. “إذا كنت لا ترغب في التوقيع، فأنت حر في الذهاب. أكره إضاعة وقتي أكثر من أي شيء آخر…”

لم يتوقف ويليام عند هذا الحد، بل التفت نحو ألفريد وأضاف: “وما زلت ملزماً بإحضار أصحاب متاجر حرفيين آخرين ليوقعوا على الصفقة”.

“أنا بالفعل…” كان ألفريد على وشك الدفاع عن نفسه، لكن ويليام حدق به ببساطة ووضع ذراعيه متقاطعتين، في حركة جعلت الأخير يتوقف ويبتلع ما كان يريد قوله.

“ألفريد، لماذا تتصرف بلطف شديد مع طفل كهذا؟ إنه مجرد طفل!” بدت لاندي منغمسة في دورها لتبدو وكأنها الشريرة.

“هذا لأنه نشر شائعات سيئة عني، أليس كذلك يا ألفريد؟” حافظ ويليام على موقفه الثابت وهو ينظر إلى لاندي، “ولو لم يفعل ذلك، لما كنتما قد تلقيتما معلومات خاطئة عني.”

“لقد سمعنا الحقيقة، ولا يهمنا إلا الحقائق!” جادل لاندي، فشخر ويليام.

“في الواقع، أنا أقدم لكم فرصة ذهبية لتنمية أعمالكم دون دفع فلس واحد في المقابل.”

“قلت لك، الأمر يبدو جيداً لدرجة يصعب تصديقها!”

“لكنها كذلك!” قلب ويليام عينيه، ثم التفت إلى آندي الذي التزم الصمت طوال الوقت وأضاف: “ما هو قرارك النهائي؟ إذا كنت لا تريد ذلك، فأنا متأكد تمامًا من أن الكثيرين غيرك مستعدون!”

“…”

نظر آندي إلى زوجته، بينما سخرت لاندي ولم تتكلم. كان ويليام يعلم أنه لم يُعطِ أيًا منهما سببًا للشك في هذه الصفقة. حتى لو شعروا بشيء مريب، فلن يستطيعوا تحديد ماهيته.

لم يكن هدفه الثروة فحسب. كان يعلم أنه بعد حدث المراهنة هذا، بالإضافة إلى المزاد القادم على جوهره، لن يفكر في بلورات الروح لفترة طويلة.

لم يكن يرغب في شيء أكثر من بناء أساس متين لنقابته وفرقه. لم يكن يريد أن يمتلك أفراد فرقه معدات وجرعات عادية، بل أرادهم أن يمتلكوا أقوى المعدات وأكثر الجرعات فائدة في العالم أجمع.

ناهيك عن استغلاله لهذين المتجرين، سيبدأ تدريجيًا في استمالة كبار المسؤولين في هذه القلعة نحوه. كان ويليام يعلم أن مجرد التفكير في ضم هذه القلعة إلى صفوفه أمر مستحيل في الوقت الراهن، لكن ذلك لن يمنعه من وضع أسس خططه المستقبلية.

“سنوقع العقد”، وبينما التزمت لاندي الصمت، على الرغم من إظهارها استياءها، عرف آندي أنها وافقت على إتمام الصفقة.

ظنوا أن بإمكانهم الضغط على ويليام باستخدام هذا الأسلوب. لكن عندما تعاملوا مع ويليام، أدركوا مدى عبثية هذه الفكرة.

وأضافت آندي، كما لو أنها أرادت أن تضيف لمستها الخاصة على كل شيء: “بشرط أن تكون نفس شروط ألفريد!”

“الأمر نفسه”، قال ويليام وهو يدير عينيه، “لكن أولاً… أخبرني كم تبلغ مساحة مكانك؟ كم عدد الحرفيين لديك؟ وما هي المنتجات الرئيسية التي لديك؟ وما هي أقوى المنتجات؟”

سأل ويليام عن المعلومات العامة حول مكان إقامتهم. وبينما كان يستمع إلى ما قالته لاندي بعد ذلك، أدرك مدى سوء وضعهم هنا.

لم يكن الوضع أفضل من وضع ألفريد، بل كان مجرد الوضع السيئ العام لحالة الحدادة بأكملها في الحصن.

منطقياً، كان التواجد في قلب طريق تجاري عظيم كهذا يمثل فرصة عظيمة للتطور. إلا أن الحقائق والواقع أثبتا عكس ذلك.

بسبب مقارنتهم الدائمة بالأماكن العظيمة الأخرى، فشلوا في الحصول على أي صفقات كبيرة لأجيال! كانت أقوى المعدات التي يمكنهم صنعها مصنوعة من الذهب الداكن، لكنها كانت جميعها أسلحة ومعدات عادية.

لم يكن لديهم مخططات لأي معدات عظيمة، ناهيك عن أن التحسينات التي توفرها هذه المعدات والأسلحة لم تكن عظيمة مقارنة بغيرها التي صنعها الغرباء.

أدى ذلك إلى انخفاض حاد في المبيعات العامة، ولم يكن كافياً لإبقاء العديد من الحرفيين في أماكن عملهم. ناهيك عن صعوبة الحصول على المواد بأسعار مناسبة، مما دفعهم إلى إنشاء مجموعات تعدين خاصة بهم.

“… نوظف الكثير من الناس للذهاب والتنقيب عن المناجم. نشتري الجبل بأكمله ونخاطر بدفع ثمن باهظ دون أن نعرف ما كان موجودًا هناك في المقام الأول،” هكذا أنهت لاندي حديثها الطويل.

وعندما سمع ويليام هذه النقطة، لمعت عيناه.

“إذن لديك العديد من مجموعات التعدين؟ كم عددها تحديدًا؟” لم يفهم الثلاثة ما هو المميز في تلك النظرة على وجه ويليام. لكن توماس، الذي عاد لتوه من تقديم عرضه، أدرك أن سيده قد وجد فرصة عظيمة أخرى. وقد عزم على ألا يدعها تفلت من بين يديه.

وهذا ما كان ويليام ينوي فعله الآن.

“لدينا ما يكفي”، لم يفهم لاندي سبب سؤال ويليام عن هذه النقطة، وإظهاره اهتمامًا بمثل هذه المجموعات عديمة الفائدة، “لكنها عديمة الفائدة! من بين جميع الجبال التي اشتريناها، لم نحصل على خامات إلا من أقل من عشرة بالمائة منها. وكانت هذه الخامات جميعها منخفضة الجودة في الأساس.”

لم يستوعب ويليام أيًا مما قاله لاندي، “لذا من الآمن أن نفترض أن لديك ما يكفي للعمل على عدة جبال في نفس الوقت؟”

“هذا ما نفعله،” هز لاندي كتفيه، “هذا ما تفعله جميع مجموعات الحرفيين هنا. لكنه ليس شيئًا جيدًا، أقول لك، إنه بئر لا قعر له للمال.”

“رائع”، وضع ويليام خططًا لمثل هذه المجموعات في المستقبل، لكنه أبقى هذه الخطط والأفكار في ذهنه. لم تكشف نواياه لتوماس إلا عيناه اللامعتان، بينما تنهد الأخير في داخله.

“سيدي أشبه بصائد كنوز، أينما ذهب سيجد طريقة لابتزاز الناس وتحقيق الربح… هل ينحدر من عائلة تجارية أم ماذا؟!”