الفصل 16: 0

عاد ويليام إلى خزانته الفارغة بخطواتٍ أسرع من خطوات المشي. كانت أغراضه المسكينة ملقاةً على جانبٍ خارج الخزانة الصغيرة، فاضطر إلى رفعها إلى الداخل، واستغرق ذلك منه نحو نصف ساعة.

وبمجرد أن انتهى، لم يعد بإمكانه الانتظار أكثر من ذلك.

“حان وقت التجربة”، لم يُلقِ نظرةً حتى على الحقيبة المليئة بالبلورات. أخرج إحدى النوى الخمس التي اشتراها واستخدم سيفه الضعيف لإعادة فتح الجرح في يده اليسرى.

لقد شُفي الجرح بالفعل خلال الساعات الماضية، تاركاً وراءه ندبة خفيفة ذات خطوط رفيعة.

ما إن تدفق الدم بغزارة، حتى انتظر بفارغ الصبر حدوث المعجزة. لكن خاب أمله.

“هذا… كيف لا ينجح هذا؟!”

لقد حدث ما كان يخشاه أكثر من أي شيء آخر!

بعد تجربة خمسة أنواع مختلفة من النوى الضخمة التي اشتراها، أدرك أخيرًا وجود خلل ما. اختبر هذه الطريقة الليلة الماضية على مئات النوى، ولم تفشل أي منها.

“دعني أفكر بهدوء أولاً…” حاول كبح جماح مشاعره والتفكير بعقلانية في الأمر. وسرعان ما اكتشف الخطأ الذي حدث.

قال وهو ينظر إلى بقع الدم التي تلطخ ملابسه: “لم أقتل هذه الوحوش… لذا، عليّ قتل أي وحش قبل أن أكرر هذا الأمر…”

كان هذا هو جوهر المشكلة التي فكر فيها، أول تفسير منطقي وجده وكان منطقياً.

وضع نظرية تفسر سبب فشل هذه الطريقة، لكنه لم يكن متأكدًا منها. كان بحاجة إلى اختبارها أولًا قبل أن يعلق آماله عليها مجددًا.

وإلا لكان لديه تفسير آخر كإجابة… هذه الطريقة في التهام لا تنجح إلا مع القرود القرمزية. لكن مجرد التفكير في هذا الأمر جعله غير راغب في قبول مثل هذه النظرية.

بعد أن تلطخت ملابسه بدمه، كان أول ما فعله هو تغييرها. وبينما كان يأكل قطع الخبز القليلة التي كانت معه، بدأ يفكر في خطوته التالية.

“إذا كنت سأقتل الوحوش، فأنا بحاجة إلى المزيد من الأسلحة والمزيد من الاستعدادات”، تمتم وهو يرمي السيف الذي صدئ نصله في بعض الأجزاء، وغير منتظم وباهت في أجزاء أخرى.

لم يعد هدفه قتل الوحوش الضعيفة مثل تلك القرود. اكتسب الليلة الماضية قوة روحية هائلة، لكنه كان يعلم السبب وراء ذلك.

كان بإمكانه الاستمرار في قتل القرود، لينتهي به الأمر بنوى عديمة الفائدة لن تعطيه شيئاً ذا قيمة في المقابل.

كانت قوته الروحية منخفضة بالفعل، بل منخفضة للغاية منذ البداية. شكّ في أن النتيجة نفسها ستتكرر إذا كرر الطريقة نفسها.

بالإضافة إلى ذلك، التهم مئات النوى ليحصل على أكثر من ثلاثين نقطة روحية. كان هدفه الحصول على أكثر من مئة نقطة وإحداث صدمة في الأكاديمية بأكملها.

هذا يعني أنه يجب الحصول على 65 نقطة روحية خلال الأسبوع القادم. الاعتماد فقط على نوى الوحوش البيضاء لن يفيد كثيراً، وفي النهاية ستفقد هذه النوى جدواها.

بالطبع، كانت هذه مجرد تكهناته. ولكن بالنظر إلى خبرته الواسعة من حياته السابقة، فمن ذا الذي يستطيع أن يقول إن أفكاره كانت خاطئة؟

بعد التفكير في كل شيء، أدرك أنه مضطر للعودة وشراء الكثير من الأشياء. ففي النهاية، كان قد استعد لدخول الغابة والاختفاء خلال ذلك الأسبوع.

لو تجرأ على العودة، لكانت الأكاديمية ستخضعه للتحقيق لرفضه مهامه كحامل أمتعة. وكان سبيله الوحيد للخروج من هذا المأزق هو إعادة اختبار قوته الروحية. لكنه لم يكن يريد أن يحدث ذلك قبل بلوغه المستوى المنشود.

لم يكن لحم الوحش سيئ المذاق، لكنه كان فاشلاً في الطبخ. كان يعلم أنه إذا اعتمد على نفسه فقط، فسوف ينتهي به الأمر بالتسمم أو بإعداد طعام غير صالح للأكل.

“لدي ما يزيد قليلاً عن سبعة آلاف بلورة”، فحص الحقيبة الأكبر حيث وجد مائة بلورة صغيرة وسبع بلورات أكبر حجماً وأكثر بريقاً.

كانت تلك البلورات الأكبر حجماً تُعرف بالبلورات الأساسية. كل واحدة منها تعادل ألف بلورة روحية. “لم أعد فقيراً كما كنت. أستطيع الآن شراء كل ما أحتاجه”، تمتم لنفسه قبل أن يخرج أخيراً.

لكن بعد أن سار لمدة عشر دقائق فقط، اعترضت طريقه مجموعة من التلاميذ.

في هذه الساعة، بدأت المحاضرات، وكانت الأكاديمية بأكملها تعجّ بالدراسة والتدريب. ولكن لسوء حظه، صادف مجموعة من التلاميذ لم يكن من المفترض أن يقابلهم في هذا الوقت.

“حسنًا، حسنًا، حسنًا… انظروا من لدينا هنا…” بمجرد أن رأى ذلك الوجه المألوف من الليلة الماضية، أدرك ويليام أن هذا لن يبشر بالخير في النهاية. “مهلاً يا لانغ، ألم تكن عشيرتك تبحث عن أي دليل بخصوص ابنتك الصغيرة؟”

على عكس ما توقعه ويليام، لم يتوجه غوانين إليه مباشرة. بل نادى على مجموعة من التلاميذ الواقفين على مقربة منه. “تعالوا، لديّ خبر مثير للاهتمام لكم.”

لم يكن ويليام يعلم ما يحدث، لكنه شعر أن الأمر ليس جيداً على الإطلاق. شخص ماكر وقذر مثل غوانين لن يفعل أي شيء جيد، وخاصة له، وخاصة بعد ما حدث الليلة الماضية.

حاول ويليام أن يتنحى جانباً ويتجاوز مجموعة التلاميذ التي يقودها غوانين والتي كانت تعترض طريقه.

“إلى أين تظن نفسك ذاهباً؟” ولكن قبل أن يتمكن من اتخاذ أكثر من بضع خطوات، تحرك أحد التلاميذ وحدق فيه بشر.

عندما رأى ويليام هذه النظرة، أدرك أن شيئًا سيئًا سيحدث.

تحت نظرات ويليام الحذرة، لاحظ اقتراب مجموعة الأطفال الأخرى. لم يختلف مظهرهم عن غوانين ومجموعته، فجميعهم كانوا تلاميذ الصف الثاني في الأكاديمية.

كانت الأزياء التي يرتدونها متشابهة.

“ماذا تريد؟” بدا أن الشخص المسمى لانغ لم يكن لديه انطباع جيد عن غوانين. أخبرت نبرته وسلوكه ويليام أن الاثنين لا بد أن يكونا متنافسين، إن لم يكونا عدوين.

“هيا، لا تتصرف هكذا عندما أحاول المساعدة”، ابتسم غوانين ابتسامة ماكرة قبل أن يشير إلى ويليام ويضيف: “الليلة الماضية قابلت الأميرة الشابة وهي تمشي بعيدًا مع ذلك الحمال. إذا كان هناك من يعرف ما حدث لها، فهو بالتأكيد الشخص المناسب”.

“تباً!” عند هذه النقطة، أدرك ويليام، الذي كان غافلاً عن كل هذا، ما كان يحدث. كان يعلم أن بيري سيحتاج إلى وقت طويل للتعافي، ربما يوم كامل.

لم يكن يُلام على عدم ربط الأمور ببعضها في وقت مبكر. كان ذهنه مشغولاً للغاية بما يحتاج إلى شرائه والاستعداد لمغامرته القادمة.

لو كان في كامل قواه العقلية، لكان قد ربط كل شيء ببعضه على الفور، على الأقل ربط اسم لانغ بعشيرة لونغ، وبالتالي ربطه ببيري.

عندما سمع ويليام كلمات غوانين، أدرك مغزى الأمر برمته. لم يتوقع قط أن تتعقد الأمور إلى هذا الحد بشأن ما حدث لها. وبدون الحاجة إلى السؤال، أدرك أن عشيرتها وعائلتها لا بد أنهم يتعاملون مع الأمر على أنه خطر محدق.

لقد نسي تماماً ما حدث لبيري من قبل، ولم يفكر في الأمر مرة أخرى منذ أن تركها وراءه.

وكان غوانين يحاول إلقاءه مباشرة في قلب هذه البؤرة الساخنة. “يا له من وغد!” لعن ويليام في سره.

كان يعلم أن ما اختلقه غوانين لتوريطه كان حقيقياً. لم يكن أحد معهما عندما انتهى الأمر ببيري في تلك الحالة الغريبة. يبدو أن غوانين أراد الانتقام لما حدث الليلة الماضية، ولذا قرر ربط ويليام بهذه الفوضى.

لسوء حظ ويليام، كان اتهام غوانين في محله تماماً. لقد كان الشخص الوحيد الذي يعرف ما كان يجري مع بيري.

لكن هل كان ويليام ليسمح لغوانين بتلفيق التهمة له بهذه السهولة؟ مستحيل!

“ماذا حدث للآنسة الصغيرة؟” قالها بوجه بريء وهو يواجه نظرات الشك من المجموعتين.

“كان يجب أن تخبرنا أنت بذلك!” قال غوانين بنبرة غاضبة. شعر أن الوقت قد حان ليجعل شخصًا آخر ينتقم منه دون أن يلطخ يديه. هكذا كان غوانين.