الفصل 1543: 0

لم يدرك ويليام حقاً مدى تأثير غيابه الطويل على قلقهم. رؤية الهالات السوداء تحت أعينهم وطريقة تمسكهم بكل كلمة ينطق بها جعلته يشعر بوخزة نادرة من الذنب.

أمضوا ليلة طويلة يتحدثون، يتبادلون فيها قصص معركته ضد الثعلب، ويضحكون حتى آلمتهم بطونهم. حتى بيكي وآنا الصغيرة انضمتا إلى الاحتفالات، مما ساهم في تقريب المسافة بين ماضيه ومستقبله. كانت لحظة سلام نادرة قبل العاصفة القادمة.

لكن الآن، حلّ شعورٌ ثقيلٌ بالمسؤولية محلّ الضحك. كان هذا يوم الاجتماع، اليوم الذي سيضع نقابة فوكس على مسار تدريبي سريع، ينتهي بصعودهم الجماعي.

عندما دخل ويليام الخيمة الضخمة، توقف فجأة. وقف أمام الدائرة العليا لنقابته، لكن حجمها كان مذهلاً. فبسبب التوسع السريع الذي أعقب سقوط موجة الوحوش، باتت النقابة تضم مئة فصيل متميز. وقد تسبب اندماج الممالك المختلفة والقوى المتنوعة في تدفق هائل للمجندين فاق توقعاته السابقة.

استحوذت الفتيات على الأضواء، وقُدن فرقهنّ بشراسةٍ أكسبتهنّ احترامًا مطلقًا من الوافدات الجدد. اقتصر هذا الاجتماع على نخبة قادة كل فصيل ومجموعتي الذيل المتخصصتين: ذيول سوداء وذيول ذهبية.

كان ويليام يعلم أن النقابة تتوسع، وكان يتوقع زيادة كبيرة بمجرد دمج العوالم السفلى الملحقة، ولكن عندما نظر إلى الحشد، رأى عشرات الآلاف من السادة.

كانت كثافة الطاقة الروحية الهائلة في المكان كافية لجعل الهواء يتردد صداه. كافح ليستوعب حقيقة القوة الهائلة التي بناها في مثل هذا الوقت القصير.

“متفاجئ؟” قاطع صوت أنجي شروده. اقتربت منه، وعلى وجهها ابتسامة مرحة ممزوجة بالفخر. رؤية نظرة الذهول على وجه ويليام دفعها لإطلاق ضحكة قصيرة.

“بينما كنتم منشغلين بمحاربة الثعلب، لم نقف مكتوفي الأيدي. لقد استوعبنا عالمنا الأم بأكمله. كل قوة جديرة بالاحترام ركعت أمام نقابة الثعلب. هذه هي النتيجة.”

حرك ويليام عينيه عبر صفوف الأساتذة المنضبطين، وعقله يسابق الزمن لتعديل خططه. “كنتُ على دراية بالتوسع، ومع ذلك…” كافح للحظة ليجد الكلمات المناسبة للتعبير عن مزيج الصدمة والقلق الذي يغلي في داخله.

“أنت تعلم أن مصطلح “النخبة” لا يعني أي شخص تمكن من الوصول إلى رتبة “الذهب الداكن”، أليس كذلك؟” سأل بنبرة تحمل شيئًا من التوبيخ. نظر نحو قادة الفصائل المنضمين حديثًا، متسائلًا عما إذا كانوا قد ضموا إلى صفوفهم أي شخص يستوفي الحد الأدنى من المتطلبات لمجرد إبهاره.

ظن ويليام أن قادة الفصائل، عندما تلقوا استدعاءه، قد أحضروا ببساطة كل سيد من سادة الذهب الأسود الذين استطاعوا إيجادهم. وافترض أنهم أعطوا الأولوية للكمية لإظهار نمو النقابة.

ومع ذلك، عندما سمع الرفض القاطع لهذه المخاوف والشرح المفصل من بناته وأصدقائه المقربين، لم يسعه إلا أن يبتسم في داخله بازدراء وفخر.

ما حدث بالفعل كان أكثر إثارة للإعجاب: فقد نفّذ قادة الفصائل أوامره بحذافيرها. لم يكتفوا باعتقال أي شخص ذي رتبة عالية، بل أجروا اختبارات جماعية على جميع السكان، وخضعوا لمعايير صارمة وضعها ويليام منذ زمن بعيد.

لم يختاروا إلا نخبة النخبة. ورغم عملية الاختيار الصارمة هذه، فإن العدد الهائل من المرشحين المؤهلين فاق توقعاته بكثير. لقد كانت مفاجأة سارة ومذهلة أعادت صياغة رؤيته للمستقبل.

إن امتلاك مثل هذا الرقم الضخم كأساس، خاصة عندما كان من المتوقع أن يرتفع هذا الرقم بشكل كبير بمجرد دمج العوالم الفرعية المختلفة بالكامل في نقابة الثعلب، يعني أن حلمه بإظهار قوة قوامها عشرات الآلاف في العالم العلوي لم يعد مجرد خيال بعيد.

قد يبدو عشرات الآلاف رقماً ضئيلاً بالنسبة لقوةٍ قادرة على تغيير العالم، بالنسبة لشخصٍ من خارج هذا العالم. لكن ويليام كان على درايةٍ بواقع العالم العلوي. فعند النظر إلى كيفية تنظيم القوى الأكثر نفوذاً في هذا العالم، كانت الجودة أهم بكثير من العدد.

فعلى سبيل المثال، حافظت جماعة المطهرين الزرق على قوة أساسية قوامها حوالي مائة ألف من سادة الأرواح النخبة فقط، ومع ذلك كانوا يخشون ويحترمون باعتبارهم أحد القوى العليا في العالم العلوي.

أدرك ويليام السر: عملية اختيار صارمة لا هوادة فيها هي ما يميز القوة الأسطورية. في عالم النخبة، تُعتبر الأرقام نقطة ضعف إن لم تكن مدعومة بجودة فائقة.

قال ويليام بصوتٍ جهوريٍّ وهو يُحوّل انتباهه من المزاح الخفيف مع دائرته المقربة إلى الخطط المستقبلية: “حسنًا، فلنتحدث بجدية الآن”. انحنى مئات الآلاف من السادة أمام الخيمة الكبيرة، وتصاعدت أجواء الترقب في المكان.

“سأحتاج للبقاء لفترة من الوقت لاستكشاف العوالم التي تم فتحها حديثًا شخصيًا وتثبيت النواة”، أوضح ويليام، بينما كانت نظراته تجوب بحر الوجوه.

“مع ذلك، لا يمكننا تحمل تأخير تدريبك أكثر من ذلك. الوقت هو أثمن مواردنا. ولهذا السبب، فقد استعنت بأفضل المدربين المتاحين حاليًا لإرشادك خلال خطواتك الأخيرة.”

وافق فريق “المطهرون الزرق” على البقاء معنا لمدة شهر. سيرشدونكم خلال التدريب المكثف المطلوب لتجاوز العقبة الأخيرة وإعداد أرواحكم للصعود.

توقف للحظة، تاركاً ذكر أسياد العالم العلوي الذين يقودون تدريبهم يتغلغل في ذهنه. ثم اشتد تعبير وجهه.

أعلم أنكم جميعًا تعملون بلا كلل لتنمية فصائلكم. لقد جندتُم، وبنيتم الحصون، ووسعتم راياتكم. ومع ذلك، عليّ أن أؤكد هذه النقطة بوضوح تام: لن نبقى هنا في هذا العالم الأدنى لفترة أطول. هذا العالم مهد، ونحن على وشك أن نتجاوزه.