الفصل 357: 0

داخل البوابات المغلقة بإحكام، رأى ويليام العديد من المباني. كان القليل منها مكونًا من طابقين، بينما كان العديد منها يتراوح ارتفاعه بين ثلاثة وخمسة طوابق. ولاحظ وجود فجوات ضيقة بين هذه المباني، تشبه الشوارع الضيقة أو ما شابه.

بدت في عينيه أشبه بالممرات منها بالشوارع.

“اتبعني”، وبينما كان يقف في مكانه بلا حراك، يتفقد المكان ويحاول معرفة مكان هذا الرجل العجوز، جاء صوت الأخير من اتجاه معين.

“قادم!” شعر ويليام بانزعاج متزايد من كل هذا. ومع ذلك، فقد سيطر على نفسه، من أجل تحرير فريقه.

لقد حصل بالفعل على معلومات قليلة وحاسمة حول مدى غرابة وغرابة الشخصيات القوية التي كانت حاضرة عند هذا الاصطدام. ومن خلال حديثه مع هذا الرجل العجوز، أدرك أن كل ذلك صحيح بالفعل.

ثم انشغل فكره بالثمن الذي قد يدفعه أي شخص لاستعادة أصدقائه أو من وقعوا ضحية هذا الارتطام. كان هذا شيئًا سمعه من المجموعة عندما كان يسير معهم داخل الغابة، مما أثار فضوله وجعله يقظًا للغاية.

تمكن ويليام أخيراً من اللحاق بذلك الرجل العجوز، بينما كان عقله مثقلاً بالتفكير في الثمن الذي سيطلبه مثل هذا الشخص الغريب.

“لن يطلب مقابلة سيدي، أليس كذلك؟ اللعنة! ماذا سأفعل إن فعل؟ لقد قابل بالفعل ذلك السيد الخيالي!” كان ويليام يعلم أن هذا أسوأ سيناريو ممكن بالنسبة له.

لم يتردد في إخبار هذا الرجل بأنه هو من يعلم كل هذا. لكنه كان يعلم أنه لو أقسم بيمينه، وأقسم يميناً ثقيلاً كهذا، فلن يصدقه هذا الرجل العجوز أبداً!

“اجلس، لن أقتلك، ليس الآن هاهاهاها!” تبع ويليام ذلك الرجل العجوز إلى داخل أحد المباني الكبيرة، وسار خلفه عبر ممرات ملتوية قادتهم إلى أعماق الأرض.

كان ويليام يشعر بالفعل بمدى ثقل الهواء هنا، ومدى رطوبته وبرودته الطفيفة.

ثم دفع الرجل العجوز الباب بقدميه، والمثير للدهشة أن ذلك الباب الخشبي، الذي كان به شقوق وعث في أماكن كثيرة، لم يتفتت إلى قطع وانفتح فقط مع أصوات صرير عالية ومزعجة للغاية.

تبع ويليام الرجل العجوز إلى الداخل، ليجد مكتباً بسيط المظهر، وعدداً قليلاً من المقاعد، ومصباحاً قديماً كان يومض بضوء أحمر باهت.

وهذا جعل الغرفة بأكملها تبدو وكأنها حمام دم!

وقف ويليام هناك في منتصف الغرفة الصغيرة، وانتظر لبضع ثوانٍ حتى اعتادت عيناه على الضوء الغريب. ثم نظر إلى المخطوطات المرتبة بعناية خلف ظهر الرجل العجوز، وحرك عينيه في الأنحاء، فوقعت على شبكات العنكبوت الكثيفة التي كانت أكثر ما يميز هذا المكان.

“أنت لا تأتي إلى هنا كثيراً، أليس كذلك؟” ولأن ويليام كان يعرف من هو هذا الرجل العجوز، فقد تخلى عن موقفه المحترم معه.

كان ما يريده في يد هذا الرجل العجوز. ومن خلال ما عرفه عنه حتى الآن، أدرك مدى غرابة أطواره.

كانت محاولة كسب ودّه محاولةً فاشلة. بدلاً من ذلك، قرر ويليام التصرف بلا مبالاة، والتعامل مع هذا الرجل كما لو كان صديقاً قديماً له أو ما شابه.

“هذا ما يعجبني أكثر”، ضحك الرجل العجوز عندما لاحظ تغير موقف ويليام، “أكره أي روتين! تباً للروتين! أتمنى لو كنت أعرف من هو ذلك الرجل المجنون الذي ملّ لدرجة أنه أنشأ نظاماً ونظاماً، وجعلنا جميعاً نعاني من هذا الهراء!”

“…”

أدرك ويليام أن محاولة التحدث بمنطق مع رجل كهذا ستفشل. لذا، ترك الرجل العجوز يقول ما يشاء، وجلس على مقعد، ووضع ذراعيه على صدره، وظل ينظر إليه دون أن ينبس ببنت شفة.

“على أي حال، أعلم أنك قلق للغاية بشأن أصدقائك… لا تقلق، فهم جميعًا بخير وفي أمان.”

رفع ويليام حاجبه عندما تصرف ذلك الرجل العجوز بشكل طبيعي لأول مرة منذ أن التقى به.

“لكن…”

“أعلم، أعلم… لماذا لا نوفر وقت بعضنا البعض هنا، ونخبرك بالثمن الذي تريد دفعه لإطلاق سراحهم؟”

“أوه، أنت تعلم بالفعل أن عليك دفع ثمن؟ رائع! هذا يوفر عليّ الكثير من الوقت… إذن دعني أكون لطيفًا معك، خمسون فقط!”

رفع الرجل العجوز يده، وحرك أصابعه الخمسة أمام وجه ويليام.

يا بني العزيز، أنا لا أتعامل إلا مع السنوات هنا!

يا إلهي اللعين! هل أنت واحد من هؤلاء المهووسين بالوقت، مصاصي دماء الزمن؟ هل ستمتص خمسين عامًا من عمري؟ يا لك من سيد حقير ومنحط!

“احذر من لسانك يا فتى! أنا لا أتهاون في الإهانات!” نظر الرجل العجوز إلى ويليام نظرة جدية ومهددة، بينما توتر وجهه أخيرًا لأول مرة.

“أنا أمزح فقط!” ضحك ويليام، بينما شعر أخيراً ببعض الرضا في التخلص من جزء من الغضب والإحباط الذي أخفاه داخل صدره طوال هذا الوقت.

“لكنني لست كذلك، هاهاهاها!” ضحك الرجل العجوز أيضاً، واستمر الاثنان في الضحك كشخصين مجنونين.

“إذن… أعتقد أنك توافق؟” ثم صمت الاثنان لدقيقة طويلة، قبل أن يسأل الرجل العجوز.

“ما زلتُ لا أفهم ما تريد؟” كان ويليام واضحًا تمامًا بشأن الثمن الذي يريده هذا الرجل العجوز. وكان يحاول ألا يُضيّع الكثير من الوقت حتى يتمكن من إيجاد طريقة للخروج من هنا.

هيا! أعرف أنك قد خمنت ذلك بالفعل. فلماذا تتصرف كطفل وأنت لست كذلك؟

“ماذا تقصد؟” رفع ويليام ذراعه اليمنى عالياً وهو يشير بيده اليسرى نحوها، “انظر؟ أنا ضعيف وهش! ما زلت طفلاً في الحادية عشرة من عمري!”

“نظرياً، أنت كذلك، ولكن في الواقع، أنت لست أقل شأناً من ثعلب عجوز مثلي!”

“لا تبالغ هكذا، أنا في الحادية عشرة من عمري فقط!” ضحك ويليام، لكن الرجل العجوز ظل يحدق به. شعر ويليام أن هذا الرجل العجوز الماكر يشك في شيء ما، ومع ذلك لم يزعجه ذلك على الإطلاق.